Пленники подземного мира

Фрижель вспомнил, что перед уходом Абель подарил ему свою бриллиантовую кирку. Он ещё раз приподнял Алису, взяв ее за руку, и отнёс к подножию скалы. Его всё сильнее и сильнее мучила жажда. Язык стал тестообразным, а губы с каждой минутой ссыхались, превратившись в ниточки. Фрижель попытался было сглотнуть слюну, но её не было. И когда он встал, он почувствовал лёгкую тошноту, поднимающуюся к горлу.

– Оставайся здесь, – сказал он. – Я сейчас сооружу нам с тобой укрытие, и там решим, что дальше делать.

Флуффи покружился вокруг своей оси, беспрестанно поднимая белые лапы, и растянулся рядом с Алисой. Фрижель вытащил кирку и принялся за работу. Но уже после первого куба он почувствовал, что силы покинули его. На втором кубе он закачался и решил, что сейчас потеряет сознание. Он опёрся о скалу, чтобы передохнуть и всё обдумать. Если он будет продолжать в том же духе, то свалится в обморок ещё до того, как закончит строительство убежища. В таком случае не исключено, что они все втроём умрут. Им срочно нужна была вода. Вдруг Фрижеля охватило сожаление, что он уже использовал свой магический куб в схватке с Драконом. Если бы Фрижелю удалось сохранить его, может быть, они смогли бы напиться. Он повертел головой, чтобы изгнать эту мысль. Время, которое он терял в бесплодных сожалениях, не спасёт ему жизнь.

Далеко внизу, по ту сторону озера с лавой, ему вдруг бросилось в глаза небольшое каменное строение квадратной формы, окружённое низкими стенками, в центре которого плескалась изумрудная лужица. Неужели источник бесконечной воды[6 - С тех пор как я в своей недавно появившейся статье утверждаю, что не существует «блоков» воды, меня не перестают донимать так называемой «головоломкой», связанной с источниками бесконечной воды. Но – да простят меня мои противники! – это не является доказательством! Никто не отрицает, что два ведра воды, вылитые в центр структуры, состоящей из десяти каменных блоков, действуют таким образом, что каждый раз, как вы зачерпнёте ведро воды, оставшаяся вода заполняет пустые пространства, образуя, таким образом, бесконечный источник воды. Но может ли в силу этого вода превратиться в блок? Если бы так оно и было, мы могли бы переносить «блоки» воды непосредственно в сумках или производить бесконечные источники из камня или гравия. Я утверждаю, что вода – это жидкое тело, и форма блока – одна из многих, которую она может принимать. И пусть кто-нибудь докажет мне, что можно втиснуть железный или обсидиановый блок в ведро, в таком случае я обещаю угостить всех терпким вином и, надеюсь, ни у кого не вызову удивления, если я подам вино в стаканах из кирпичей. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 72.)]? Удушающая жара Нетера поднимала над ним танцующие облака пара. Фрижель почувствовал ни с чем не сравнимую радость, которая моментально придала ему сил. Все было очевидно: если здесь до него побывали люди, то вполне вероятно, что они взяли на себя труд соорудить колодцы для следующих смельчаков. И в то же мгновение он помчался к Алисе.

– Жди меня здесь, – крикнул он. – Я нашёл воду! Я сейчас вернусь!

Но как только он повернулся к ней спиной, юная воровка произнесла слабым голосом:

– Фрижель, как ты думаешь, у Абеля всё хорошо?

Фрижель присел перед ней на корточки. Она произнесла эти слова с закрытыми глазами, лицо её, по которому струился пот, пылало, как в лихорадке.

– Разумеется, – ответил он. – У меня нет никаких сомнений на этот счёт.

– Он правильно сделал, что не пошёл с нами, – добавила она.

Юноша нахмурил брови.

– Мы ещё с ним увидимся. Будь уверена. Мы построим прекрасный дом на цветущих равнинах Мерема и преспокойно заживём там втроём.

Улыбка показалась на красиво изогнутых губах девушки.

– Договорились, – сказала она.

