Завеса Аркена

Раздражённо запрокинув голову, Джес простонала:

– И это уже начинается!

– В общем… – Юри театрально склонился над столом. Очевидно, именно этого вопроса он и ожидал. – В последнем тысячелетии магии в мире, за редкими исключениями, не существовало. Магия как луна, которая вызывает приливы и отливы. В последнюю тысячу лет господствовало новолуние, и магии не было. Но с началом нового тысячелетия наступает миллениум растущей луны, и магия возвращается в мир. – Юри понизил голос до заговорщицкого шёпота. – Ты никогда не замечал, что все свидетельства древнее тысячи лет, которые происходят из других культур, просто кишат упоминаниями о магии и магических существах? Взгляни на статуи древнегреческих сатиров, на египетских сфинксов, на драккары викингов, на джиннов или Сунь Укуна, царя обезьян. В любой культуре, от иннуитов до инков, есть чудовища и люди со сверхъестественными способностями. Ещё Геродот, первый историк в истории человечества, сообщал о летающих пернатых змеях. Все мы знаем Мерлина, последнего волшебника предпоследнего тысячелетия. И тем не менее принято считать, что ничего этого на самом деле никогда не было. Тех, кто рассказывает о чудесах, объявляют лжецами и фантастами. Одно лишь то, что тысячу лет магии здесь не существовало, не означает, что её нет в принципе! – Юри вошёл в раж, и в конце своего монолога уже вскочил на ноги.

Внезапно Ариан понял, что в «Подземельях и драконах» Юри может быть великолепным ведущим.

– Ладно, пусть так, но это всё же не объясняет, почему никто давно не выложил в Сеть видео с какой-нибудь ведьмой или кем там ещё, – сказал он.

Джес кивнула:

– Причин тут достаточно. Но для начала нужно знать, что магия не слишком хорошо уживается с техникой. Твоя тётя всегда говорит о взаимоисключающих концепциях. Ещё одна причина в том, что Аркен – место особое. И не только потому, что здесь почти каждый десятый – маг.

Ариан покачал головой. Эти объяснения не очень-то ему помогли. Ещё несколько часов назад он был обычным мальчишкой, у которого кое-какие проблемы в школе, а теперь он разговаривает с ведьмой и рогачом о магии.

– Хорошо. Значит, вы хотите сказать, что со мной всё в порядке? Есть магия и ведьмы, и абсолютно нормально, что я вижу тебя с рогами, а тебя с огнём в глазах, и со мной говорит голос у меня в голове?

Джес и Юри ничего не ответили, только переглянулись. Юри с тревогой положил руку ему на плечо:

– Слышать голоса и в Аркене нехороший знак. – Но затем лукаво улыбнулся. – Но если ты спятишь, то тут хотя бы не будешь особенно бросаться в глаза.

Ариан почувствовал, что замерзает.

Тут Джес вздрогнула и, вскочив, воскликнула:

– Нам срочно нужно бежать!

Ясеневая аллея, дом 26

– У тебя есть водительские права? – спросил Ариан, втиснувшись на заднее сиденье видавшего виды «Вольво».

– Не тупи, в Аркене для этого тоже нужно, чтобы тебе исполнилось восемнадцать, – раздражённо ответила Джес, уже в который раз пытаясь завести машину.

Ариан взглянул на продранную обивку сидений, которые за многие десятилетия зажили какой-то своей собственной жизнью. За последние так лет семьдесят с машиной обращались не слишком бережно, и, похоже, только корка из ржавчины не давала ей распасться на части.

Юри, сидя рядом с водителем, улыбнулся Ариану через плечо:

– В Аркене полиция не слишком придирается к автомобилистам.

– Понятно. Но ты уверена, что знаешь, как водить машину? – допытывался Ариан у Джес, которая лишь зло сверкнула на него глазами в зеркале заднего вида и ещё раз повернула ключ зажигания с такой силой, словно хотела свернуть ему шею. Машина пробудилась к жизни с рёвом, наводящим на мысль, что ей физически больно, и «Вольво», одолженный Джес в «Кроличьей норе», затрясся по булыжникам. Ариана пробросило через всё заднее сиденье и прижало к узкому окну, и Джес не удалось скрыть довольной ухмылки. Он тут же пожалел, что не пошёл пешком.

– Ты не могла бы хоть объяснить, что, собственно, происходит? – спросил он, лихорадочно пытаясь нащупать ремень безопасности. В «Кроличьей норе» Джес просто сорвалась с места и рванула прочь, ничего не сказав.

– Я воспитанница твоей тёти, – пояснила Джес, гоня машину по узким улочкам так, что древнюю колымагу оставалось только пожалеть. – Магестра Аконит – моя наставница, и между нами существует незримая связь. Если одна из нас сосредоточится, то более или менее поймёт, где в Аркене находится другая.

