Сарматские хроники. Бежать нельзя остаться

– Когда нагонят?

– Часа два-три есть, вожак, – кормчий вглядывался куда-то вдаль по правому борту. – Гребцов у нас маловато, а то бы ушли…

Да… Маловато – не то слово! Майпранг прикинул, сколько дружинников князь мог разместить на каждой лодье, и губы его тронула злая волчья усмешка. Воины-волки превосходили княжеских ратников ловкостью и мастерством, но сейчас против них брошена огромная сила. Перебьют всех, до последнего, просто числом задавят…

– Но отступать некуда… Да и незачем! – озвучил Майпранг вслух свои невесёлые мысли.

Богдан покосился на него:

– Есть, вожак, мыслишка одна…

***

…Аглая стояла у борта и напряжённо вглядывалась вдаль. Княжеские лодьи видны были уже

вполне отчётливо. Догоняют… Ну, рассчитывать на то, что князь так просто смирится с поражением, вообще-то и не приходилось…

– Аглая, я хотел поблагодарить… , – рядом с ней к борту прислонился Радомир.

– Да супруга твоя уже… поблагодарила! – девушка не сводила глаз с вражеской флотилии.

– Аглая, я…

– Радомир, ты уж только смерти в бою больше не ищи – от живого от тебя толку больше! – зло сказала она, резко поворачиваясь к боярину.

Тот часто заморгал и поспешно отвёл глаза.

– Плаваешь хорошо? – усмехнулась Аглая и мотнула головой в сторону противника. – А то скоро придётся, пожалуй!

– Хорошо! – немного обиженно буркнул ратник.

– А вот я не умею…

Радомир удивлённо уставился на неё – девушка задумчиво смотрела на морские волны.

– Вожак знает?

– Нет, конечно! Только ты. Это будет наш с тобой маленький секрет…

И выставив перед собой ладони, весело продолжила:

– Только не вздумай лезть целоваться при всех, воевода!…

***

…Через пару часов ветрило[19 - Ветрило (устар.) – парус.] драккара повисло практически безжизненно, вздымаемое лишь редкими всполохами ветра. Княжеская флотилия неумолимо приближалась – уже видны были и разноцветные широкие паруса, и даже отдельные фигуры на палубе.

– Не упирайтесь, силы берегите! Всё одно – не уйдём, – Майпранг прошёлся вдоль лавок с гребцами. – Держите драккар ровно – сейчас и этого хватит…

– Плохо! Догонят!!! – Орга рядом с Аглаей от нетерпения подпрыгивала на месте, красноречиво чиркая ладонью себе по шее. – Князь!!!

На последнем слове сарматка состроила настолько зверскую гримасу, что Аглая неуместно широко ухмыльнулась. Сама она невесело размышляла на тему: куда девать женщин с детьми – трюма, даже мало-мальского, на драккаре предусмотрено не было.

– Орга! Давай сгоняй всех волчиц с дитями на корму. Там руль, там Богдан – это место по любому защищать нужно крепко, заодно и волчат убережём. Скамьи, что к бортам не прикручены, скарб всякий, да тюки с барахлом сюда тащите – за ними укроемся!…

Вожак, завидя все эти манипуляции, встретился глазами с Аглаей и согласно кивнул, а спустя минуту, дав какие-то указания волкам, подошёл к ней сам и молча облокотился на борт, мрачно глядя на близкие суда противника.

– Пранг… , – девушка прикоснулась к его плечу.

Повернувшись, вожак внимательно посмотрел на неё, потом, не обращая внимания на множество лишних глаз, крепко обнял и прижал к себе. Аглая, обвив руками его шею, уткнулась куда-то в ключицу.

– Не вздумай подставиться и, тем паче, погибнуть! – пробурчала она.

Сармат прикоснулся губами к её волосам:

– Я жив, пока ты жива – помни об этом!…

***

…Князь не сомневался в победе. Приблизившись к драккару, его флагманская лодья чуть притормозила, зато вперёд вышли две другие, более массивные, полные хорошо вооружённых дружинников. Тараны решено было применять в крайнем случае – драккар князь хотел сохранить. Зато стрел не жалела ни та, ни другая сторона, щедро поливая противника смертоносным дождём.

Две передовые лодьи для начала совершили нехитрый манёвр, попытавшись зажать драккар в тиски. Однако Богдан мастерски вывел судно из ловушки, ухитрившись при этом вильнуть кормой прямо перед вражеским носом так, что корабли русичей едва не столкнулись. Небольших усилий волков, уже довольно сносно освоившихся в роли гребцов, вполне хватало на такие выкрутасы.

