Правитель Атлантиды. Книга 1

– Куда? – спросила Нейрит.

– Не важно, но встречаться с хищником нам не стоит, – принц ускорил шаг, сожалея, что варнапа нет с ними – это существо ориентируется в лесу, словно птица в небе.

Нейрит повторяла за принцем каждое движение. Ноги кололо, ей пришлось стиснуть зубы, чтобы не кричать от боли.

– Может, связаться с кем-то? – предложила она дрожащим голосом.

– Я уже это делаю, но в лесу есть мертвые зоны, – Эфен напряженно пытался кого-нибудь найти, и стоило ему ощутить атланта, как лицо засияло.

Принц перешел на бег, держа Нейрит за руку. Вскоре в темноте засиял свет огня. Эфен ментально прощупал незнакомого атланта: осторожно проник в его голову и стал считывать информацию. Это был молодой атлант лет тридцати, у него имелись жена и один ребенок, на жизнь он зарабатывал охотой, получал удовольствие от процесса погони, ни в каких грязных делах не был замешан, живет в пригороде столицы Восходящего солнца, уважает власть, вполне добропорядочный гражданин. За спиной всё еще слышался треск веток.

– Стой! Кто идет?! – раздался голос охотника.

Принц знал, что охотники всегда ходили за добычей группой: слишком опасные звери обитают в лесу, чтобы делать это в одиночку.

– Атланты, – ответил Эфен.

– Я вижу. Откуда будете? – спросил вышедший к ним мужчина средних лет.

Принц замялся:

– Из храма. Пока бегали, оказались в лесу и заблудились. Со мной жрица любви, – сказал он.

Мужчина принюхался и попытался прощупать этих двоих ментально, игнорируя приближающийся шум. Атланты могли быть опасны. Жрица открылась сразу, а парень не спешил этого делать: открываясь понемногу, он позволил считать лишь основную информацию.

– Ваше Высочество? – удивился охотник, сторонясь.

Друзья охотника сосредоточились вокруг принца и жрицы, и Эфен выдохнул: он больше боялся за Нейрит, но рядом с охотниками они были в безопасности.

– Идите к костру, вы продрогли, – молодой парнишка провел их к огню, и Нейрит с Эфеном стали греть руки, прислушиваясь к лесным звукам.

Треск становился всё громче, земля дрожала и предупреждала о приближении чего-то большого и тяжелого. Принц всматривался в колющую глаза темноту. Как он ненавидел ощущение собственной беспомощности…

– Давид и Веер, охраняйте гостей, – двое парней с готовностью кивнули и встали по обе стороны от Эфена и Нейрит.

– Как вы оказались без охраны? – спросил самый молодой, поражаясь безбашенности принца: «И такого атланта готовят править государством?»

Эфен пожал плечами. Одежда, прогреваемая жаром костра, постепенно высыхала.

Вскоре из-за исполинских деревьев показалась морда динозавра с короной в виде костяных пластинок. Кровь Эфена заструилась быстрее. От страха он выдернул из-за пояса парнишки пистолет цвета расплавленного железа.

– Он заряжен огнем и стреляет на расстояние до двух километров, – проинструктировал парень, заметив пропажу оружия.

Эфен напрягся, когда показалось массивное туловище динозавра – атлантов пять в холке, причем не самого маленького роста. Принц увидел, как на ящера упали сети, а затем он нажал на курок пистолета, выстрелив по лапам динозавра. Воздух сотряс рев. Янтарные глаза ящера кровожадно и яростно вперились в принца.

Сети стали затягиваться и обездвиживать динозавра. На его холку запрыгнул один из охотников и вонзил тонкое лезвие меж пластинок на голове. Лес содрогнулся от нечеловеческого рева. Почти мертвая рептилия всё еще боролась, пытаясь разорвать путы. Мужчина поспешил спрыгнуть с нее и отбежать на несколько метров, огромное тело повалилось между деревьев, ломая молодые пальмы, эвкалипты и кусты. Земля содрогнулась. В воздухе послышался возмущенный щебет – стая птиц поспешила покинуть опасную зону. Динозавр испустил предсмертный хрип. Желтые глаза остановили свой взгляд на принце – виновнике его смерти. Но тот смотрел равнодушно, жалея, что не он прикончил эту тварь, и в то же время понимая, что не справился бы с ней в одиночку. Нейрит словно прочитала его мысли. Возможно, так оно и было.

– Ты всё равно самый лучший! – она улыбнулась и поцеловала его. Эфен обнял ее и стал следить с интересом за работой профессионалов, которые осторожно срезали когти, чешую и рога. Когда закончили с трофеями – принялись резать мясо. Все их действия сопровождала кошмарная вонь.

