Вечная охота

– Лунные эльфы? Эльфы разве бывают разные?

– Лунные эльфы рождаются с белыми волосами. Они считаются потомками Эл’Ари, и только они могут говорить с богиней. Солнечные эльфы рождаются реже всех. У них рыжие волосы и они управляют огнем, как дыханием. Из них получаются лучшие кузнецы, в Светоче их чтут. Те же, у кого волосы черные, эльфы простые, но и они могут заслужить почет. Взять хоть лекарей и строителей. В Зале Славы больше половины – обычные эльфы. Те, кто заслужил свою известность собственным трудом. Те, кто наработал свой талант часами труда.

– Но зачем вы делите эльфов? Вы же народ. Мне вот сложно представить, что кентавры будут разобщаться только потому, что у нас разные волосы. Глупость какая.

– Но вы ведь все фоморы. И кентавры, и гномы, и дриады. Но живете порознь. Три разных клана. Кентавры на севере, гномы на юге, дриады на востоке. Ваши отличия пуще наших, оттого вы даже жить вместе не можете.

– Ты в чем-то права, конечно. Бери хлеб, я недавно испекла. – Ранана подала булочку Гуинед. – Ты права, но это не совсем одно и то же. Кентавры не могут жить с гномами, потому что у нас разные дома, разные потребности. Истинные дриады и вовсе рождаются из деревьев, их клан давно вымер бы в этих землях. Они облагородили восточные степи, насколько смогли, но даже сейчас живут кучкой в одном городе. Нам же нужна свобода, простор. И ветер! О, нет большей благости для кентавра, чем добрый ветер!

– И я не осуждаю вас за это. Не осуждай и ты нас. – Гуинед отхлебнула воды. – Мне нужно на юг, в Аннун.

Ранана скривилась так, будто ей в лицо плюнули.

– Зачем тебе к людям? Там ты встретишь только беды, поверь мне.

– Мне нужны не люди, пусть они хоть под землю уйдут все разом, да задохнутся там. Верховный жрец поручил мне миссию, а то, что мой путь лег через Аннун, лишь странная случайность.

– Границу между Аннуном и степями сейчас может пройти любой, у кого достаточно сноровки и выдержки, а ты как раз из таких, напоминаешь моего мужа. Тот тоже всегда думал о деле и держался отстраненно.

– Какой самый короткий путь?

– Самым коротким будет через болото, но я настоятельно советую тебе избегать этих мест. Немало наших полегло там, да и кости людей можно найти на дне. Иди через земли Клана гномов. Они чуть западнее болот, сделаешь крюк. Потеряешь день. Может, два. Нестрашно. Зато безопасно, сытно и тепло. Гномы души не чают в эльфах, хоть и ворчат. Ваш брат то и дело хочет обмануть очередного доверчивого гнома.

– Эльфы никого не обманывают.

– Обманывают. Но разве это плохо? Торговец есть торговец, ему нужно выгадать прибыль. Если клиент заплатит чуть больше, разве он откажет?

– Эльфы не обманывают. Нас с детства приучают говорить исключительно правду, даже чужакам. Даже рассказывая сказки детям, мы говорим, что все это выдумка.

– Спорить не стану, сама я с эльфами дел не имела. Возьми воды, запей. Как бы там ни было, иди к гномам. Может, Оранафан выделит тебе пару бойцов в сопровождение. Время нынче неспокойное.

– Мне одной спокойнее.

Гуинед быстро закончила с ужином, и Ранана отвела ее в комнату, где спали дети. Младший из кентавров уступил свое место, хотя оно вряд ли подходило для эльфийки. Широкая шкура на соломе, а рядом меховая подушка, да такая, что на ней впору сидеть. Во сне кентавры облокачивались на нее, словно пьяница на стол. Гуинед же просто легла возле нее, закрыв спину.

Утром эльфийка в одиночестве пошла на юг. Она брела по незнакомым местам шесть дней, и, хотя Ранана подробно расписала ей дорогу, а Орафан даже поделился картой, Гуинед то и дело сбивалась с пути.

Она шла по узкой реке, иногда вылавливая рыбу. Дважды ее охота увенчалась успехом, и на ужин было мясо, хотя выслеживание добычи и уводило Гуинед дальше на запад. Она спала прямо под открытым небом, и каждую ночь ветер порывался сорвать с нее плащ, но так и не преуспел.

Наконец, Гуинед дошла до земель Клана гномов. Издалека она заметила высокие стены, построенные из бревен, на которых висели щиты со знаменем клана. Медвежья лапа. Даже эльфы хорошо знали этот символ, им клеймился любой товар с поверхности, будь то мешки с маслом или ящики с мехом.

Гуинед подошла к воротам и сразу же почувствовала, как на нее направили с десяток стрел. Самих лучников не было видно, но в стенах недаром то тут, то там умные гномы проделали узкие отверстия. Эльфийка подняла руки и стала ждать.

– Кто пришел? – буркнул гном.

– Гуинед из Светоча. Я эльфийка, идущая в земли людей по поручению Верховного жреца Аллория. Клан кентавров советовал мне пройти через ваши земли, ибо так безопаснее.

– Кто именно тебе так советовал?

– Ранана, мать трех огненных детей, а Оранафан, капитан разведчиков, ее поддержал.

– Я знаю Оранафана. Тот еще козел, даром что снизу лошадь. Вот уже не думал, что он пустит к нам эльфийку без приглашения.

