Под Знаменем Империи. Том 1

Пока я способен преодолевать за раз не более дюжины шагов. На максимальной дистанции техника отнимает столько сил, что повторить её сходу не представляется возможным. Духовная энергия исчезает почти мгновенно, будто испаряясь под немилосердным солнцем. Организм буквально сковывает свинцовая усталость, существенно снижая боеспособность. В критической ситуации, конечно, можно рискнуть и выложиться на полную, но для затяжного поединка подобный подход нерационален.

И это ведь я добрался до этапа Золотого Цилиня, что для большинства адептов недостижимая мечта… Сдаётся, Серебряному Богомолу эта техника и вовсе оказалась бы не под силу.

Спустя множество проб и ошибок, наматывая круги по полигону, я нахожу оптимальный компромисс. На дистанции в три-пять шагов чувствую себя вполне комфортно, затрачивая при этом умеренное количество Ки. Превосходный способ обмануть в бою противника, неожиданно переместившись ему за спину.

Впрочем, по-настоящему освоить и прочувствовать любую технику можно лишь в полноконтактной схватке. Закончив с разминкой, я призываю марионеток сразу нескольких уровней сложности, но для начала ограничиваюсь средним.

Каменные воины атакуют дружно и напористо, двигаясь на удивление быстро и чётко. Я ускоряюсь, лавируя меж градом ударов, но пока справляюсь своими силами без применения техники перемещения. Хотя, надо признать, мои условные противники однозначно стали сильнее. Видимо, учитель втихомолку продолжает совершенствовать свои творения.

Разделавшись с куклами среднего уровня, я постепенно поднимаю планку. И с каждой ступенью всё больше убеждаюсь в своих догадках, Феррон определённо поколдовал над марионетками, сделав их значительно опаснее. Уже на восьмом уровне применение Шага Пылающего Солнца становится не просто оправданным, а зачастую необходимым. Окончательно техника раскрывается лишь на последнем, десятом уровне сложности.

Здесь мои противники обретают поистине головокружительную скорость, то и дело исчезая с глаз и возникая за спиной. Обычными приёмами от них не отбиться, лишь новая техника позволяет не уступать им в стремительности и держать темп боя.

Несколько дней тренировок проносятся для меня, как один миг, я отмеряю время краткими передышками на сон и еду. Раз за разом отрабатываю технику в непрерывных стычках, приноравливаясь молниеносно менять положение не только для уклонения, но и для атаки. Открываются воистину безграничные возможности для обманных манёвров, финтов и комбинированных ударов.

Наблюдая за моими успехами, учитель начинает лично присоединяться к спаррингам. Он внимательно следит за каждым движением, то и дело одобрительно хмыкая или отпуская меткие замечания. Под его чутким руководством мои действия становятся всё более плавными и естественными, при этом не теряя в силе и скорости. Удары словно впитывают в себя жар полуденного солнца, обжигая и испепеляя всё на своём пути.

– Великолепно, Рен! – в какой-то момент восклицает Феррон. – Но, думаю, ты и сам чувствуешь, что нынешних тренировочных кукол тебе уже маловато. Как насчёт того, чтобы скрестить клинки со мной? Без поддавков, в полную силу?!

С этими словами он чеканным шагом выходит на середину полигона. Обломки разбитых марионеток, повинуясь незримому приказу, осыпаются трухой и прахом. А призрачная фигура бывшего ученика Аранга вдруг обретает немыслимую плотность и материальность.

От Феррона исходит поистине исполинская аура, тяжёлая и давящая, как небо перед грозой. Я физически ощущаю, как его могучая воля пытается погасить… подчинить мой разум. Но теперь я достаточно силён, чтобы открыто противостоять этому напору.

Гордо вскинув голову, я одариваю учителя дерзкой усмешкой и приглашающе взмахиваю рукой.

– Мальчишка, смотрю, ты изменился с нашей первой встречи, – голос Феррона грохочет, подобно раскатам грома, а от его шагов содрогается сама земля.

По краю арены вспыхивает огненная стена, отрезая пути к отступлению. Лицо наставника приобретает пугающую резкость черт, губы кривятся в хищном оскале, обнажая клыки.

