Жених

– Но почему? – спросил побледневший Марел.

– А ты не понимаешь? Если побеждаете вы, в королевстве ничего не изменится. Ольги – это та же Альна, только помоложе, и она не допустит тебя к власти!

– Она меня любит! – возразил принц.

– Альна тоже когда-то любила Гарда, – язвительно сказал Арлан. – И чем он кончил? Женщины этой семьи могут любить своих мужчин, но власть они любят больше! Твоя, наверное, даже в кровати не допускает, чтобы ты на неё забрался, всё делает сама.

– Дядя! – возмутился Марел. – Я попрошу обойтись без оскорблений!

– Женщин нельзя допускать к верховной власти! – сказал граф, не обращая внимания на возмущение племянника. – Глупы они или умны – не имеет большого значения, главное, что они консервативны по своей природе! Если у женщины сложилась жизнь, она разобьётся в лепёшку, но сделает всё, чтобы в ней ничего не менялось. И не будут приниматься в расчёт никакие аргументы! Власть часто действует на эльфов разрушительно, но женщин она всегда меняет в худшую сторону. Когда-то ещё в Изначальном мире у нас тоже правили короли. Знают об этом немногие, потому королевы уничтожили все свидетельства такого правления. Я не знаю, почему к власти в нашем клане пришли женщины, но печальных результатов их правления хоть отбавляй! Удачный ход с даштами, который должен был стать временным выходом, стал основой нашей жизни! Мы вынужденно раздвигаем свои границы, стараясь не думать о том времени, когда их будет некуда двигать. Этот пришедший принц поведал о сильных врагах своего клана. У нас тоже могут быть такие враги, помимо расплодившихся даштов, а мы пальцем о палец не ударили, чтобы изучить собственный мир. Повсюду застой…

– Подождите, дядя, – перебил Марел. – Альна сознает исходящую от даштов опасность и будет ими заниматься, и она хочет разведать наш мир с помощью гладышей.

Принц подробно пересказал всё, что говорила королева после приёма.

–Спохватилась! – сказал Арлан. – Насчёт гладышей неплохо придумано и хорошо, что займутся даштами, но мы с тобой должны думать о другом. Если не помешать плану Марта, скоро уберут королеву и старших принцесс. Если ты уцелеешь, это уже не будет иметь никакого значения. Право на трон перейдёт к Ларке, а учитывая то, что она не рвётся править, на него сядет её муж. В его жилах, в отличие от твоих, течёт королевская кровь.

– Предлагаете его убрать? – спросил принц.

– Конечно, предлагаю, – сердито сказал Арлан. – Не бежать же с этим к королеве! И делать это придётся тебе, потому что за мной приглядывают. Если я порушу планы глав самых сильных родов королевства, мне этого не простят, а тебе в любом случае не стоит ждать от них ничего хорошего. У нас почти ничего не менялось две тысячи лет, и сейчас пришло время перемен. Если будем чего-то ждать, нас в лучшем случае отодвинут от власти, а о худшем я вообще не хочу говорить.

* * *

– Повторите, – попросила Дарша.

Игорь сосредоточился, и лежавший на столе лист бумаги слетел на пол.

– Основное вы поняли, – сказала довольная нянька. – Теперь нужно только тренироваться. На этом сегодня закончим, а завтра займёмся огнём.

– Вы уже закончили? – спросила выглянувшая из спальни Ларка. – Дорогой, помоги мне одеться. Не хочу показывать это служанкам. Не уходи, Дарша, оценишь мой новый наряд.

Игорь вошёл в спальню и затянул шнуровку на платье принцессы.

– Не туго? – спросил он. – Дай я на тебя посмотрю.

Парень отошёл на несколько шагов и полюбовался невестой, одетой в новое платье из голубого шёлка. Облегающий верх с глубоким декольте и пышная юбка до середины голени преобразили Ларку, сделав настоящей красавицей. Мастер пошил всё в точности по рисункам Игоря, добавив от себя только кое-какие украшения и отделку кружевами.

– Ты в нём всех сразишь, – сказал он смущённой девушке. – У вас женщины ходят в одинаковой одежде и отличаются только причёсками, а ты будешь такая одна!

– Не знаю, – неуверенно отозвалась она. – Всё так обтянуло… Я чувствую себя голой…

– Ходить в насквозь просвечивающихся рубашках, которые вы почему-то называете платьями, – это нормально, – засмеялся Игорь. – В них вы не оставляете мужчинам простора для фантазии, потому что и без неё всё видно. Не знаю, как на это платье отреагируют другие, а для меня ты стала ещё милее и желаннее. Если учесть, что одежда на женщине должна не скрывать, а привлекать…

– Пойду покажусь няньке, – вздохнула Ларка. – Я и так знала, что тебе понравится, мне нужно знать, как на этот наряд отреагируют другие.

– Не вижу в нем ничего непристойного, – сказала Дарша, когда принцесса вышла в гостиную и несколько раз повернулась, давая рассмотреть себя со всех сторон. – Очень женственный наряд, и я думаю, что мужчины это оценят. А женщины оценят его необычность и интерес своих мужчин.

– Надеть к нему серьги, ожерелье и пару браслетов и придётся отбивать тебя у мужчин, – добавил Игорь. – Мне непонятна скромность ваших женщин в части украшений. Мужчины вешают на себя всё, что блестит, а вы ходите без ничего, как бедные родственницы. У нас было наоборот. На бал так и пойдёшь.

Нянька ушла, а он помог невесте снять платье и сел в кресло дочитывать книгу. Закончив с чтением, до ужина практиковался с уже выученными заклинаниями.

– Что у вас с нянькой на завтра? – спросила севшая рядом с ним Ларка. – Опять такая же ерунда, как это?

