Непростые истории 3. В стране чудес

Степан только тут смог слово вымолвить:

– Ты живая?

– Когда Марья дыханье смерти почувствовала, стала она заговаривать меня, чтобы тебя оберегала, по дому помогала, тоску чёрную прогоняла. Любовь ведь посильнее беды, смерть и то победить может. Вот и с Лихом сладим. Только не позволяй себя запугать.

Очень хотелось поверить козе, но странно вручить жизнь скрученной из лыка и тряпиц кукле:

– Даже не знаю…

Коза только замахала украшенными лентами ручками:

– Не время спорить. Помни, глаз – его главное оружие! Сила в нём.

Из горницы послышалось сонное бормотание:

– Голова гудит. Во рту суховей поселился. Хороша отрава-настоечка…

Степан замер, раздумывая, бежать али поверить козе и молчаливому домовому.

Голос Лиха слегка окреп:

– А приговоренный к расследованию сбёг… Теперь ищи по морозу…

Верховой решил-таки довериться нежданным помощникам и направился к одноглазому:

– Я ж за водицей студеной пошёл – нет ничего лучше после настоечки перцовой.

Лихо удивленно глянуло на хозяина, но кружку колодезной приняло. Всё до капли проглотило:

– Добрый ты человек, Степан! Но… глупый.

Верховой только крякнул от такого обвинения:

– Почему же?

– Только глупые в каждом добро видят. Думаешь, я сжалюсь? Признаю безвинным и отпущу, раз пригрел и накормил урода одноглазого?

Степан нехотя кивнул – ведь крупица надежды на это, вправду, жила в сердце:

– Почему бы не разойтись друзьями?

Лихо даже икнуло от неожиданного предложения:

– Сердешный ты, но наивный больно, – казалось, одноглазый даже рассердился на собеседника. – Меня посылают к тем, кто уже не жилец. Нет никакого суда для оклеветанных! Думаешь, твоя свояченица – Ядвига Хрыз – зазря год пороги канцелярии Кощеевой оббивала, златом сорила, очами чёрными сглазы всем посылала?! Не надо было тебе связываться с родом Великой Яги. Попроще жены не сыскал?! Не пара простому мужику ведунья!

– Любовь… – почти прошептал Степан.

– Вот и помрёшь на рассвете из-за неё. Больше не сможет супружница спасти – выходит отведённое время. Как годик со дня смерти пройдёт, так душа и уйдёт. А Ядвига, хоть и сила её колдовская утекает без сестрицы, своего добьётся – месть сладка.

Степан всхлипнул тихо и спросил:

– А последнее желание можно?

Лихо присвистнуло от наглости верхового, но согласилось:

– Если чего-то простенького да быстренького придумаешь.

– Хочу чистым помереть!

– От грехов?

– Да нет, в баню хочу напоследок.

Лихо икнуло и благосклонно позволило:

– А чего ж косточек не погреть?! Чистым и мне приятнее тебя есть будет! – неприятно заржало и принялось кафтан скидывать: – Показывай баньку-то.

Степан заспешил во двор. Лихо же неторопливо переваливалось – живот раздался и тянул вниз. Проходя мимо пса, одноглазый пнул его босой ногой и протянул:

– Надо у доброго хозяина ещё и сапогами разжиться – пока не помер.

Степан почти вбежал в предбанник. Сначала он заметил лишь домового, знаками показывающего на большой ржавый нож у своих ног. А когда оглянулся на вход – Лихо как раз протаскивало пузо в узкий дверной проём, увидел косматого и совершенно голого банника, сидящего верхом на поставленной «на козла» лавке. В руках тот держал большой жбан, из которого поднимался густой пар.

Все дальнейшее произошло так быстро, что Степан не успевал за событиями. Домовой рыжей стрелой метнулся в ноги одноглазого. Банник щедро окатил лиходея кипятком – кожа с того стала местами слезать – и в прыжке опрокинул лавку ему на голову.

Только крик козы: «Коли проклятого в глаз!» заставил верхового схватить предложенное оружие и кинуться к поверженному Лиху. Тот, ничего не понимая, стонал, пыхтел и пытался выбраться из-под тяжёлой дубовой ловушки. Но приближающееся к глазу лезвие заставило чудище замереть в испуге и заблеять:

– Стёпочка, м-мы же друзья!

– Ты меня сожрать хотел!

– По должности, а не для удовольствия же…

– Больно ты врать силен!

– Сжалься, – умоляло одноглазое чудовище, – я и дышать не дышу, и жить не живу. Единственная радость – друг появился. Для тебя могу и диво сотворить – глянь в лохань.

Повинуясь Лиху, огромная дубовая бочка перевернулась на бок. Степан удивился, что вода не разлилась, а подёрнулась дымкой. Отражение бледного лица Марьюшки появилось на поверхности. Так захотелось протянуть к нему руки, что верховой на мгновение ослабил давление на лавку. Одноглазый тут же попытался вырваться…

Но тут новое чудо поразило Степана – на помощь пришел пёс Лиха. Огромная туша крепче прижала пузатое тельце к полу. Собака довольно скалила зубы и победно рычала.

Тут Лихо завопило:

– Могу вернуть Марью! Верну твою ясочку. Будет и она бессмертной, и тебя от костлявой отверну. Будешь жить вечно, как я!

– Как ты?.. – Степан ещё раз окинул взглядом мерзкое, белёсо-мертвецкое тело. Тонкие руки и ноги Лиха подрагивали от страха, кожа местами слезала из-за ожогов. Заискивающе скалящееся лицо окончательно потеряло сходство с человеческим, разделённое надвое огромной пастью с гниющими зубами.

Такого бессмертия он не хотел! Но жена… Ведь можно её вернуть. Жить вместе до старости.