Дорога за горизонт. Где ты, враг мой?

– Ну да где же вы, наставник? – отчаянно прошептала девушка себе под нос.

Внезапно ее от собственных терзаний отвлек очень громкий, истеричный какой-то вскрик.

Айлисса буквально подпрыгнула на месте – неужели опять что-то жуткое происходит?

Но тут же сообразила: это был вскрик не боли или страха – скорее досады или злости. Так может завопить получивший внезапную – и незаслуженную – пощечину, но никак не смертельный удар.

Сложнее было другое – голос она узнала.

Следом послышался второй голос, не менее хорошо знакомый девушке, служащей при дворе – и он, этот голос, отчитывал кого-то, поминутно столь грязно ругаясь, что у Лисс мигом вспыхнули уши.

Через миг послышалась речь и третьего собеседника первых двух – он сдавленно шипел что-то оправдательное, и опознавался с трудом, но и этот голос тоже казался вовсе не впервые услышанным. Девушка каким-то, совершенно не поддающимся никакому объяснению, глубинным чутьем внезапно поняла, что случайно услышала нечто очень важное, и потому, преодолевая накатывающий страх (скандалисты явно не хотят быть услышанными же, это очевидно!) и смятение, постаралась как можно тише приблизиться к источнику звуков.

Звуки перебранки доносились из-за неплотно прикрытого окна, задернутого занавеской. В эту часть сада смотрели окна очень немногих покоев, и она, пожалуй, даже смогла бы точно назвать комнату – но времени бежать в сам дворец не было.

– Ты что вытворил, я спрашиваю? Я что говорил, а? Какой план был, забыл совсем? Или тебе ночницы мозги выпили, а? Такой переполох подняли, ты вообще соображаешь, чем оно грозит? – голос, что прежде бессодержательно ругался, чуть подуспокоился и принялся распекать своего визави уже более обоснованно.

– А по твоим словам если б мы поступили – так и не подняли бы, что ли? И потом! Я сам не знал, что выйдет именно так! Просто хотел подстраховаться – ну а кто знает этого проклятого северянина-оборотня? На него и так не подействовало совершенно почти, а ты говоришь…! – оправдывающийся все еще периодически пускал петуха в голосе, но тоже вроде сбавил тон. – Не держите меня за безмозглого сопляка!

– Мы провалили дело, понимаешь ты это – или нет? Нужно было сделать все как можно более не-за-ме-тно! Незаметно – а не это представление, что мы видели твоей милостью! Я думал – на месте поседею!

– И так вышло незаметно – слуга, простак, допил предложенное, и никому ничего не скажет. Колдуна, что варил зелье, тоже никто больше не найдет, уж поверь. Ну а что шум – он был бы и так. Они все слишком заметные фигуры.

– Ну да, согласен, дело-то недоделано. Как минимум, на половину, – буркнул третий голос. – Правда, я считаю, что самые опасные уже вне игры. Так что зря распекаешь.

– Самый опасный – это всадник. Я был уверен, что нашел способ и против него – но вы теперь меня распекаете оба. Я только и думал, как бы снять все вопросы одним махом, а оказался нехорош!

– Послушай… если бы все было так, как решено заранее – лорды уснули и не проснулись по утру – мы бы не висели на волоске сейчас.

– Оборотень! Ему тот, простой яд был бы – раз чихнуть!

– Идиот! Я что говорил, а? Три бокала с разным составом этому паршивому щенку, в три приема! И точно так же, как миленький, ушел бы из сна на белые тропы, как и все остальные! Ты же самый умный тут, да?! Знаток оборотных тварей, тоже мне! Меня слушать надо! Меня! И ты тоже вот чего сидишь, молчишь – знал же наверняка, что этот юнец удумал! Скажешь – нет?

– Ну, знал. Но рассудил, что он прав.

– Рассудил он! Все такие рассудительные, слов нет! Хуже нет наказания и врага, чем слабоумие союзника! – и последовавшие далее слова снова заставили Лисс прижать пламенеющие уши, но она уже все поняла. И сообразила, что услышала достаточно – как и что такое непременно нужно доложить Императору. Сию же секунду! Потому что она уже знала, кто убил троих князей – и рассчитывал на смерть и всадника, и самого правителя. Сколь бы ни было жутко это знание – а раздумывать было некогда.

Она повернулась бежать – под ногой неловко хрустнула веточка, и вдобавок девушка чуть не запнулась о распустившийся невовремя шнурок собственных туфель. Торопливо – нога об ногу – стянула обувь и припустила босиком. Даром, что земля холодна, и пятки потом будут черны – но своим босым ступням девушка доверяла намного больше, чем всему остальному телу, а главное – голове, что гудела от внезапных новостей почище осиного гнезда. Дорожку в саду она знала – если постараться не думать, а просто бежать, то мало кто за ней угонится… сейчас, когда она без неудобных, но таких красивых туфель, надетых ради праздника – точно никто.

На беду Айлиссы, ее услышали.

Хруст ветки за окном и торопливый топот заставил изливающегося руганью тут же оборвать свою речь и, резко распахнув окно, перемахнуть через него в сад – и рвануть следом. Поздно – светлый подол мелькал далеко впереди. Не догнать! Решение к захваченному врасплох пришло моментально – круглый окатыш, найденный под ногами, сразу лег в ладонь. Посланный меткой рукой – отравитель никогда не жаловался на меткость и твердость руки, а убивать исподтишка умел лучше, чем что-либо другое в жизни – камень встретился с целью, впечатавшись в рыжий затылок удирающей девушки. Негромкий стук, оборвавшийся моментально короткий придушенный вскрик – и следом легкий всплеск.

«Вот же ловкая поганка! Далеко успела убежать… аж до мостика!» – отметил про себя преследователь. Тихо прошел до названного мостика через ручеек. Убедился, что девчонка уже точно никому ничего не расскажет. Еще раз тихо выругался – все шло вовсе не по его отточенному, безупречному плану! – и, тщательно осматривая пути отступления (не хватало еще попасться из-за мелочи!), убрался прочь.