Император поневоле – Поход за грань

– Мы не знаем, как далеко они ушли в своей магии, – сказал он решительно, – но мы их остановим. У нас нет другого выбора.

Ксения слабо улыбнулась, её глаза светились решимостью.

– Ты всегда был таким упрямым, – сказала она с тёплой ноткой в голосе. – Давай тогда двигаться.

Александр кивнул, и они, стараясь не издавать шума, начали продвигаться обратно к поляне, которую он обнаружил. Теперь он чувствовал уверенность в каждом шаге: они должны были спасти Сиверия, несмотря ни на что.

***

Когда они добрались до того места, где ещё недавно горел костёр, поляна была пуста. Огонь погас, а от людей не осталось и следа. Только остатки сгоревших дров и слабый запах серы висели в воздухе.

– Они ушли, – разочарованно выдохнула Ксения, оглядываясь. – Что теперь?

Александр подошёл ближе и заметил, что в центре поляны, там, где раньше был костёр, на земле остался след. Странный символ, выжженный в почве. Он напоминал звезду, окружённую кругом, из которого исходили трещины, словно этот круг пытался удержать что-то внутри.

– Это магический знак, – произнёс он, присев и осторожно касаясь его кончиками пальцев. В воздухе всё ещё чувствовалась энергия, вибрирующая под его кожей. – Это портал.

– Портал? – Ксения нахмурилась. – Они использовали его, чтобы уйти?

Александр кивнул.

– Да. Но он нестабильный… Вряд ли мы сможем открыть его без специального артефакта или заклинания.

– Тогда что нам делать? – спросила она, прикусив губу.

Он снова оглядел поляну, думая. Если портал был всего лишь переходом между двумя точками этого мира, то они могли найти другой вход. Но если он вёл в другое измерение…

– Нужно найти их следы, – сказал он решительно. – Они не могли уйти далеко. Портал слишком слабый, значит, они открыли его недалеко.

Они начали осматривать поляну в поисках каких-либо зацепок. Через несколько минут Ксения заметила нечто странное среди кустов на краю леса.

– Смотри, – сказала она, подзывая его. – Здесь следы.

Александр подошёл ближе и увидел слабый отпечаток на земле. Следы вели дальше в лес, углубляясь в чащу, и, судя по размеру, они принадлежали не одному человеку. Возможно, здесь прошли все те, кого он видел возле костра.

– Значит, идём за ними, – он кивнул, и они снова двинулись в путь.

Лес вокруг становился всё гуще. Ветви, словно руки, тянулись к ним, пытаясь задержать или отвлечь. Туман начал стелиться у их ног, делая каждый шаг всё труднее. Но они продолжали идти, стараясь не сбиваться с пути. Через некоторое время они вышли на небольшую поляну. Здесь стояла старая полуразрушенная башня, скрытая среди деревьев. Её каменные стены покрылись мхом, а остатки крыши нависали угрожающе. Вокруг не было ни звука, и казалось, что это место давно забыто.

– Они внутри, – уверенно произнесла Ксения, сжимая руку Александра. – Я чувствую это.

Он кивнул, не сводя глаз с башни.

– Мы войдём внутрь, – сказал он, готовясь к тому, что там их может ждать что угодно. – Будь осторожна. Мы не знаем, с чем придётся столкнуться.

Они медленно приблизились к башне, стараясь не издавать ни звука. Внутри было темно, только слабый свет луны, пробивавшийся сквозь дыры в стенах, освещал их путь. В воздухе висел запах сырости и чего-то древнего, наполняя каждую клетку их тел страхом и ожиданием. Но они не остановились. Александр и Ксения шаг за шагом приближались к центру башни, где, как они надеялись, находился Сиверий.

Глава 4

В лабиринтах прошлого и настоящего

Звуки приглушённых шагов отразились от холодных каменных стен. Александр и Ксения, следуя друг за другом, осторожно продвигались по узкому коридору внутри старой башни. Местами его стены трещали и осыпались, а на полу виднелись разломы, откуда сочилась чёрная, зловонная жидкость. Каждый шорох, каждое эхо шагов заставляли их вздрагивать. Лес за спиной казался безопасным по сравнению с этим местом.

– Сюда, – тихо произнесла Ксения, указывая на лестницу, ведущую вниз. Её голос дрогнул, но она уверенно продолжила движение.