Фрижель как можно осторожнее положил её голову на обсидиановый блок, погладил пылающую огнём мордочку Флуффи, который жалобно заскулил в ответ.

– Я скоро приду, – прошептал Фрижель.

И он пошёл в направлении источника.

Глава 5

Источник был в двух шагах от него: сразу же за вот этим небольшим холмом. Фрижель был в этом уверен. Колодец хорошо просматривался из того места, где он оставил Алису с Флуффи. Осталось только обойти эту группу зомбосвинов и подняться на холм.

Каждый раз, когда он сталкивался с этими тварями, дыхание перехватывало от отвращения. Он почувствовал, что больше не является хозяином самому себе, как раньше. Ему так хотелось пить, что казалось, будто губы настолько ссохлись, что он уже никогда не сможет их разлепить. Ноги дрожали, и при каждом резком движении голова моталась из стороны в сторону. Воспалённые глаза плохо видели, а покрытые потом ладони стали скользкими.

И в то время как Фрижель пробирался сквозь толпу зомби, заткнув нос, чтобы не чувствовать тошнотворного запаха, он вдруг услышал громкий скрежет. Сердце в груди застучало как бешеное, дыхание ускорилось. Если гаст нападёт на него здесь, он пропал. Один метко брошенный огненный шар, и все зомбосвины разом накинутся на него, как стая волков на бесхозную добычу.

Какое-то шевеление справа привлекло внимание юноши. Гаст летал в глубине огромной пещеры. Он медленно парил над большим озером с лавой.

Фрижель застыл на месте. Монстр находился слишком далеко, чтобы он смог его разглядеть. Но если он вдруг отклонится от траектории, у Фрижеля возникнут проблемы. Гаст внезапно остановился. Взглядом он медленно обводил окрестности, как если бы что-то искал. Несмотря на жару, Фрижеля охватил озноб. На несколько мгновений гаст завис над бурлящим озером, и он разглядел его морду.

Широко раскрыв глаза, монстр издал дикий вопль, потом прикрыл веки, развернулся и полетел в обратном направлении.

Фрижель с облегчением перевёл дыхание. Он только что выбрался из стада зомбосвинов и подошёл к холму. Всё ещё дрожа от страха и омерзения, юноша стал подниматься по склону.

А наверху ничего не было.

«Но это невозможно! – подумал он. – Ведь я же видел его собственными глазами».

Он оглянулся, чтобы убедиться в том, что не ошибся и дошёл до того самого места. Он мог поклясться, что именно здесь видел колодец. Вдруг сомнение охватило Фрижеля: как он сможет наполнить ведра водой, если она тут же испарится, как только покинет колодец, – так подсказывал ему опыт. Но как бы то ни было, Фрижель был уверен в том, что видел серое строение вокруг источника. Но сейчас, стоя в том месте, где должен был бы находиться колодец, он не видел никаких следов каменной кладки и ни одного каменного блока. А не мираж ли это?

Фрижель прошёл до второго холма. И здесь тоже ничего не было. Повернувшись в сторону Алисы и Флуффи, он заметил большой водоём, прилегавший к озеру с лавой. Но раньше его тут не было. Он мог дать голову на отсечение, что до этого момента не видел здесь никаких водоёмов. И в то же время он мог разглядеть каждую деталь на потолке из бедрока, отражавшуюся в зеркале воды. И даже что-то вроде дымки вилось над её поверхностью.

Было очень досадно возвращаться с пустыми руками. Что скажет он Алисе? И что будет с ним самим? Хватит ли у него сил донести её до портала? И сможет ли он вспомнить, как до него добраться?

Измождённый, с одеревеневшим от жажды языком, Фрижель едва переставлял ноги, пытаясь преодолеть подъём, отделявший озеро с лавой от их недостроенного убежища. Остановившись, он поднял голову.

Вальмар стоял возле Алисы и Флуффи, поставив на землю чёрный котел. Он был полон прозрачной воды, которая медленно испарялась в раскалённом воздухе. Фрижель бросился к ним. Он обнял подругу, которая с трудом пробудилась ото сна. Он видел, что старик что-то искал в мешке, хотел оказать первую помощь.

