Свадебный отбор. Замуж за врага

Что-то зацепило его в миниатюрной куколке с ямочкой на левой щеке. Может, именно она… ямочка? Эта мелкая деталь раздражала и притягивала одновременно. Он уже видел похожую у своей «головной боли», чье лицо мелькало на экранах. Но разве блогерша «с приветом» сунется в обитель альвенгов, где ее могут захомутать на всю оставшуюся жизнь, лишив возможности творить безрассудства? Ведь ни один нормальный мужик не позволит жене постоянно рисковать собой. Хотя эта чокнутая и не на такое способна. Вполне в ее духе!

Вспомнив тематику последних сюжетов Медузы, Север скривился. В понедельник мелкая заноза в цветных очках ездила в ресторан, чтобы отведать блюдо из ядовитой змеи, которую настолько сложно правильно приготовить, что уже несколько поваров отравились, и двое из них до сих пор пребывали в коме. Но ей же все фиолетово, кроме горячего репортажа! Сидела, описывала свои ощущения, улыбалась в камеру и с аппетитом уплетала убийственное жаркое.

Нет чтобы загреметь после этой трапезы в больницу и хоть на пару недель оставить его в покое! Как же, размечтался. Зараза заразу не берет! Блогерша по сей день жива, здорова, полна сил, энергии и пакостных планов насчет «горячо любимого» охотника. Когда-нибудь он ее все-таки поймает. Скоро. Всыплет по первое число и выяснит наконец, какие претензии она к нему имеет.

Рядом с ведьмаком остановилась миловидная брюнетка с номером 45 на пышной груди, обтянутой белым лифом. Кокетливо стрельнув глазками, девушка улыбнулась и… назвала свое имя его соседу. Слишком высокому и крупному, чтобы оказаться инкубом. Сутулого калеку она попросту проигнорировала. Он не обиделся: хмыкнул понимающе и снова уставился на Мари и ее патлатого спутника, которые о чем-то оживленно спорили.

Северьяну следовало заниматься поисками убийцы, а он нет-нет да и задерживал взгляд на этой парочке. Засмотревшись на них, Вельский не сразу заметил приближение очередной невесты. Вернее, не так, он просто не рассчитывал, что одетая в белые шелка красавица с высокой прической, украшенной диадемой, направляется именно к нему. Женщины старались обходить его, пугаясь шрама, хромоты, возраста – всего. Да они не особо его и волновали сейчас. Зато, как выяснилось, он сам привлек внимание прекрасной нимфы. Обернувшись на ее оклик, Северьян понял почему.

Он сразу узнал Лорель, несмотря на платиновый цвет волос и серебристого цвета глаза. Сейчас она была настоящей, такой, как большинство сирен. И смотрела на него так, что стало ясно – тоже узнала! Но как? В замке альвенгов ведь запрещены любые проявления магии, в том числе и амулеты. Или, может, упрямая девица вычислила его еще на улице? Хотя, скорее всего, к их встрече приложила руку слепая старуха – оракул Сиренити.

– Это судьба, Ян, – с придыханием сообщила Лора. – У нас даже номера – отражение друг друга! У тебя двадцать один, а у меня двенадцать.

Довольно грубо взяв ее под руку, охотник потащил девушку в самый безлюдный угол зала, чтобы она не испортила ему весь спектакль.

Тем временем…

«А трость ему не так уж и нужна», – подумала я, хмуро наблюдая за тем, как Яша уводит вглубь зала ослепительную блондинку. Быстро, уверенно… без намека на хромоту. А она просто-таки млела от его близости и смотрела на спутника такими влюбленными глазами, что и слепому было ясно – белобрысая прЫнцесса уже сделала выбор!

Я и сама не понимала, почему меня так раздражала эта сцена. Ну не влюбилась же я в «старика» со шрамом, правда? Мы пообщались всего ничего – за это время даже симпатия не успела бы зародиться, не говоря о чем-то погорячее. Хотя скрывать не стану, седеющий брюнет меня заинтриговал. И всякие несоответствия вроде его фальшивой хромоты лишь подстегивали интерес. Бесило другое: я отчего-то была уверена, что, кроме меня, на этом празднике жизни никто не позарится на сутулого калеку, а тут бац – и появилась «красавица», готовая бежать за своим «чудовищем», как собачка на поводке, позволяя ему довольно грубое обращение. Стоп! А с чего это он с ней так невежливо себя повел? Со мной был – сама галантность. Может, они знакомы? И знакомство это, судя по поведению Яши, отнюдь не приятное.