Огонь дрогнул, и Эфен подбросил дров, чтобы он не погас. Охотники подвесили над костром котел с водой.

– Хотите, я приготовлю ужин? – предложила Нейрит, не любившая сидеть без дела. Все закивали. – Кто со мной за травами?

Эфен поднялся, двое охотников вызвались их проводить. Минут через двадцать они насобирали нужных трав, как раз к тому моменту закипела вода. Нейрит быстро аккуратными ломтиками нарезала мясо и скинула его в котел вместе с травами.

– Не отравишь? – озорно подмигнул один охотник.

– Посмотрим на ваше поведение!

В лесу стало ощутимо холодать. Тот самый парнишка с пистолетом вытащил из своего рюкзака плед и накинул на дрожавшую Нейрит.

– Грейся…

Принц не обращал на это внимания и завороженно наблюдал за пляской костра, думая о чём-то своем.

Глава 4. Пикник

Лес наполнился приятными ароматами. У охотников урчали желудки, предвкушая яства. Они достали еще припасов: картошку, морковь и кучу других плодов. Эфен усмехнулся.

– А давайте закатим пикник? – предложил он и, взяв продукты, направился к ближайшей речке, чтобы помыть их. Принц стал огненным кинжалом начищать картошку, отключив режим активности. Охотники смотрели удивленно, искренне считая принцев и принцесс неумехами и слишком изнеженными, чтобы выполнять грязную работу. Но только из принцев еще готовили воинов, что само собой разумеется.

– Есть еще котлы? – поинтересовался Эфен с улыбкой. Охотники кивнули и притащили два котелка. – Принесите кто-нибудь воды, – велел он, махнув кинжалом в сторону речки. Самый молодой повиновался. Спустя время, в двух котлах что-то варилось, а в третьем, поменьше, закипал чай. Холод перестал ощущаться, и лицо принца стало расслабленным.

– Может, сделаем шашлыки? – поинтересовалась жрица, подходя к огромному куску мяса и отрезая еще ломоть. К счастью, охотники оттащили рептилию подальше, потому что со всех сторон слышался шум, явно кто-то еще желал полакомиться. Хорошо, что они перенесли свой лагерь с предыдущего места, где произошла кровавая бойня.

– Ваше Высочество, – молодой атлант замялся, принц подбодрил его взглядом, продолжая колдовать над фруктами, которые нарвал один из охотников, – не сочтите это за дерзость, но вы умеете создавать защитное поле?

Юноша сделал задумчивый взгляд, и Нейрит пихнула его в бок.

– Умею.

– Не могли бы вы огородить это поле? – охотник смутился и потупил взгляд, боясь негативной реакции. Эфен кивнул и, сделав несколько пасов рукой, протянул искрящуюся сетку, накинув ее словно сито.

– Эфен, ты связывался с родителями?

Принц покачал головой.

– Ой, простите, вы, – смутилась Нейрит, вспомнив, что они не в обычной обстановке.

– Нет, зачем? – спросил он.

Вот здесь и началось: Нейрит вспыхнула как спичка:

– Зачем? Твоей охране открутят голову, потому что они в очередной раз тебя упустили! Это еще полбеды. Король будет неистовствовать, если узнает, что они даже понятия не имеют, где ты и жив ли! Я не ручаюсь за то, что он их не бросит в темницу или не велит казнить, ведь по их оплошности два года назад тебя чуть не убили. Хотя, о чём я, ведь…

Нейрит вздрогнула, увидев вспышку в глазах принца. Он навис над ней:

– Не много ли вы, леди, себе позволяете? Что скажет отец? Да, придет в бешенство, но и меня достало всё время ходить под присмотром охраны, когда за один шаг в сторону тебя лишают кислорода. Почему я не могу себе позволить побыть обыкновенным подростком со своими проблемами? Ощущаешь себя пятилетним ребенком, над которым вечно трясутся. Я не имею права напиваться, потому что надо заботиться о статусе семьи. За каждым моим шагом и словом следят миллионы в предвкушении какой-нибудь выходки, неприемлемой для принца! Знаешь, я давно подумываю об уходе, чтобы просто быть самим собой, не надевая маски, не думая о народе, не оглядываясь каждый раз на свои поступки. Я хочу побыть безбашенным подростком, который курит с друзьями, пьет и может уснуть на улице, ведь вся страна не будет тыкать в него со словами: «Как он себя повел!» Я не могу элементарно подраться от души с кем-то – тут же встревает охрана: как бы их ненаглядного принца не ранили и не попортили внешность! Я задых… – он оборвал себя на полуслове, посмотрев на шокированных охотников.