– Алиса, ты только посмотри! Алиса! Вальмар нашёл нас! Мы спасены!

Юная воровка с усилием приподняла голову и огляделась.

– О ком ты говоришь, Фрижель?

Фрижель обернулся, сердце как бешеное билось в груди.

– Вальмар, кирка тебе в ребро! – сказал он. – Вальм…

Но Вальмара не было с ними. Не было и чёрного котелка, который он видел как наяву. Но ведь он же слышал шуршание в мешке, плеск воды…

– Вальмар! – крикнул он, объятый паникой. – Вальмар!

Он вспомнил, что они расстались с магом во время его схватки с Драконом. Скорее всего, маг погиб. И это была всего лишь ещё одна иллюзия. Вдруг как никогда сильно закружилась голова. Ему захотелось сглотнуть слюну, но это было невозможно: во рту было сухо, а горло свела судорога. Он почувствовал, что сейчас потеряет сознание, и прилёг рядом с Алисой.

Какое-то движение привлекло его внимание. Среди стада зомбосвинов он увидел приближавшуюся к ним тень. Выглядела она устрашающе. Она приближалась, покачиваясь, как ходячий мертвец, и согнувшись под весом громадного куба, который служил ей головой.

Но Фрижель больше не верил своим глазам.

Он вздохнул, и в это мгновение сознание покинуло его.

Глава 6

Огромный слизняк полз по лицу Фрижеля. Он чувствовал шершавую и влажную кожу, закрывавшую нос.

Фрижель внезапно проснулся в ужасе от того, что может задохнуться.

Он провёл рукой по лицу, чтобы смахнуть червяка. Но его не было. Рядом с ним был только Флуффи, который сидел со свешивающимся языком, махал хвостом и весело лаял.

– Как раз вовремя! – произнёс хриплый голос у него за спиной.

Придя в себя, Фрижель понял, что лежит в пещере, вход в которую был скрыт обсидиановой стеной и заблокирован железной дверью. Котёл стоял посреди пещеры. Рядом урчал перегонный куб[7 - Хотелось бы подробнее остановиться на работе перегонного куба, чтобы понять, почему производство «магических микстур» на самом деле не имеет никакого отношения к магии. При помощи перегонного куба можно из каждого ингредиента извлекать целебные вещества в такой высокой концентрации, что они приобретают некие чудодейственные свойства, о которых мы и понятия не имели. И если вы мне возразите, что микстура ночного видения не имеет ничего общего с золотистой морковью, то я вам отвечу, что именно в ней и заключена вся магия. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 156.)]. В углу лежал огромный коричневый мешок, рядом – другой, красного цвета и очень маленький. Незнакомый мужчина подошёл к котелку и налил воды в стеклянный флакон. Мужчина был среднего роста, скорее полный, чем худой, с гладким, как обсидиановый блок, лбом и светлыми волосами, которые нимбом стояли вокруг его кубического черепа, резко выделяясь на фоне загорелой кожи. Несмотря на согбенную спину, мужчина перемещался большими энергичными шагами.

– Пока вы находитесь здесь, на поверхности[8 - Говорят, что первый искатель приключений, вернувшийся живым из Нетера, якобы заявил: «У меня создалось такое впечатление, что я не неделю, а целую вечность прожил в этих адских условиях, едва не задохнувшись, прежде чем выбрался на поверхность». И с тех пор термин «поверхность» используется в Нетере для обозначения нормального мира. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 274.)] уже прошло два дня. Что касается меня, то мне только и остаётся, что считать дни. Говорят, время – это изумруды[9 - Люди, которые вечно торопятся, часто говорят: «Время – это изумруды». В корне неверное утверждение. Стремление уравнять время с деньгами абсурдно. Чем быстрее шахтёр разрабатывает шахту, тем больше изумрудов он получит. Но чем быстрее попытается продать свой товар фермер, тем меньше денег он заработает. Теряет время тот, кто проводит жизнь в стремлении выиграть его, поскольку время, потраченное на полезные и увлекательные занятия, всегда пролетает, как одно мгновение! («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 79.)].