Новая версия, показавшаяся вполне логичной, подействовала как лекарство, усмирив всколыхнувшееся недовольство. Вернулся прежний деловой настрой, а мысли о женихах отошли на задний план. В конце концов, я сюда не за Яшей следить пришла, а работать. И работала бы себе спокойно, если бы меня постоянно не отвлекали. То один кавалер жаждал познакомиться, то другой… и что их всех привлекало в «серой мышке»? Наверняка платье ценой в трехмесячную зарплату среднестатистического служащего!

А длинноволосый блондин, явно знавший себе цену, и вовсе прилип как банный лист. С трудом удалось отказаться от танца, на котором он так настаивал, обещая море незабываемых ощущений. Тоже мне… мистер Обаяние! А еще мистер Самомнение и мистер Я-знаю-как-будет-лучше-для-тебя. Не люблю таких, хотя… его мужская настойчивость, как и уверенность в себе, бесспорно, привлекали. Бросив очередной взгляд в сторону, куда ушел Яша с блондинкой, я развернулась на сто восемьдесят градусов и… уперлась носом в уже знакомый фрак с позолоченными пуговицами.

– А как насчет следующего танца, номер тридцать три? – спросил белокурый искуситель, ослепительно улыбаясь.

Я чуть не брякнула: «Только через мой труп», но быстро сообразила, что фраза неуместна, поэтому вежливо… ну почти вежливо процедила:

– Может быть, как-нибудь потом.

– Ловлю на слове! – обрадовался номер пятьдесят, будто я ответила ему твердое «да». При знакомстве он назвался Эвантаром или просто Эваном. Красивое имя, ему шло.

– Хорошо, – решила не спорить с этим упрямцем. – Но не раньше чем через три танца, – выдвинула условие, надеясь, что правило «с глаз долой – из сердца вон» в его случае тоже сработает.

– Договорились!

Я уже собралась с чистой совестью его покинуть, как Эван снова остановил, поймав меня за руку. Чуть сжал запястье, вызывая странное тепло, заструившееся по коже. Затем погладил большим пальцем голубоватую вену и тихо… так, чтобы слышала только я, произнес:

– Ты идеальна, Мари. В первом туре я выберу тебя.

Я вздрогнула, услышав признание. Вроде не было недостатка в поклонниках у всех трех моих личин, но… этот конкретный вызывал некое смятение, что нервировало. Странный тип! Не менее странный, чем Яша. И как бы я ни относилась к красавчикам-сердцеедам, Эван меня тоже интриговал. Сильно.

Тряхнув волосами, чтобы избавиться от навязчивых идей, я выдавила в ответ улыбку, отняла свою руку и пошла… просто пошла, надеясь уйти подальше от обоих объектов моего любопытства. Не хватало еще тратить время на мужчин, когда вокруг столько всего интересного. Например, Ангелика, парившая подобно маленькой фее на источавшем свет облачке. Чем не шикарный кадр для статьи?

Спустя три танца…

Эван все-таки добился своего! Вернее, попытался добиться, найдя меня взглядом в толпе. И я даже готова была исполнить обещание, так как успела наснимать кучу красивых кадров и с чувством выполненного долга могла позволить себе танец с молодым человеком, воспылавшим ко мне симпатией. Но что-то внутри сопротивлялось этому решению.

Он появился на горизонте, будто парусник среди черно-белого моря гостей. Длинные светлые волосы, фрак и белая рубашка с бриллиантовыми запонками, дорогой галстук и пуговицы с узором, каждая из которых – маленький шедевр. Мечта, а не мужчина! Широко улыбаясь, блондин неспешно двигался ко мне, уверенный, что никуда я от него не денусь. Зря!

– Потанцуем? – спросили хриплым голосом за спиной. От неожиданности я вздрогнула, но, слава небесам, не подпрыгнула, хотя и очень хотелось.

– Вы же отказались! – обернувшись к старому (ну относительно старому) знакомому, заявила я.