– Идём на таран – нам княжеские лодьи беречь нечего!!! – гаркнул водник, перекрывая крики досады дружинников.

– У нас есть таран? – сама себя вслух спросила Аглая.

И тут же сама себя одёрнула: конечно, есть – корабль-то боевой! Другое дело, что таран был килевой и не особо заметный в волнах, если не приглядываться. У княжеских судов он был съёмный, драккару же полагался изначально.

Девушка рванула на корму к Богдану. Наверняка, у кормчего в рукаве припасена ещё парочка козырей! Вбежав на дощатый настил, на котором располагался рулевой, она обратила внимание на большую, тёмную и довольно грозную тучу, заходящую от горизонта справа по борту. Проследив за её взглядом, кормчий кивнул:

– Да! В неё и уйдём!

– Как… в неё? – Аглая остолбенела.

– Шторм знатный будет! – крепко держась за румпель[20 - Румпель – специальный поперечный рычаг в правой части высокой кормы, к которому крепилось рулевое весло.], Богдан будто бы даже радовался чему-то. – За ним и укроемся. Вот только парочку посудин княжеских продырявим… Поднажми, братцы!!!

Сарматы-гребцы, заслышав команду, немедленно «поднажали», и со стороны носа послышался оглушительный треск, сопровождаемый громкими криками. Аглая, чудом удержавшись на ногах от внезапного резкого толчка, повернулась в том направлении и застыла в изумлении. Пока она тревожно разглядывала тучу, они, оказывается, подошли вплотную к ближайшей из вражеских лодей и в данный момент действительно успешно её таранили. Лодья накренилась, быстро набирая воду, дружинники сыпались с её бортов прямо в морские волны. Кое-кто, правда, ухитрился спрыгнуть на драккар, и на носу судна уже кипела жестокая рукопашная. Схватка, впрочем, была короткой, и волки быстро очистили палубу от незваных гостей.

– Греби в обратку, да налегай на левый борт! – бас Богдана, казалось, мог перекрыть шум любой битвы.

Драккар дал задний ход, попутно разворачиваясь и сбрасывая с тарана лодью, которая стала быстро тонуть. Не успев приятно удивиться слаженной работе гребцов и кормчего (не зря всё-таки тренировались!), Аглая поймала себя на мысли, что происходит что-то необычное. Так и есть – они прекрасно шли кормой вперёд, ничуть не сбавляя при этом скорости! Драккар мог двигаться в любом направлении[21 - *Да, действительно, для викингов были свойственны такие "корабли-перевёртыши". С симметрично расположенными с двух сторон таранами и большими рулевыми веслами, судно могло лечь на обратный курс без сложных манёвров разворота. В дальнейшем все скандинавские корабли придерживались этих стандартов, даже когда фиксация руля, мачты и паруса бесповоротно установила, где нос и где корма. Эта черта была уникальной: даже искушенные римляне, оставившие мало комментариев относительно Скандинавии, почувствовали себя обязанными упомянуть о двуносых лодках. Римский историк Тацит (I—II вв. н. э.) писал о драккарах: «Суда их имеют ту особенность, что и с той, и с другой стороны устроенная носовая часть дает возможность приставать к берегу, … гребля совершенно свободная, как на некоторых реках, и, смотря по обстоятельствам, в ту ли в другую ли сторону нужно бывает, легко обращают туда судно»).]!!!

Для противников это, по-видимому, тоже стало сюрпризом, но растерялись они ненадолго. Две лодьи двинулись наперерез драккару, третья осталась подбирать воинов с затонувшего судна. Флагман с князем на борту пока держался в арьергарде. Суда русичей приближались стремительно, уже было видно, как на палубе дружинники готовятся пойти на абордаж. Кое-кто из воинов, потрясая кулаками, кричал в сторону волков бранные слова.

Богдан, не обращая на них ни малейшего внимания, командовал гребцами, изо всех сил старающимися развернуть драккар, чтобы неминуемое нападение врагов не пришлось вдоль всего борта. Худо-бедно манёвр удавался, но расстояние между противниками неумолимо сокращалось. Аглая повернула голову – заходящая с северо-запада зловещая туча приближалась, но была ещё довольно далеко. Схватки не избежать! И сейчас девушке уже не казалась дикой идея укрыться за штормом – встреча с многочисленной княжеской дружиной была страшнее…

Она поискала глазами Майпранга. Вожак в компании Радомира и нескольких воинов-волков стоял на носу судна с оружием наготове. Девушка машинально положила руку на рукоять своего клинка, но Богдан, заметив её движение, строго пробасил: