Во сверкающей броне 1: Клинок Фемиды

И снова разразилась канонада автоматных очередей, где-то совсем близко. Она вжалась в землю, зажмурила глаза и постаралась не двигаться, привалившись к стволу большого дерева, скрываемого густым кустарником. Когда звуки выстрелов с криками стихли, она продолжила движение, пригибаясь как можно ниже к земле и по возможности, петляя по лесу, будто это могло ей как-то помочь.

Сколько прошло времени, она не знала, для неё время превратилось в одну сплошную тягучую субстанцию: оно тянулось, как резина, а иногда казалось, что вообще остановилось на месте. Гретхен ощутила себя героиней страшной сказки, попавшей в заколдованный лес, только в этом лесу чудес ждать не приходилось.

Сверившись с картой, она скорректировала своё движение и вскоре увидела в лесу бетонное сооружение, судя по карте – это и должен быть оружейный склад.

Девушка отыскала наиболее защищённую позицию, и принялась рассматривать в бинокль окрестности. Всё давалось ей с большим трудом, каждое движение, ощущение боли хоть и притупилось, но всё равно продолжало донимать. Мысли бегали, как ошпаренные кипятком, Гретхен плохо соображала, словно в тумане или в полудрёме она добралась до арсенала, и что делать дальше – вообще не представляла.

Ещё в Колизее, перед сражением, капитан подобрал для Гретхен боевой шлем по размеру, чтобы он плотно сидел на голове, теперь девушке не пришлось его поправлять. Она до рези в глазах всматривалась в бинокль, пока не заметила какое-то движение в чаще с другой стороны. Кто-то ползком пробирался к складу, форма была похожа на её собственную, но необходимо было убедиться, что это свои. Капитан приказал всем надеть на правую руку серую повязку, чтобы отличаться, в случае если у кого-то будет похожая амуниция, но сейчас Гретхен не видела этой повязки, мешала высокая трава. А потом девушка почувствовала, как в спину упёрлось что-то острое, и она поняла – это ствол автомата. Она замерла в ужасе, ожидая выстрела, но услышала знакомый шёпот:

– Тихо, Гретхен, это я.

Это был капитан, он жестом приказал следовать за ним. Молча, они обогнули лесом арсенал и встретились с Соммерсом и Дерреком возле ворот. Вход не заперт, четверо претендентов легко попали внутрь бетонного сооружения. Всевозможное оружие здесь просто валялось на полу – бери – не хочу – боеприпасы уложены по ящикам. Настоящий рай для террористов. Команда принялась спешно вооружаться. Тимофей с Дерреком взяли себе бластерные автоматы РД-7 с боеприпасами к ним – ровно столько, чтобы унести и оставаться мобильными, а так же, чтобы хватило добраться до финиша. Т-240 капитан предпочёл не выкидывать, закинул за спину на ремне. Соммерс, не раздумывая, водрузил на плечо ракетницу, за спину кассету с боеприпасами, и тоже прихватил «рудольфа», свой Т-240 Соммерс решил оставить здесь – он ему теперь был не нужен. Гретхен вооружилась импульсным винторезом, он показался ей очень удобным и лёгким, к тому же, стрелять очередями ей не понравилось ещё в тире. Здесь же капитан наскоро обработал ей рану, наложив обеззараживающий жгут, вколол ещё одну дозу обезболивающего антибиотика. До финиша должно было хватить, а там она получит нормальную медицинскую помощь, впрочем, если дойдёт.

– У меня идея, Джей, – сказал Соммерс, указывая на взрывчатку…

– Какая? – спросил капитан.

– Взорвём здесь всё к чёрту! – улыбнулся Нейтен, и, не дожидаясь согласия Тимофея, принялся настраивать таймер на взрывчатке.