– Разве торговцам не разрешен проход по степям?

– Торговцам-то да. Но у них с собой вьюки, а не лук да стрелы. – Гном, что говорил с Гуинед, показался. Невысокий, как и положено, широкоплечий. Борода сплетена в две косички, а редкие волосы на голове зачесаны назад. – Думается мне, одна девка не представляет угрозы, хоть и эльфка.

– Вы впустите меня?

– А чего не пустить? Пущу. Мне нравятся ваши рассказы, да и вождь захочет с тобой поговорить. В последнее время от ваших совсем нет вестей. – Пока гном говорил, за стеной послышались щелчки и скрежет, а ворота приоткрылись. – Видимо, предприятия ваши хиреют или еще чего. Ты входи, не боись. А ну! Парни! Пропустите даму, будьте вежливыми, волчьи дети!

Гуинед вошла в город.

Если у кентавров дома стояли абы как, а поселения напоминали разрозненные содружества, то город гномов выглядел на удивление логичным и сбитым. Дома стояли ровными рядами, улицы чистые и ухоженные. За тропинками трепетно следили, рядом с ними не росла трава, а сами они паутинкой проходили по всему городу, заглядывая во дворы. За стенами бурлила жизнь. Кто-то стирал, кто-то торговался. Садоводы кряхтели над своими цветами, слышался звон сразу трех молотов кузнецов. Дети бегали, сражаясь палками, а собаки мчались за ними.

– Ну здрасте, – сказал гном со стены. – Сам я Горн, заведующий тут. Высокопоставленный стражник, так сказать, хотя сама ты говори, как тебе вздумается, я не обижусь. А ты, значится, Гуинед. Я совсем подзабыл эльфский и не могу вспомнить, что же такого означает твое имя.

– Фиалка.

– Точно! Я мог бы догадаться, коли бы знал. Пойдем-пойдем. Верно, ты голодна, да и плащ твой совсем изгрязнился. Богиня, где же ты шастала все это время? Ничего, подлатаем, почистим. Небось, впервые на поверхности?

– Да.

– Солнце не слепит?

– Я еще не до конца привыкла, это правда.

– Ну, привыкай себе, сколько влезет. Не гони ты так, это я тебя веду, а не наоборот! Дело, значится, такое. Вождь наш, Джером, знаешь его? Неважно. Он эльфов обожает. Мы все вас любим, больно ваш народ мудреный, да и говорок смешной. Но вождь-то! О! Тот души не чает. Значится, расскажешь ему о том, да сем, он тебя и пропустит. – Собака, пробегающая мимо Горна, чуть не сбила его с ног, отчего мальчишки за спиной залились хохотом. – Эй вы, безбородые! Утихомирьте пса своего, а то я вам ноги-то поотрубаю, болваны полоумные! О чем бишь я? Ах да. Пойдем.

Горн провел Гуинед почти через весь город, рассказывая о каждой семье, чей дом они проходили. Большинство из них пасли войлунов, мохнатых зверей, чем-то похожих на коров, некоторые шили и пряли. Кто-то обрабатывал дерево, были и строители. Но каждый из них, как говорил Горн с поднятой головой, еще и отменно воевал.

Дом вождя мало чем отличался от остальных. Те же прямые стены, треугольная крыша с трубой. Только медвежий череп показывал, кто тут живет. Без него, наверное, никто бы не смог запомнить, где живет Джером.

– Ну, а дальше сама. – Горн почесал затылок. – Я бы тебя представил, но и так пост без присмотра долго. Да ты не волнуйся, дрожит она! Мужик он что надо, вот те зуб. Ну удачи, Гуинед из Светоча, эльфка-фиалка.

Горн театрально поклонился и посеменил обратно к стене походкой годовалого малыша.

Гуинед постучала. Через минуту ей открыл Джером. Он был куда выше Горна, почти догонял Гуинед. Его черные волосы до плеч так давно не встречались с гребнем, что превратились в первобытный хаос. Но борода была аккуратно уложена и причесана. Не будь ее, Джером смахивал бы на местного сумасшедшего в его этом скромном мятом халате с угловатыми узорами.

– Эльфийка? Тут? Определенно. Здравствуй, красавица! – Джером вышел босиком за порог и обнял Гуинед. – Как давно я не видел эльфа. Кто тебя привел, дорогая моя?

– Горн со стены.

– Горн? Не помню такого. – Джером нахмурился, словно ребенок, решающий задачку. – Ага! Помню. Много говорит, почему-то называет тебя «эльфкой» и чем-то похож на пухлого щенка с бородой?

– С последним я бы поспорила.

– Хоть всю ночь будем спорить, ты проходи, проходи. Уж прости, тут такой бардак. – Джером накинул одеяло на хаос, что творился на столе. – Так лучше. Видит богиня, мне нужна жена. Кто будет присматривать за домом, пока я на войне? Мне повезло, что дела клана требуют моего личного внимания, иначе мы бы не встретились. Ты бы говорила с моим наместником, а он еще тот зануда! – Джером понизил голос до шепота. – Он читает только книги по военному делу и сборники пошлых анекдотов. Никакого воображения! А как же книги об огромных черепахах? О небесных всадниках? Садись, садись. Не туда! Там сидит мой кот, он не любит, когда его место занято. Садись сюда. – Джером скинул одежду с кресла, взял небольшой табурет и сел напротив Гуинед. – Ну, рассказывай.