Портной

– Давай начнем сначала, – мягко предложил Кицум. – Тебя зовут Камея, правильно?

– Камея Илиясфиль фон Штраусс, – медленно и четко произнесла девочка. – И мне две тысячи лет, если что!

– А ведешь себя, как вредный ребенок! – не удержался Кицум.

– Мы есть то, что едим! – сверкнула глазами малышка. – А последнее время мне одни дебилы попадаются! Жаль, Самурайчика не доела…

– Хм-м… На этот раз тебе повезло. За следующий месяц твой интеллект поднимется до небывалых высот, – пообещал Кицум, едва не плача.

– Я как бы не против. Только не разочаруй ребенка, хозяин, – с сарказмом ответила феечка, прилежно расчесывая белые локоны. – Можешь звать меня Камеей. Или просто Ка. Правильно всё равно полное имя не выговоришь.

– Договорились, – обреченно кивнул он, смирившись с мыслью о месячном рабстве. – Вопрос первый: у меня есть нечто вроде сумки, куда я мог бы положить твой гробик?

– Подумай о ней и щелкни пальцами. Появится инвентарь на сто единиц веса и двадцать ячеек.

– Но у меня нет пальцев! – досадливо буркнул Кицум, подозревая, что над ним издеваются.

– Ну так назначь движение вызова. Щупальца там потри, или завяжи в узел, – ядовито предложила Ка.

На этот раз получилось. Гробик тут же отправился в инвентарь, где занял целых четыре ячейки.

Двадцать единиц веса… Кицум болезненно сморщился. А если выкинуть?

– Не получится! Тогда придется таскать в щупальцах, а у тебя их двенадцать. Тринадцатое полноценным органом назвать трудно, – мерзко хихикнула она.

– Постой! Ты что, читаешь мои мысли? – возмутился Кицум, краснея.

– Только самые тупые. А значит, почти сто процентов. Это удобно. Впрочем, за две тысячи лет не увидела ничего интересного. Всё одно и то же. Вы все одинаковы, – мрачно резюмировала Ка.

Ее реплика неприятно задела Кицума. Он демонстративно захлопнул крышку гроба в инвентаре. Негодующе пискнув, феечка моментально исчезла.

Язва! Врёт, поди… А если ее больше не вызывать?

«Репутация с Камеей понижена на двенадцать единиц. Срок привязки объекта продлен на шесть часов! Новый статус: неприязнь».

Черт! Черт!

От злости тело раздуло, точно воздушный шарик. Кицум с удивлением обнаружил, что щупальца заметно потемнели, словно окрашенные его внутренним состоянием. А если вдруг подобреет, то станет сияющим и прозрачным? Это и будет мифическим «просветлением»?

6

Катастрофическая потеря маны висела как дамоклов меч, угрожая отправить в «банку» на Землю. Кицум прекрасно понимал, что неудача разочарует и насторожит корпорацию. Расчеты оказались верны – память сохранилась на «входе», но здесь у него уже полноценное тело. Значит, ее наверняка не будет на «выходе». Он не сможет ничего рассказать. И, что еще хуже – и сам не будет знать причин провала. Боссы же предпочтут не рисковать и, не спрашивая разрешения, упакуют столь ценного специалиста в импланты.

Во второй раз его сюда уже вряд ли отправят. Придется доживать там весь срок ссылки, гадая, что же здесь случилось. Презирать и ненавидеть себя, корпорацию и новое тело, которое, скорее всего, переживет разум. А хуже старческого маразма Кицум не мог ничего даже представить.

Нет, он так просто не сдастся. Конечно, теперь придется выбрать «коня» подешевле, но ничего страшного. Плохо только, что феечка в гробике висит тяжелым камнем на шее. Но выплыть еще можно даже с таким. Даже после далеко не идеального старта. Главное, чтобы финиш запомнили.

И потому Кицум бежал так быстро, как мог, боясь посмотреть, сколько маны осталось. Он будто кровоточил ей, а в уме словно отщелкивал часовой механизм, роняя на весы смерти каплю за каплей.

За углом помпезного желтого здания наконец открылась площадь, на которой величественно возвышался портал «Чудо Рождения». Колоннада статуй образовывала правильную пентаграмму, а в ее центре колоссальная арка обрамляла гигантское зеркало. Идеально чистая поверхность одинаково равнодушно отражала низкие облака, дома с красными черепичными крышами и внушительный караул тяжеловооруженных гвардов. А вот шумной толпы духов в отражении не было, хотя они гроздьями висели на деревьях, кустах и скульптурах.

Люди же не замечали ажиотаж духовного сообщества и вели себя естественно и непринужденно. Легко одетые улыбчивые девушки профессионально демонстрировали модельную внешность, дефилируя у столов со штандартами. Представители гильдий терпеливо ожидали новых рекрутов, а чуть поодаль стояла телега с пустой железной клеткой, видимо, для устрашения. Взоры людей и духов были устремлены на портал, и Кицум торопливо занял место в толпе конкурентов, опасаясь пропустить следующую партию.