Нужно было срочно уходить, фейерверк обещал быть мощным. Пока спешно ретировались, кто-то из претендентов успел выпустить вдогонку пару очередей, но промахнулся, а потом земля содрогнулась, и все четверо повалились с ног. Куски бетона пополам с землёй и железом, накрыли приличную площадь, разлетевшись со свистом во все стороны. Лесной массив послужил хорошим прикрытием от них. Дымом заволокло всё вокруг, стало трудно дышать, капитан приказал срочно двигаться вглубь леса. Ещё одна серия взрывов послышалась за спиной убегающих – видимо произошла детонация ракетных снарядов, которыми изобиловал склад. Сколько прогремело взрывов, никто не считал, если кто-то из претендентов в момент взрыва находился в зоне поражения, то это была неминуемая гибель.

Бежали быстро, стараясь двигаться через густой кустарник, чтобы быть максимально невидимыми, ветки больно хлестали по лицу и рукам. Подрыв арсенала должен был ещё послужить неплохим отвлекающим фактором. Соммерс своей выходкой умудрился навести там шороху. В правилах нигде не говорилось, что арсенал нельзя взрывать, вряд ли Соммерсу выпишут штраф за уничтоженный склад с оружием, а как раз наоборот – могут взять на карандаш за проявленную смекалку. Впрочем, пока было ещё рано задумываться над тем, что будет – предстояло вернуться в Колизей живыми.

Тимофей повёл свою команду по самой окраине игровой зоны. Пришлось снова дать большой крюк, и к финишу они подходили уже прилично уставшие, отдыхать в этом марш-броске было некогда. Гретхен чувствовала себя хуже всех, единственное, чего ей сейчас хотелось, это залечь на землю и провалиться в забытьё, а потом проснуться где-то в другом месте – тёплом, сухом и безопасном, но это было непозволительной роскошью. Она на автомате двигалась прямо за капитаном, стараясь не отставать, со спины её прикрывали Соммерс и Деррек, а она прекрасно понимала, что в её теперешнем состоянии боец она никакой, и толку от неё будет мало, если придётся вступить в бой.

Когда до финиша оставалось примерно пара километров, случилось то, чего все так опасались. Гретхен привыкла наблюдать перед собой спину капитана, он двигался быстро и плавно, словно не устал вовсе. Служа в армии, видимо хорошо натренировал выносливость, чему Гретхен позавидовала – тренировки в спортзале на тренажёрах, как выяснилось, не принесли должного результата. Они лишь придали её телу хорошую выправку, но не более того. Впрочем, Соммерс и Деррек тоже не казались девушке сильно уставшими: первый – шахтёр со стажем, второй – бывший полицейский. А может Трент просто каждый день бегал по утрам – Гретхен он не рассказывал.

И вдруг, спина капитана резко пропала из поля зрения Гретхен, а вместо этого в воздухе, в том месте, где только что был капитан, просвистела очередь. Пули угодили в дерево, искромсав кору, и оставшись в стволе горячими свинцовыми занозами, а потом девушка услышала какой-то свист, который приближался к ней и крик капитана: «Ложись!»…

Граната из подствольника Т-240, пролетев по баллистической траектории, спикировала на землю, и разорвалась в метре от Гретхен. Девушку откинуло взрывной волной, завалило землёй и ветками. Капитан успел краем глаза заметить, что она больше не двигалась после падения. Тимофей попытался уберечься от автоматных очередей за стволами деревьев, Соммерс и Деррек залегли где-то в паре метров в кустарнике, и не высовывались, Гретхен по-прежнему лежала, не двигаясь.

Издалека послышались крики, обращённые к команде Тимофея с обещаниями отстрелить башку.

«Не дождёшься» – подумал Тимофей, и попытался выглянуть из своего укрытия, он не видел стреляющего – заросли мешали. В голове Старкова перебирались всевозможные варианты действий – ползком обогнуть врага, устроившего засаду и атаковать со спины, но это слишком долго, к тому же, может он там не один. Стрелять наугад Старков не собирался – это может демаскировать его позицию, оставалась только одна здравая мысль – ретироваться назад в глубь леса и обходить засаду стороной. Необходимо было согласовать план действий с Соммерсом и Дерреком, но капитан опоздал: Деррек открыл огонь из своего бластера, стрелял вслепую, он сделал несколько очередей, потом залёг на землю, и в этот момент свинец аккуратно подстриг кустарник недалеко от его позиции.

