Император поневоле – Поход за грань

– Ты прав, – произнесла она. – Мы можем использовать магические артефакты, чтобы отслеживать колебания магии в мире. Если какой-то из ключей активен, мы должны почувствовать это.

– Тогда мы должны подготовиться, – решительно произнёс Александр. – Собрать команду, запастись всем необходимым и отправиться на поиски. У нас нет времени ждать, пока враги сделают первый ход.

***

Несколько дней спустя в замке Лумарии было неспокойно. Александр и Ксения собрали всех своих ближайших соратников, чтобы обсудить план действий. Каждый из них знал, что на карту поставлено всё, и от их успеха зависит судьба мира.

– Мы отправимся к местам, где были зафиксированы последние вспышки магической активности, – начал Александр, глядя на карту, развернутую на столе перед ним. – Наша цель – найти любой след ключей или хотя бы тех, кто их использует.

– Это опасно, – заметил Сиверий, стоящий в тени. – Враги могут предугадать наш шаг и устроить нам ловушку.

– Я понимаю, – кивнул Александр. – Но у нас нет выбора. Мы не можем сидеть сложа руки, пока мир рушится.

– Я пойду с тобой, – сказала Ксения твёрдо, её глаза горели решимостью. – Я не оставлю тебя одного.

– И я, – произнес Сиверий, его голос прозвучал спокойно и уверенно. – Даже если враг окажется сильнее, я предпочту сражаться рядом с вами.

Александр улыбнулся. Их решимость придала ему сил.

– Тогда отправляемся на рассвете, – произнёс он. – Нам предстоит долгий путь, и возможно, мы не вернёмся обратно. Но мы обязаны попытаться.

Когда все разошлись, Александр снова посмотрел на манускрипт, лежащий на столе. В его символах всё ещё скрывалась загадка, которую он не мог понять. Но одно было ясно: ответ, который они ищут, намного ближе, чем они думают.

Глава 6

Тайны Зала Судьбы

На следующее утро Александр, Ксения и их соратники собрались у центральных ворот замка Лумарии. Погода была мрачной: густые тучи затянули небо, и лёгкий туман стелился по земле, как предвестник надвигающейся бури. Ветер свистел в проёмах башен, словно древние духи предупреждали о грядущих испытаниях. Александр держал в руках артефакт, изготовленный придворными магами специально для этой экспедиции. Это устройство, выполненное в форме многогранного кристалла, было способно улавливать колебания магии, подобные тем, которые излучали амулет и разломы. Сейчас кристалл был спокоен, но Александр чувствовал, что вскоре это изменится.

– Все готовы? – спросил он, оглядывая собравшихся.

Вокруг него стояли его верные соратники: Ксения, Сиверий, Эледриан – маг с глубокими познаниями в артефактах, и несколько лучших воинов Лумарии, проверенных в боях. Каждый из них понимал, что отправляется на поиски, которые могут стоить им жизни.

– Готовы, – кивнула Ксения, её взгляд выражал полную уверенность.

Сиверий подошёл ближе, его пальцы легко коснулись кристалла, и в воздухе послышался слабый треск магии.

– Мы связаны с этим артефактом. Он поведёт нас к ближайшему источнику колебаний, – сказал он, слегка нахмурившись. – Но будьте осторожны. Это устройство может не только помочь нам найти ключи, но и привлечь к нам ненужное внимание.

Александр посмотрел на него, затем поднял кристалл перед собой. Внутри него что-то дрогнуло, и слабый голубоватый свет окрасил их лица.

– Пусть так, – твёрдо произнёс он. – Мы не прячемся. Мы идём на встречу этой угрозе.

С этими словами он активировал устройство, и свет внутри кристалла засиял ярче, освещая пространство вокруг них. Внезапно раздался громкий низкий гул, и Александр почувствовал, как артефакт потянулся в определённом направлении, словно пытался указать им путь.

– Запад, – прошептала Ксения, прислушиваясь к вибрациям устройства. – Там находится Лес Погибших, место, которое давно считается проклятым. Если верить легендам, там когда-то проходила граница между мирами.

Александр кивнул и поднял руку, подавая знак остальным.

– Тогда мы отправляемся в Лес Погибших, – произнёс он твёрдо. – Следуем за сигналом.

