Принцесса и компания. Гримуар чернокнижника

– Это что, твоя сестра?

Покупатель отрицательно мотнул головой, и усач тут же потерял ко мне всякий интерес, вернувшись к уговорам:

– Бери! Всего за пять серебряных монет отдам, практически даром!

– Сколько? – я даже задохнулась от возмущения и моментально отбросила дипломатию. – Не вздумай! У тебя такой вид, как будто печную трубу на голову надели!

– Да что эта деревенщина понимает в моде? – оскорбился продавец.

– Понимаю, что вы тут неходовой товар пытаетесь всучить втридорога!

Усач понизил голос, глядя на паренька, как кот на мышь:

– Ты ведь на алхимика собираешься поступать. Уж поверь мне, я всю жизнь около университета живу, они всегда ходят в цилиндрах.

– Сильно в этом сомневаюсь! Если уж надо будет, купишь на острове.

– Вот сразу видно, что эта мерз…

Я метнула в нахала надменный взгляд, и он поспешно сменил тон:

– Кхм, то есть, мэтрина, в здешних делах не разбирается. Если без него приедешь, все сразу поймут, что ты об этих неписаных правилах ни сном, ни духом. Выбирай, дело твое.

Мальчишка отчаянно заморгал.

Пробудившаяся во мне старшая сестра еще раз попыталась воззвать к его разуму:

– Да он же тебе велик!

Продавец довольно ухмыльнулся:

– Последний остался. Разобрали твои будущие сокурсники, не такие прижимистые. Один ты будешь без цилиндра.

Мальчишка сглотнул. Пять серебряных монет явно были для него весомой суммой, но опасение победило. Он потянулся к потрепанному кошельку.

– Удивительное дело, – раздался веселый голос. – Я пять лет проучился на алхимическом факультете, а цилиндров ни разу в глаза не видел.

Новый участник нашей беседы оказался крепко сложенным парнем в дорожном костюме. Ростом он был чуть выше меня, темные волосы вились пружинками, голубые глаза лукаво смотрели из-под очков.

– Ганс просто пошутил, правда?

Продавец выдавил кривую улыбку:

– Конечно, Джастин.

– Но если ты по-прежнему хочешь купить этот шедевр, действуй.

Мальчишка улыбнулся с явным облегчением:

– Пожалуй, воздержусь.

Глядя на вытянутое лицо усача я не смогла удержаться от торжествующей усмешки. Он гордо отвернулся и пристроил цилиндр обратно на прилавок. Пока мы втроем выбирались из торговых рядов, новый знакомый то горячо благодарил нас обоих за спасение своего кошелька, то сыпал вопросами об университете и алхимиках с такой скоростью, что Джастин не успевал отвечать.

Когда толпа вокруг поредела, Джастин предложил продолжить разговор за столиком ближайшего кафе. Мальчишка с энтузиазмом согласился. Я убедилась, что кареты все еще стоят, и собиралась сделать то же самое, но в этот момент дорогу заступил появившийся из ниоткуда незнакомец. В этом мужчине было нечто неприятное. Черный дорожный костюм был дорогим, черты лица – правильными, но холодные зеленые глаза в сочетании с абсолютно лысым черепом делали его похожим на змею.

Он холодно улыбнулся:

– Очень рад наконец тебя увидеть, дорогая племянница.

Я оглянулась через плечо, но поблизости больше никого не было.

– Вы меня с кем-то спутали.

– О нет, я говорю о тебе.

– У меня только один дядя, и вы на него совсем не похожи.

– Просто ты многого не знаешь, Гризельда.

Такое начало не сулило ничего хорошего. Я огляделась в поисках стражников, и с внезапной тревогой поняла, что голоса окружающих отдалились, став бессмысленным шумом.

– Они нас не слышат, – кивнул незнакомец. – Видишь ли, я – чернокнижник. Глупое слово, но деревенщин впечатляет. У черной магии есть особенность. До того, как заклинание подействует, его может почувствовать только тот, в ком есть родственный дар. А он встречается очень редко. Поэтому все эти олухи-стражники, не говоря уже о прочем сброде, ничего не заметят, пока я не захочу.

По спине пробежал холодок. Я отчетливо поняла, что самозваный дядя опасен. От активации его заклинания не стоило ждать ничего хорошего. Я отчаянно огляделась и убедилась, что на нас никто не обращает внимания. Действовать предстояло самостоятельно.

Я украдкой опустила руку в карман платья. Кастет сейчас не поможет. Безумный или нет, маг явно не подпустит меня к себе на расстояние удара. Оставался пистоль. Нужно только снять его с предохранителя и можно будет выстрелить прямо через платье. Если попасть магу в ногу, колдовать он, скорее всего, не сможет.

Сильные эмоции нарушали концентрацию, как я неоднократно проверяла на своих братьях и сестрах. Опытного мага не отвлечешь ударом шишки в нос, но боль от ранения может сработать. Тогда окружающие очнутся, и злодея скрутят маги из патруля. Меня наверняка тоже арестуют, но с этим будет проще разобраться, чем с чокнутым чернокнижником.

Подвоха от меня он явно не ждал, заклинанием не сковал, даже обыскать не озаботился. Загвоздка была только в одном. Щелчок снятого с предохранителя пистоля он услышит, слишком уж тихо сейчас вокруг нас. Значит, я вполне могу не успеть выстрелить, а второй попытки мне никто не даст. Чернокнижника нужно было отвлечь. Образ недалекой избалованной принцессы для этого подходил идеально.

Я капризно оттопырила губу:

– Вы должны называть меня Ваше высочество!

Незнакомец скривился:

– На принцессу ты не тянешь, мэтрина Штольц. Ни манер, ни воспитания, вся в мать.

– Выбирайте выражения, – процедила я ледяным тоном, на мгновение забывшись.

Чернокнижника мои слова явно позабавили:

– А иначе что? Тут некому заступиться за тебя, глупышка.

Я уставилась в землю, изображая смущение, и с тревогой осознала, что впервые в жизни вижу следы заклинания. На уроках это удавалось даже трехлетней Бет, а мне никогда. Должно быть, потому, что ни один из преподавателей не владел черной магией. Теперь же я отчетливо различала вокруг разрастающуюся черную плесень. Выглядела она крайне скверно.

– Что вам нужно?