Старков попытался проследить, откуда были произведены выстрелы, но, похоже, ребята справились и без его помощи: ракета, выпущенная Нейтеном, оставив за собой чёткий инверсионный след, словно огромное копьё, пронзила редколесье и взорвалась. Высокое дерево – прямое с тонким стволом, треснув, повалилось на землю. В этот момент Старков дал своим знак не стрелять, сорвался с места и пробежал с пятьдесят метров вперёд. Держа бластер наготове, он заметил, как кто-то неуклюже пытается встать на ноги, в его руках Т-240. А дальше, как в замедленной съёмке: ступор, противник смотрит в глаза Старкову, оружие врага упёрто в землю. Он пытается направить дуло «двестисорокового» на Тимофея, не успевает это сделать, потому что Старков быстрее. Одиночным выстрелом плюётся «рудольф», пуля легко разрывает лёгкую броню, проходит тело противника насквозь. Кровь брызгами ложится на листья кустарника, враг падает на землю, будто сбитый с ног невидимым тараном. Предсмертный импульс: правая рука сжимает рукоятку Т-240, палец давит на спусковой крючок. Оружие разряжается за считанные секунды тремя длинными очередями куда-то в сторону.

– Нейтен, всё чисто! – крикнул Тимофей своим.

Шлем Гретхен сорвало взрывом, осколком перерубило горло. Нести её на себе до финиша было глупо, оставили, как есть – игровая зона Геоны стала для девушки могилой.

Одна пуля рикошетом отскочила от ствола дерева и угодила Дерреку прямо в колено, двигаться он не мог, наложили жгут, и Соммерс потащил Трента на себе, Тимофей оставшуюся часть пути прикрывал товарищей от возможных атак.

До телепорта добрались без приключений и вернулись в Колизей на Землю.

Для выживших организовали медицинскую помощь в специальном ангаре. Вернулись немногие, израненные и теперь уже полноправные гладиаторы Арены. Скоро фанаты узнают их имена.

Соммерс отдал Трента в распоряжение медиков. Тимофей, разглядывая тех немногих, кто дошёл до финиша, заметил в углу знакомое лицо. Это был Кио. Парень что-то бормотал себе под нос и раскачивался, держась руками за голову. Он не замечал никого вокруг и не отвечал на вопросы. Если рассудок его не совсем повредился, то уж точно потребуется долгая реабилитация. Оставалось только надеяться, что есть, кому о нём побеспокоиться, потому что гладиатор из него теперь не получится, а значит, и на Арене он никому не нужен.

Руки Тимофея тряслись от напряжения, нужно время, чтобы прийти в себя и подготовиться. Скоро начнётся турнир, и возможно, это будет ещё сложнее. Сейчас Старков вообще не думал о своём задании, оно просто вылетело у него из головы, отошло на второй план. Он вспомнит, когда придёт в себя.

Каждый человек думает словами, на самом же деле это иллюзия, потому что люди придумали слова, чтобы выражать свои мысли. Мысль не имеет формы, она как вспышка, как электрический разряд, импульс, содержащий информацию или побуждение к действию. И её невозможно скрыть, спрятать глубоко в подсознании от того, кто не умеет выражать мысли словами, но умеет читать импульсы головного мозга.

Личность Старкова изменили, вместо него на Арену пришёл человек с другим именем, только, это для всех вокруг, но не для одного единственного, который сейчас пристально наблюдал за возвращением Джеймса Райбака – претендента на звание гладиатора, домой из игровой зоны.