Они пулей вывернули с улицы с односторонним движением, которую только что проехали в обратном направлении. Ариан уже не в первый раз спросил себя, как эта куча металлолома умудряется ехать с такой ужасающей скоростью.

– Это часть соглашения между воспитанницей и магестрой. Но сейчас я больше не чувствую её, – сказала Джес, бросив озабоченный взгляд в зеркало заднего вида. – Боюсь, что-то случилось.

– А разве она не могла просто уехать из города? – удивился Ариан.

– Чтобы твоя тётя уехала из Аркена? Совершенно невероятно. Особенно когда здесь только что объявился ты.

В машине ненадолго стало тихо, а затем Юри, радостно потирая руки, обернулся к Ариану:

– Понимаете, что это значит, да?

Ариан, который как раз размышлял, почему вообще Юри едет с ними, вопросительно вскинул брови.

– Это начало нашего квеста! – с воодушевлением воскликнул Юри.

Джес только закатила глаза.

– Вы не догадываетесь? Это же типичное развитие событий в любой игре. Сперва герои сходятся вместе, затем получают задание и вступают в борьбу со злом. Плечом к плечу они противостоят всем опасностям, чтобы в конце получить щедрую награду золотом и очками опыта, – он улыбался, как малыш под рождественской ёлкой.

– Искренне рад, что тебе доставляет столько счастья тот факт, что с моей тётей, возможно, что-то не так. О, а ещё в аварии, которой нам не избежать, меня может выбросить через лобовое стекло, и за это ты получишь парочку дополнительных очков опыта! – не выдержал Ариан.

– А-а-а, сарказм! – Юри широко улыбнулся. – Без него ни в одной группе не обойтись. У нас уже есть циник, ведьма и танк. Сейчас нам не хватает только целителя и бойца дальнего боя – и тогда группа в сборе!

«Этот парень мне нравится!» – ко всему прочему снова раздался голос у Ариана в голове. Мальчик решил, что единственно разумной реакцией будет убийственное молчание, и пока они неслись вдоль по Ясеневой аллее, не сказал больше ни слова.

Взвизгнув шинами, машина врезалась в бордюр и встала. По булыжникам одиноко покатился помятый колёсный колпак. Выбравшись наружу, Ариан увидел поднимавшийся от капота дым. Других машин рядом и в помине не было. Мотоцикл, ретроавтомобиль и складной велосипед, которые ещё недавно стояли у дома, исчезли. Возвышающийся в конце улицы особняк тёти выглядел как прежде. Вроде бы всё было в порядке, но что-то всё же изменилось, хоть Ариан и не мог сказать, что именно.

Все трое бросились вверх по ступенькам на веранду. Дверь, как всегда, оказалась открытой. Его тётя придерживалась мнения, что вламываются только в запертые дома, и до сих пор это подтверждалось. До сегодняшнего дня, как вскоре обнаружили ребята.

Словно преодолевая какое-то сопротивление, Ариан переступил порог – и тут же понял: что-то случилось.

Несколько кадок с цветами были опрокинуты. Книги со стеллажей в коридоре разбросаны. На кухне под ногами хрустели черепки керамики. Посуда, которой они совсем недавно пользовались, валялась на полу разбитой. И всё-таки к тому, что ожидало их в гостиной, они оказались не готовы. Воздух был наэлектризован как перед летней грозой. Как только Ариан вошёл в комнату, волоски у него на руках встали дыбом.

По воздуху в невесомости носились книги. Картины на стенах дрожали, будто хотели сорваться. Диван и кресла были перевёрнуты, обивка разорвана. Один из стульев крутился на одной ножке, в то время как остальные лежали на полу. Свет мигал, а выпуклые кружочки стёкол в окнах были разбиты.

– Пожалуйста, скажите мне: вы тоже это видите? – прошептал Ариан, не в состоянии отвести взгляд от парящих книг.

Все молча кивнули.

Юри шагнул к одной из книг и слегка дотронулся до неё кончиками пальцев, отчего та, перевернувшись, поплыла в противоположном направлении.

– Тётя Лия? – Голос Ариана взрезал пространство. Но никто не ответил.

Продолжая звать тётю, он помчался по ступенькам наверх. Они искали повсюду – на чердаке, в подвале, даже в крошечной каморке Джес под самой крышей. Тёти и след простыл. В остальных комнатах всё было вроде бы как всегда, если не считать наэлектризованности, которая ощущалась, похоже, во всём доме.

Через несколько минут они опять встретились внизу в гостиной.

– Да этого же быть не может. Ну, я хочу сказать, что тётя Лия – самый безобидный и добродушный человек на свете. Кому понадобилось причинять ей зло? – спросил Ариан.

Джес и Юри промолчали.

– Нужно вызвать полицию, – решил Ариан и принялся ощупывать карманы в поисках мобильника. И куда только запропастилась эта проклятая штуковина!