– Ну что же, покажи мне, насколько хорошо ты овладел Небесной техникой, – едва последние слова срываются с его уст, как Феррон исчезает во вспышке ослепительного пламени.

На месте, где он только что стоял, на миг возникает огненный столп, а я всей кожей ощущаю, как за спиной материализуется аура учителя. Обжигающий жар щекочет лопатки, опаляя одежду.

Моё тело тоже окутывает огонь, но совсем иной – золотистый, чистый, подобный свету самого солнца. Я растворяюсь в нём и плавно скольжу в сторону, уходя от удара. Кулак Феррона рассекает пустоту в том месте, где находился мой затылок мгновение назад. Из его сжатой ладони вырывается неистовый вихрь раскалённого добела пламени.

Развернувшись, я устремляюсь в контратаку, но мой удар пронзает лишь огненный фантом. Феррон непрестанно перемещается по арене, то обращаясь потоками изменчивого пламени, то вновь обретая чёткие очертания. Несколько раз его атаки всё же настигают меня, но я успеваю вовремя среагировать и отразить их. И всё же, что бы ни говорил наставник, очевидно, он сражается далеко не в полную силу. Впрочем, даже так мне никак не удаётся достать его, нанести хоть один прямой удар.

Этот бой подобен попытке решить замысловатую головоломку на время – секунды неумолимо утекают, а разгадка ускользает, ввергая в полнейшее замешательство. Скорость схватки нарастает, мои удары сыплются один за другим, но Феррон словно скользит со мной в смертоносном танце, с грацией опытного мастера уклоняясь от любого выпада. Предугадать его следующее движение практически невозможно, он действует настолько разнообразно и непредсказуемо, что у меня голова идёт кругом.

Однако я не сдаюсь, продолжая наращивать темп и задавать безумный ритм поединка. Цель проста и понятна – достать наставника хотя бы один раз. Пусть даже ценой неимоверных усилий.

Призвав на помощь Шаг Пылающего Солнца, я перемещаюсь Феррону за спину. Он молниеносно разворачивается, но я делаю ещё несколько стремительных скачков, каждый раз оказываясь в слепой зоне и атакуя под самыми неожиданными углами. Удар за ударом, он успевает блокировать все мои попытки, но в последний момент я активирую Длань Асуры.

Призрачные янтарные руки возникают возле меня, чтобы обрушиться на учителя целым шквалом молниеносных ударов. Три выпада Феррон с лёгкостью отражает, а вот четвёртый… Сгусток чистой энергии замирает буквально в миллиметре от его виска, опаляя кожу нестерпимым жаром.

– Превосходно, Рен! – одобрительно рокочет наставник, небрежным жестом отводя от лица мой кулак. – Но помни, в настоящем бою нет места жалости и колебаниям. Особенно по отношению ко мне.

С этими словами он вскидывает раскрытую ладонь и швыряет мне в грудь сгусток концентрированного пламени. Я стремительно ухожу с линии атаки, краем глаза замечая, как огненный шар прожигает в стене арены дыру размером с человеческую голову. А затем, не мешкая ни секунды, с помощью одной из янтарных рук вбиваю апперкот в грудную клетку оппонента, вкладывая в него всю свою силу.

Тело Феррона отлетает на добрый десяток метров, но вместо того, чтобы рухнуть наземь, зависает в воздухе. Очертания наставника теряют плотность, становясь почти прозрачными.

– Вот это совсем другое дело! – смеётся он, плавно опускаясь на каменные плиты. – В схватке не щади противника. Тем более, если он, как я, – всего лишь бестелесный дух. Хорошо, что визит в секту Восходящего Солнца подарил тебе такую первоклассную технику, ибо умение стремительно перемещаться в бою – одно из самых фундаментальных. Без него победы не достичь.

Отряхнув несуществующую пыль с одежд, Феррон грузно опускается на ступени пагоды и, откинувшись на колонну, задумчиво смотрит в темноту каверны.

– Знаешь, Рен, твой рассказ о встрече с Вастаем пробудил во мне множество воспоминаний. На своём веку я не раз скрещивал клинки с отродьями подземного царства, – негромко произносит он, и голос его впервые звучит так устало и отрешённо. – Истребление демонов, защита простых людей от их растлевающего влияния – это была одна из главных задач, что ставил перед нами Аранг. Бессчётное количество раз учитель отправлял меня и других своих учеников туда, где творилось невообразимое зло.