Лиза

15 лет

В пятнадцать лет ей казалось, что мир вокруг полнейшее дерьмо. Беспросветное и враждебное. Вообще-то, это было и не удивительно. Раянские сектора никогда не славились хоть сколько-нибудь хорошей жизнью, а колониальное поселения Даная на планете Хайнокс – яркий образец богом забытой дыры в глубоком космосе. Людям, живущим здесь, вообще было глупо считать себя людьми, как представителями своей расы. Где-то очень далеко Земля. Там живут люди первого сорта, а на Хайноксе… даже не второго и не третьего. И уж, сколько мечтателей искренне надеялось выбраться отсюда в свет, подняться хотя бы на уровень выше?

Как отец Лизы, например. О чём он думал, когда улетел отсюда с последней партией наёмных рабочих? Точно не о своей дочери. Да и её дядя, который стал опекуном по умолчанию, тоже вовсе не пример любящего родственника – просто ещё одна спивающаяся единица, низкосортный представитель расы Homo Idiotus. Чем жил её дядя, девочка не представляла, но знала, что ей причитаются по закону какие-то денежные средства, на учёбу и на все остальные нужды. Средства, которых она никогда толком не видела.

Пирамида терраформера исполинских размеров возвышалась посреди пустынного ландшафта, как что-то божественное. Она упиралась вершиной прямо в небо, нависающее плотной серой стеной, наглухо скрывающее колонию от солнца. Даная никогда не знала весёлых погожих деньков. А настроение каждого жителя колонии было под стать. Откуда тут взяться оптимизму?

И каждый день холодно, как в склепе…

Говорят, Мёртвое озеро когда-то было живым. Лиза с трудом в это верила. Вроде здесь и живность водилась, но прогулки изо дня в день по берегам этой огромной по протяжённости грязной лужи, воды которой активно загаживались выбросами шлака с местных заводов, наводили тень сомнения, что здесь могло что-то жить.

Ещё года четыре назад Лиза не задумывалась над глобальными вопросами своего убогого быта, но с возрастом мысли на эту тему всё чаще стали посещать её. Куда вёл её жизненный путь? Не было у девочки ответа на этот вопрос, но Лиза знала точно, что ничего хорошего там нет и быть не может. А она так не хотела следовать этой дорогой, но колония не могла предложить девочке альтернативу. Здесь кроме обычной школы нет других учебных заведений, где Лиза могла бы получить какое-то образование, нет хорошей работы, нет возможностей добиться чего-то стоящего. И вообще, если перечислять какие-то элементарные вещи, которыми наполнена жизнь простого обывателя, например, на Земле, то здесь нет ни одной из них. Как выразить свой бунт против заржавевшей системы? Девочку с каждым днём охватывало отчаяние.

И друзей не было… практически. Разве что, Колин. Единственный более-менее нормальный сверстник, с которым Лиза могла хоть как-то общаться. Колин был под каблуком системы. Бунтарский дух… он не имел представления, что такое бунт против системы. Никогда его простодушную натуру не взорвёт изнутри крик, требующий свободы, которую он заслуживает по праву, как представитель своей расы. Никогда его не посетит мысль сбежать к чёртовой матери с этой богом забытой планеты, он с рождения принял, как данность, свои кандалы. И Лизе искренне было жаль его.

Колин стоял на карачках и всматривался в бездонную пропасть открытого люка, ведущего в подземный комплекс станции обеззараживания воды. Ничего там интересного нет, Лиза это просто знала, и не хотела туда соваться – скука и только. Зато воображение Колина рисовало пацану тайные комнаты, лаборатории, склады, наполненные продуктами секретной исследовательской деятельности. Как-то раз они с Лизой спускались вниз по лестнице. Долго спускались, попали в длинный коридор круглого сечения. Металлические панели, которыми отделаны стены, основательно проржавели, оплётка толстых кабелей энерговодов потрескалась, и струпьями свисала по всей их протяжённости коридора. Лампы освещения, встроенные в потолок, никогда не включались с момента, как станцию закрыли. Дети не решились тогда идти дальше – там сыро, холодно и темно. Колину было интересно и одновременно страшно, а Лизе просто скучно.