Александр, держа меч наготове, пристально смотрел на окружение. Мрачные картины давно забытых войн и магических сражений были вырезаны на стенах, едва видные в тусклом свете. Некоторые из изображённых фигур, словно оживая, двигались и шептали что-то непонятное, когда они проходили мимо. Казалось, сама история пыталась остановить их, предупредить об опасности.

– Уверена? – спросил Александр, кивая в сторону тёмного проёма внизу.

Ксения кивнула, сжав пальцы на рукояти своего кинжала. Тёмные круги под глазами выдавали усталость, но её взгляд был твёрд. Она чувствовала, что Сиверий где-то совсем рядом.

– Да, – она выдохнула. – Он… его магическая подпись слаба, но я чувствую её там.

Они начали спускаться. С каждой ступенью холод усиливался, превращаясь в почти осязаемое присутствие. Воздух становился тяжёлым и вязким, как будто сама тьма пыталась проникнуть в лёгкие и затуманить разум. Когда они наконец достигли нижнего этажа, их взору открылась просторная зала. Каменные колонны поддерживали сводчатый потолок, а в центре комнаты находился магический круг, окружённый свечами и символами, написанными кровью. Фигуры в тёмных одеяниях стояли вокруг круга, шепча заклинания на древнем языке. Их лица скрывали маски, но их энергия выдавала природу – это были маги древних орденов, давно ушедших в забвение.

– Это они, – прошептал Александр, его взгляд метался между фигурами.

– Тихо, – предостерегла Ксения, схватив его за руку. – Если мы сделаем что-то не так, можем спровоцировать их раньше времени.

Но Александр не мог отвести взгляд от центра круга. Там, на коленях, был Сиверий. Его руки были связаны магическими цепями, а на шее виднелся амулет, переливающийся зловещим фиолетовым светом. Лицо мага было бледным, глаза закрыты, а губы едва шевелились, словно он пытался что-то сказать, но не мог издать ни звука.

– Они используют его как источник силы, – прошептала Ксения. Её голос дрожал от гнева. – Этот амулет… он вытягивает из него магическую энергию.

Александр стиснул кулаки. Он не мог больше ждать. Сердце сжалось от ярости, когда он увидел, как одна из фигур подняла руку, направляя светящуюся сферу прямо в сторону Сиверия. Его тело дёрнулось, словно от удара, и он застонал от боли.

– Сейчас, – шепнул Александр, напрягаясь всем телом. Он взглянул на Ксению. – Мы должны остановить это.

Она кивнула, глаза полыхнули решимостью.

– Но осторожно. Эти маги могут быть сильнее нас, особенно здесь, на их территории.

Они медленно начали продвигаться к кругу, стараясь оставаться в тени. Но едва они подошли на несколько шагов ближе, как один из магов поднял голову. Под маской сверкнули глаза, полные древнего знания и безумия. Маг остановил заклинание и шагнул вперёд, указывая рукой на Александра и Ксению.

– Глупцы, – его голос был глубоким, хриплым, как будто он говорил сразу из нескольких горл. – Вы сами пришли на нашу территорию. Мы ждали вас.

Фигуры вокруг магического круга развернулись. Их руки поднялись, создавая невидимый барьер, запирая Александра и Ксению внутри магической клетки.

– Дело плохо, – прошипела Ксения, когда стены магического барьера засияли ослепляющим светом.

– Надо разрушить круг! – крикнул Александр, бросаясь вперёд с мечом.

Он ударил по невидимой стене, и его меч встретил сопротивление, как будто наткнулся на плотный слой металла. От удара по его рукам прошла волна боли, но Александр не отступил. Он снова и снова бил по барьеру, в то время как Ксения пыталась прочитать заклинание, чтобы ослабить защиту.

– Бесполезно, – спокойно произнёс главный маг, наблюдая за их попытками. – Этот барьер – лишь малая часть нашей силы. Вы думаете, что можете победить нас?

Александр не слушал. Его глаза были устремлены на Сиверия, который медленно поднимал голову. Взгляд старого мага был мутным, но в нём ещё теплился проблеск осознания. Сиверий посмотрел на Александра, затем на Ксению, и слабо кивнул, как будто пытался передать им послание.

– Он пытается что-то сказать! – выкрикнула Ксения, но её голос утонул в гуле магии.