***

Путешествие заняло несколько дней. Они пересекли холмы и долины, миновали безлюдные деревни, чьи жители давно покинули эти места из-за странных событий и слухов о тёмных сущностях, обитающих в лесах. По мере того как группа продвигалась на запад, кристалл в руках Александра сиял всё ярче, подтверждая, что они на верном пути. Лес Погибших предстал перед ними как огромная масса чёрных деревьев с покорёженными стволами и изломанными ветвями. Низкорослый кустарник и густые заросли затрудняли передвижение, но хуже всего было ощущение, словно сама природа противилась их присутствию. С каждым шагом воздух становился плотнее, а пространство будто сжималось вокруг них.

– Здесь и вправду ощущается иная магия, – тихо сказал Эледриан, медленно водя рукой перед собой, словно пытаясь прочувствовать невидимые нити силы. – Я никогда не сталкивался с чем-то подобным. Это не просто магическая энергия – это искажённая реальность.

– Тогда держитесь ближе друг к другу, – приказал Александр. – Не растягивайтесь, что бы ни происходило. Если почувствуете что-то странное, немедленно сообщайте.

Они медленно углублялись в лес. Тишина была оглушительной, нарушаемая лишь шорохом листвы под ногами и редкими криками далеких птиц. Вдруг кристалл в руках Александра вспыхнул ярким светом, и в тот же миг они услышали еле уловимое шипение, словно тысячи голосов нашёптывали древние проклятия.

– Внимание! – резко вскрикнула Ксения, её рука легла на рукоять меча.

Из тени деревьев начали вырисовываться силуэты. Они были похожи на людей, но их тела изгибались под неестественными углами, а из чёрных глаз сочилась тьма. Эти существа двигались медленно, но уверенно, окружая группу, словно хищники, подкрадывающиеся к добыче.

– Что это за твари? – прошептал один из воинов, поднимая щит.

– Искажения, – ответил Сиверий, его лицо побледнело. – Это существа, созданные из искажённой магии. Они не живые, но и не мёртвые. Их нельзя убить обычным оружием.

Александр, стиснув зубы, поднял руку, и его меч вспыхнул магическим пламенем.

– Мы найдём способ их уничтожить, – твёрдо сказал он. – Приготовьтесь!

Существо, стоящее ближе всех, сделало рывок вперёд, и в следующее мгновение началась схватка. Искажения нападали хаотично, но с неумолимой силой. Каждый удар, казалось, отталкивался невидимой стеной, а их конечности растягивались и меняли форму, как жидкий металл, превращаясь в длинные шипы и лезвия.

– Сосредоточьтесь на защите! – кричал Александр, рубя очередное существо, но его клинок прошёл сквозь плоть, не причиняя вреда. – Сиверий, есть идеи?

– Магия света! – крикнул старый маг, отступая назад и поднимая руку. – Они боятся её!

С этими словами он начал произносить древние заклинания, и его посох засиял ярким светом. Существа взвыли и отшатнулись, когда лучи магии света прорезали их тела, оставляя на месте плотной тьмы пустоту. Ксения, улучив момент, произнесла заклинание, и её клинок окутался голубым пламенем, сияющим магией света. Она бросилась вперёд, её удары разрезали искажения на части, заставляя их растворяться в воздухе с каждым касанием меча.

– Держите их на расстоянии! – приказывал Александр, сражаясь бок о бок с Ксенией. – Не подпускайте слишком близко!

Схватка длилась, казалось, вечность, но в какой-то момент существо, которое Александр посчитал мёртвым, вдруг издало пронзительный крик и, содрогаясь, приняло другую форму. Оно превратилось в массивную тень с несколькими головами, и из каждой пасти вырвался поток тьмы, целясь в Александра и его соратников.

– Отступаем! – закричал Александр, но было уже поздно.

Один из воинов упал, его тело мгновенно обескровилось, а кожа приобрела сероватый оттенок. Существо впилось в его плоть, поглощая жизненную силу. Александр бросился вперёд, его меч, окутанный магией света, вонзился в тёмную массу, но это лишь вызвало новый всплеск тьмы.

– Проклятье! – выругался он, отшатываясь. – Мы теряем их!

– Сфокусируйтесь на световой магии! – крикнул Эледриан, его голос дрожал от напряжения. – Только она может их уничтожить!

Сиверий, задыхаясь, поднял посох, и вокруг него вспыхнуло световое кольцо. Взмахнув рукой, он направил поток магической энергии на существо, и то начало извиваться в агонии, его тело трескалось и распадалось на части.

– Ещё немного! – кричал Сиверий, сжимая посох так, что его руки побелели. – Ещё чуть-чуть!

Существо завыло, его тьма стала блеклой и, наконец, растворилась в воздухе. Но едва оно исчезло, как лес вокруг них начал меняться. Деревья, казалось, ожили, их корни и ветви начали двигаться, пытаясь захватить людей.