И вот они опять здесь, возле люка, Колин смотрит вниз и мечтает, чтобы у него сейчас был хотя бы хороший фонарь, а Лиза стоит рядом, разглядывая унылый пейзаж – пирамида, озеро и пустыню, разглядывает и зевает.

– Ну, круто, – восхищённо заявил Колин, всматриваясь в темноту искусственной дыры.

– Что там крутого? – спросила Лиза, и поплотнее запахнулась в куртку, теплее от этого не стало.

– Ну, не знаю, просто круто, – ответил Колин, продолжая разглядывать темноту дыры. На нём была вязаная шапка с подворотом, которую он носил, сколько Лиза его помнила. Носил и, похоже, крайне редко стирал. Старая оранжевая куртка со множеством карманов, которую бы тоже давно пора было выбросить. К тому же, она парню была уже явно мала, судя по рукавам, засученным почти до локтей. Нравилась она ему что ли – эта куртка?

Наконец, Колин поднялся с земли, отряхнул колени и посмотрел на Лизу. Вот так она его и запомнит навсегда – бездонные наивные голубые глаза, чуть приоткрытый рот, усыпанное веснушками круглое лицо. Мальчик был гораздо крупнее Лизы, время сделает из него толстого неуклюжего увальня. И ещё эта его вечная простуда, Колин потёр влажный нос и улыбнулся.

– Давай достанем фонарь и спустимся вниз, пройдёмся по туннелю, посмотрим… – предложил Колин.

Лиза вздохнула. Что бы она ему ни ответила сейчас, он всё равно настоит на своём и ей придётся туда лезть по простой причине – делать всё равно больше нечего.

Маленькая хрупкая Лиза, в сравнении с Колином, казалась совсем ребёнком. С виду ей не дашь пятнадцати лет – скорее двенадцать с натяжкой, и только глаза выдавали Лизу – пронзительный испытующий взгляд, взгляд взрослого человека, а не старшеклассницы. Делало ли это Лизу особенной? Наверное, да, но никто вокруг никогда этого не заметит. Лиза зачесала рукой назад свои чёрные, как смоль, короткие волосы. Она не пользовалась косметикой, лицо с очень правильными чертами, как с картинки, и выразительные губы, изящный подбородок, светлая кожа, точёная фигурка – Лиза естественная. На ней короткая кожаная куртка с высоким воротником, обтягивающие джинсы, свитер с горлом, армейские ботинки на липучках.

– Ну, а где мы достанем хороший фонарь? – спросила девочка, хотя фонарь достать – не проблема. – Да и потом, нам понадобится длинная верёвка, чтобы не заблудиться там внизу…

– Точно, я как-то и не подумал! – с энтузиазмом воскликнул Колин. В его голове уже зарождался план исследовательской миссии во чрево подземной стации. Лиза пожалела, что заикнулась про верёвку – теперь Колин, как пить дать, не отстанет со своей навязчивой идеей.

И неизвестно, к чему мог привести этот разговор, если бы пелену низкой облачности не вспорол космический челнок, который появился неожиданно, словно призрак. Корабль обогнул пирамиду в крутом развороте и стремительно пронёсся на малой высоте, прямо над головами детей. Машина устремилась в сторону космопорта, подмигивая проблесковыми маячками – это был корпоративный транспорт. Наверняка, основной корабль-матка «припарковался» на орбите, выслав десант в колонию – значит, снова будут набирать добровольцев для работы где-то в других колониях. Даная не славится специалистами высокого класса в каких-либо областях деятельности, так что, все кого завербуют корпы, с большой долей вероятности будут корячиться в шахтах или на заводах крупных компаний. Но они, по крайней мере, улетят отсюда, и Лиза им немного завидовала. Однажды она сама завербуется и согласится почти на что угодно, лишь бы больше никогда не возвращаться на Хайнокс.

– Колин, а ты не хочешь отсюда куда-нибудь улететь? – серьёзно спросила девочка.