Загадочная история Бенджамина Баттона

– Ради Бога, откуда ты пришел? Кто ты? – выходя из себя, выпалил мистер Баттон.

– Я не могу сказать точно – кто я, – жалобно протянул старик, – я только недавно родился. Однако мне известно, что моя фамилия Баттон.

– Ты лжешь! Ты самозванец!

Старик устало взглянул на медсестру:

– Вот так приветствуют новорожденного, – пожаловался он слабым голосом. – Почему бы вам не сообщить ему, что он ошибается?

– Вы ошибаетесь, мистер Баттон, – строго сказала медсестра. – Это – ваш ребенок, и вы должны смириться с этим. Мы просим вас забрать его домой, когда это будет возможно, лучше – в ближайшие дни.

– Домой? – переспросил мистер Баттон недоверчиво.

– Да, мы же не можем держать его здесь. Мы действительно не можем, понимаете?

– Наконец-то, – проскулил старец. – Это странное место совершенно не подходит для новорожденного, привыкшего к тишине. Постоянные стоны и крики не дают мне глаз сомкнуть. Я попросил у них что-нибудь поесть, – тут его голос взвился до визгливых протестных интонаций, – а они принесли мне бутылку с молоком!

Мистер Баттон опустился на кресло рядом с сыном и прикрыл лицо руками.

– Святые небеса! – пробормотал голосом, полным ужаса. – Что скажут люди? Что мне делать?

– Вам надлежит забрать его домой, – настаивала сестра. – Сейчас же!

Гротескная картина с ужасающими подробностями всплыла в воображении несчастного отца – вот он идет по многолюдной улице рядом с этим чудовищем, не отстающим от него ни на шаг…

– Я не могу, я не могу, – простонал он.

Ведь люди станут его останавливать, расспрашивать, и что он им скажет? Ему придется их знакомить с этим стариком:

– Это мой сын, родившийся сегодня утром.

И потом седой человечек натянет поудобнее свое покрывало, и они поплетутся мимо шумных магазинов, оживленного невольничьего рынка, – на минуту мистеру Баттону страстно захотелось, чтобы его сын был черным, – мимо роскошных домов-резиденций, мимо дома престарелых…

– Ну же! Возьмите себя в руки! – приказала медсестра.

– Слушайте, – провозгласил вдруг старец, – если вы думаете, что я пойду домой в этом одеяле, то вы совершенно ошибаетесь.

– Но ведь новорожденных всегда укутывают в одеяла.

Нарочито шелестя пакетом, старец достал из него маленькую распашонку.

– Вы только посмотрите, – говорил он дрожащим голосом. – Вот это они приготовили для меня.

– Это обычная одежда для младенцев, – сказала будничным тоном медсестра.

– Хорошо, – сказал старик, – тогда малыш предстанет перед вами голым через две минуты. Это одеяло колется. Могли бы меня, в конце концов, обернуть в простыню.

– Подожди! Подожди! – остановил его мистер Баттон. Он повернулся к медсестре. – Что же делать?

– Идите в город и купите вашему сыну какую-то одежду.

Голос сына мистера Баттона догнал его в холле:

– И еще трость, папа. Я хочу иметь трость.

Мистер Баттон с треском хлопнул дверью.

2.

– Доброе утро, – обратился растерянный мистер Баттон к приказчику универсальной лавки Чизпика. – Я хочу купить одежду для своего ребенка.

– Возраст ребенка, сэр?

– Часов шесть от роду, – ответил мистер Баттон без четкой уверенности.

– Одежда для новорожденных продается в магазине напротив.

– Я не уверен, что это то, что мне нужно. Он – ребенок необычно больших размеров. Необычно крупный.

– У них в наличии любые детские размеры.

– А где продается одежда для подростков? – спросил мистер Баттон, в отчаянии меняя задачу.

Он почувствовал, что приказчик, видимо, догадывается о какой-то его сокровенной тайне.

– Здесь.

– Что ж… – он замялся.

Мысль одеть своего сына в мужскую одежду была невыносима. Если бы он только смог найти очень большой костюм для мальчика, если б мог сбрить эту длинную и уже надоевшую бороду, перекрасить седые волосы в русые, это могло бы скрыть все самое ужасное, вернуть ему часть самоуважения, не говоря уже о репутации в Балтиморской общине.

Судорожно изучая витрины с одеждой для мальчиков, он обнаружил, что ни одни костюмчик не подходит для новорожденного Баттона. Он винил, конечно, магазины – в таких случаях только их и обвиняют.

– Так сколько лет вашему сыну, вы говорите? – интересовался приказчик.

– Ему шестнадцать.

– О, я прошу прощения. Думал, вы сказали шесть часов. Вы найдете одежду для подростков в следующем зале.

Но и оттуда расстроенный мистер Баттон вернулся ни с чем. И вдруг остановился, озаренный, указав пальцем на манекен в витрине магазина:

– Вот! – воскликнул он. – Я возьму этот костюм, снимите его с манекена.

Приказчик уставился на него.

– Ну что вы, – запротестовал он, – это не детская одежда. Но даже если бы и была детской, она предназначена для манекена.

– Заверните это, – нервно настаивал покупатель. – Это именно то, что я хочу.