Вскоре по зеркальной поверхности пробежали легкие волны. Ее будто подсветили изнутри, и через несколько секунд оттуда вывалилась группа озирающихся и растерянных людей. Судя по виду, они пребывали в прострации, не понимая, где находятся и откуда пришли.

Толпа встречающих оживилась, и вперед вышел дородный детина с горбатым носом и квадратной челюстью.

– Добро пожаловать в измерение Шести Лок! – взревел он хорошо поставленным голосом. – Милостью светлого бога Ханувана вы призваны на сторону Империи, чтобы сразиться с Ордой – темным воинством Атмы, демоницы Хаоса и Похоти! Рекрутеры шести ведущих гильдий подскажут и объяснят, как выжить в нашем мире и получить статус наемника. Выбирайте одну из них, и лучшие из вас когда-нибудь пополнят ряды Императорской Гвардии! – Детина поднял руку и гордо продемонстрировал значок с белым лотосом.

– А что, если не хочу вступать в гильдию? – дерзко спросил кто-то из новичков. – Зачем сражаться против Атмы, о которой никогда не слышал?

– Тогда ты трус, дезертир и предатель! Такие тоже нужны! Их радостно встретят в песчаном карьере! – палец верзилы недвусмысленно указал на железную клетку.

Желающих отправиться туда не нашлось. Самые смелые пожали плечами и без особого энтузиазма разбрелись по гильдейским штандартам, где им что-то стали с жаром рассказывать. Оставшиеся разбились на пары и тройки и молча ходили вдоль столов, подбадривая друг друга взглядами.

Как предсказуемо…

Кицум удовлетворенно кивнул, найдя подтверждение своей версии. Портал стал идеальным фильтром и надежно блокировал воспоминания на входе и выходе. Раз раньше такого эффекта не было, то кому-то он выгоден. К примеру, тем, кто пришел сюда раньше. Если «братцы» говорили правду, то первая партия сохранила память, а это им давало огромное преимущество: они знали, что ничем не рискуют. Их ждут родные тела в измерении, которое кажется им настоящим. Иллюзорность смерти мгновенно превращает мир в игру, хотя он столь же реален.

Логично предположить, что тот же фокус сработает и на Земле, но без личного опыта у человека не возникнет уверенности. Сомнение, незнание истины превратит бессмертное божество в скулящую от страха тварь. Жалкую и хорошо управляемую. Пожалуй, память – это супероружие. Она есть – ты неуязвим, а если ее нет – ты жалкий раб предсмертного ужаса. На этом контрасте, вероятно, и держится местная власть. А потому все, кто знает тайну, для нее нежелателен.

Кицум сильно жалел, что сболтнул Дюббуку про «бардо в человеке». Такой секрет сохранить трудно, поэтому его обладатель опасен. Императорская жаба могла быть одной из тех «первых», а беспамятство очищает грехи любой реальности.

Пока Кицум мысленно путешествовал по темным лабиринтам местной иерархии, новички, наконец, определились с выбором и стали подписывать свои контракты. А у духов только начиналось самое интересное. Над каждым человеком подвесили невидимый для него цветной шарик.

– Первый лот! – громогласно объявил представительный обезьян во фраке и с бабочкой. – Мужчина под красным. Начальная цена тридцать маны. Кто больше?

«Сорок пять!». «Пятьдесят!». «Сто двадцать!». «Двести!»

Кицум удивленно вытаращил глаза. Двести? Откуда, если поначалу всего сто, а ведь сюда еще надо добраться! А у него осталось лишь… Он закрыл веки, считая.

Тридцать восемь! Всего-то! Да этого даже на стартовую цену едва хватит!

Дрожащие от волнения щупальца торопливо кликнули на гробик в инвентаре. Тот материализовался, и его крышка как бы нехотя отъехала в сторону.

– Чего надобно, старче? – недовольно прошипела Камея, щурясь от света.

– Расскажи про торги! Откуда у них двести? У нас-то чуть больше тридцати!

– Не у нас. У тебя! – строго поправила Ка. – Маны нет? Сам виноват. Нечего было феечек взглядом облизывать!

– Да сдались вы мне! Я гида брал, а не вамп… «благородную праноедку»!

– Так, возьми микро-кредит, педофил несчастный. Видишь того жирного слизняка под фикусом?

Кицум проследил за ее пальчиком и обнаружил рыхлое каплеобразное существо, задумчиво созерцавшее ход торгов на площадке. Два мрачных слизняка за его спиной настороженно вращали усиками-антеннами, видимо, отвечая за физическую безопасность босса.

– А какие проценты? – нервно заерзал Кицум, оценив устрашающий внешний вид кредиторов.