Призрак ненадолго умолкает, погружаясь в воспоминания. А когда вновь подаёт голос, в его интонациях звенит странная, тревожная нотка:

– Однажды мне довелось столкнуться с воистину ужасающим созданием преисподней. Даже сейчас, спустя века, я не могу без содрогания вспоминать ту битву. Такой немыслимой, поистине запредельной мощи я не встречал ни до, ни после…

Глава 4

Я застываю в изумлении, глядя на своего наставника. Феррон сейчас – лишь бледная тень былого величия, призрачный отголосок некогда могучего адепта, одного из лучших учеников самого Аранга. И всё же, даже после смерти, даже перейдя грань, отделяющую мир живых от загробного царства, он способен испытывать страх. Нечто, случившееся в прошлом, до сих пор бередит его бесплотную душу, заставляя содрогаться от ужаса и боли.

Прикрыв глаза, Феррон погружается в воспоминания. Тихим, отрешённым голосом он начинает свой рассказ:

– Рен, пойми, демоны бывают очень разными. Одни полагаются на грубую, необузданную мощь – прямо как Вастай, с которым ты имел несчастье столкнуться.

– На самом деле он скорее дурманил людям головы, подчиняя своей воле, – осторожно возражаю я. – Большую часть времени этот монстр провёл взаперти, скованный формациями и печатями.

– Умение манипулировать и соблазнять в его случае – скорее побочный эффект от длительного заточения, – качает головой наставник. – Если верить твоим описаниям, Истинная суть Вастая – типичный Инфернал. Способный повелевать огнём, но не слишком искушённый в тонком искусстве обмана. Поверь, будь он и впрямь хитёр, и коварен, его бы не удалось удерживать в плену так долго. Впрочем, мы можем вечно гадать, как всё сложилось бы иначе. Сейчас речь не об этом.

– Погодите, Инфернал?.. Это какой-то вид демонов.

– Подвид, если быть точным, – кивает призрак. – Инферналы относятся к категории демонов, которых мы называем Стихийниками. Это могущественные сущности, способные повелевать природными силами – в данном случае, адским пламенем.

– И много таких видов? – я удивлённо приподнимаю бровь.

– О, ты даже не представляешь, насколько, – усмехается наставник. – За свою жизнь я успел сразиться со многими из них. И, поверь, это не те знания, которые хочется вспоминать на ночь глядя.

Он ненадолго умолкает, погружённый в невесёлые мысли, а затем начинает загибать пальцы, перечисляя:

– Начнём с Колоссов или, как мы их ещё зовём, демонов-ратников. Это настоящие машины разрушения, отражающие какую-то одну физическую характеристику. Среди них выделяют три основных подвида: Разорители, специализирующиеся на силе и прямых атаках, Стражи – с их чудовищной живучестью и защитой, а также стремительные Ловчие.

– Прямо как отряды в армии, – киваю я. – У каждого своя роль.

– Верно подмечено, – одобрительно кивает Феррон. – Но, помимо грубой силы, у демонов есть и куда более коварное оружие. Взять, к примеру, Кукловодов – мастеров манипуляций и обмана. Одни из них, Обольстители, специализируются на совращении отдельных людей, нечто подобное пытался провернуть Вастай. Другие, Пастыри, создают целые секты и культы. А Разделители сеют рознь меж бывшими союзниками, заставляя людей ненавидеть и убивать друг друга.

Я передёргиваю плечами. От этих слов мороз продирает по коже.

– Есть ещё Моровики, – продолжает меж тем наставник. – Губители насылают на людей страшные хвори. Исказители порождают чудовищных химер. А Отравители и вовсе превращают всё вокруг в бесплодную ядовитую пустошь.

– Если честно, это тоже напоминает Вастая, – замечаю я.

– Верно, потому что категории могут пересекаться и дополнять друг друга. Например, один демон может обладать чертами Обольстителя, Отравителя и Инфернала, с перекосом в какую-то одну сторону. Порой их бывает довольно трудно идентифицировать.

– Понятно, и это ещё не всё?