– Зря ты так думаешь, – ответил он. – Благодаря этим заклинаниям я уже научился быстро управлять потоками. Завтра Дарша обещала огонь. К тому же она по просьбе Лормы займётся моими связками. Книги я сегодня закончу, а бал только послезавтра, поэтому подумай над тем, чем нам заняться, чтобы завтрашний день прошёл с пользой.

* * *

– Я ему не верю, – сказала королева. – Говорит он гладко, и к сказанному трудно придраться, но что-то в нём есть такое…

Она замолчала, подыскивая слово, которым можно было бы высказать ощущение.

–Недоверчивой по должности положено быть мне, – усмехнулась Дальга, – а я ему верю. Не в том, что он говорит одну правду о своей родине, а в том, что его не интересует у нас ничего, кроме вашей дочери.

– Это только пока, – возразила Альна. – Игар здесь чужак и никого не знает, но он быстро обрастёт знакомствами и разберётся в нашей жизни. Это умный и сильный мужчина, который вряд ли смирится с тем, что кто-то из нас должен будет лишить его жены. И в нём течёт королевская кровь. Думаете, не найдутся желающие это использовать? Среди графов не все довольны моим правлением, и я знаю тех, кто очень умело подогревает их недовольство.

– Если вы, ваше величество, начнёте воплощать в жизнь свои планы, многое может измениться, – сказала графиня. – Дворяне должны вас поддержать: это в их интересах. Воспротивиться могут ваши дочери. Младшая вас поддержит с радостью, потому что для неё это шанс выжить, а вот остальные… Они не так воспитаны, чтобы удовлетвориться малым.

– Посмотрим, – сказала Альна. – Ольги умна и будет ждать, вот Марла честолюбива и не отличается большим умом. Усиль за ней контроль. И подведи кого-нибудь к Ларке. Нужно знать, о чём она говорит с женихом. К нему тоже хорошо бы кого-нибудь приставить. Я не хочу его убирать, лучше использовать. Если я дам понять Игару, что с моей стороны не будет неприятностей, наоборот, его семья может рассчитывать на поддержку, могу получить ценного союзника. Надо посмотреть, кто будет клеиться к нему на балу и реакцию дворянства на появление у нас чистокровного принца.

– Ваша Ларка приняла на службу двух наёмниц, – сообщила графиня. – Это не просто рубаки, а неплохие маги. Одна, правда, уже стара, но возраст – это недостаток для наёмника, а не для мага. Я распоряжусь, чтобы по ним собрали все сведения. И ещё, ваше величество, я считаю, что будет нелишним увеличить вашу охрану.

– Действуйте, Алисия, – поднявшись с кресла, сказала королева. – В вопросах безопасности я полностью вам доверяю.

* * *

– Долго ещё идти? – спросил самый молодой эльф в отряде.

– Сказано же было не болтать! – рассердился перевёртыш. – Ездящие здесь маги могут обострить себе слух. Если по вине кого-нибудь из вас сорвётся дело, я сам вырежу ему внутренности, а остальные не получат даже медной монеты. Подтянитесь, скоро должны прийти.

Одетые в кожу и обвешанные оружием мужчины поспешили за своим предводителем, прикрываясь руками от веток. С полчаса шли по густому лесу, пока не вышли к дороге.

– Идём до поворота, а там прячемся и делаем засаду, – тихо сказал перевёртыш. – И отнеситесь к делу серьёзно. Слабые маги здесь не ездят, поэтому можете вместо золота заработать от них огненный шар. И у охраны есть арбалеты, поэтому всё должно быть сделано в считанные мгновения!

– Не беспокойтесь, господин, – так же тихо ответил ему старший в ватаге, – здесь опытные воины, даже молодёжь. Положим всех сразу, не успеют эти ведьмы ничего сделать.

Через несколько минут было найдено место для засады, и каждый из ватажников начал делать себе укрытие. Если некоторых можно было заметить в лесу, то с дороги никого не было видно. Ждать пришлось часа два.

– Едут! – предупредил всех перевёртыш, который обострил слух магией.

Все приготовили заряженные отравленными болтами арбалеты и принялись терпеливо ждать. Вскоре вдали послышался стук копыт и показался открытый экипаж, охраняемый пятью вооружёнными всадниками. В экипаже сидели две эльфийки: пожилая и совсем молодая. Обе не имели оружия, в отличие от вооружённого до зубов кучера. Когда от ехавших первыми всадников до засады осталось полсотни шагов, перевёртыш стукнул палкой по дереву. Все выстрелили одновременно. Цели не распределяли, но это было и не нужно. Два десятка стрелков в мгновение ока перестреляли магов и их охрану.

– Поспешим, – поторопил перевёртыш обыскивавших тела ватажников. – Нам долго идти, а потом нужно готовить засаду. Если не успеем перехватить магов и дадим им проехать, с меня спустят шкуру, а вы не увидите своего золота.

– Это уже третья группа, – сказал старший в ватаге. – О наших делах узнают самое большее через три дня. Надо к этому времени унести ноги, а то нам не понадобится ваше золото.

– Таких групп, как наша, много, – успокоил его перевёртыш, – а у стражников королевы скоро будут дела поважнее, чем их преследование. Поспешим.

Он мог откровенничать, потому что не собирался оставлять им жизнь. Сделают дело и съедят на привале последний в своей жизни обед. А у него будут другие дела. С дикарей нужно снять внушение и дать им новую цель. Около сотни перевёртышей, собравших вооружённые отряды купленных золотом или одурманенных магией мерзавцев, чистили от магов большой участок границы. Двести тысяч дикарей должны были лишиться одного внушения и получить другое.