И когда только подкрался? Я ни шагов не слышала, ни стука трости. Однако чему удивляюсь? Музыка играла, гости веселились, и внимание мое было приковано к другому… который, кстати, так не вовремя застрял в кольце налетевших на него поклонниц. Или, наоборот, вовремя?

– Понял свою ошибку, раскаялся и вот… приглашаю прекрасную леди на танец, – полушутя-полусерьезно сказал Яша.

– Что же вы свою принцессу не пригласили? – буркнула я и смутилась, понимая, что сдала себя с потрохами. Уголок мужского рта дернулся, темная бровь насмешливо изогнулась. Не желая, чтобы надо мной потешались, я, к своему стыду, его «уколола», сказав: – Такую колоритную пару сложно было не заметить. Красавица и чудовище. – А потом тихо добавила: – Простите.

– Прощу, если спасешь меня, – продолжал иронизировать собеседник.

– От красавицы? – Я улыбнулась, мысленно радуясь, что он не обиделся.

– От чудовища! – Яша воровато оглянулся. – Это только с виду она симпатичная… как и твой кавалер.

– Кавалер? – Я прищурилась. Значит, и меня все это время пасли, ну-ну.

– На какие жертвы не пойдешь, чтобы избавить друг друга от нежелательных партнеров. Верно, Мари? Идем, научишь старика танцевать. – Он подарил мне кривую улыбку и протянул раскрытую ладонь. – Выбирай: безопасный и надежный я или крайне опасный и ненадежный нарцисс.

– Кто тут еще нарцисс, – проворчала, намекая на чью-то излишнюю «скромность», а потом уверенно вложила пальцы в его руку. Яша их мягко сжал и неожиданно поднес к губам, коснувшись легким поцелуем. Я опешила, а Эван, наконец добравшийся до нас с парой щебечущих красоток на хвосте, возмущенно заявил:

– Этот танец мой!

Чуть пожала плечами, мол, кто не успел, тот опоздал.

– Пригласи кого-нибудь другого, братец, – предложил Яша, уводя меня из-под носа едва ли не самого блистательного жениха на свадебном балу. – Уверен, к тебе очередь выстроится.

Судя по выражению лица, блондину только что плюнули в душу. И даже общество двух поклонниц его не радовало. Ох, как бы не нарваться на неприятности – такие типы, как он, отказов не прощают. На холеной физиономии Эвантара безошибочно читалось: «Хозяин жизни». Подобные ему купались в деньгах и покупали все, что приглянулось, а если не продавалось, получали вожделенную вещь иным путем.

Вещью мне быть не хотелось еще больше, чем ссориться с пятидесятым номером. Так что выбор я сделала правильный: безобидный калека безопаснее ловеласа, положившего на меня глаз. Вдруг альвенги решат, что у нас взаимное притяжение, и обвенчают прямо в замке? Нет уж! Знавала я таких мужчин, стремившихся любой ценой заполучить леди М в любовницы. Ну их всех в болото! Свобода дороже!

– Хромота танцевать не помешает? – поддела я спутника, когда мы под первые аккорды новой песни вышли на середину зала.

– Сейчас проверим. Но если вдруг ножку отдавлю, ты уж прости. Не со зла.

Глава 3

Выбор

Все бы хромые так танцевали! Как ему удавалось припадать на ногу и одновременно кружить меня по залу – загадка. Да и не надо мне было это понимать, я просто наслаждалась музыкой, опытным партнером и беседой, больше похожей на вытягивание информации друг из друга. Одинаково безрезультатное. Чем больше спрашивала Яшу о жизни, тем виртуознее он уходил от ответа. Его интерес к моей персоне я пресекала так же лихо, отшучиваясь или переводя стрелки на что-то другое. Одним словом, хорошо поговорили! Ни о чем! Но послевкусие все равно осталось очень приятное.

Когда музыка затихла, кавалер галантно предложил мне руку, которую я охотно приняла, и, постукивая тростью, повел меня к самому дальнему диванчику. Дальнему от Эвана, все это время сверлившего нас взглядом. Удивительно, что от такого внимания я не споткнулась, а мой спутник не потерял свою элегантную палку. Впрочем, далеко уйти нам не удалось. Вместо объявления очередного танца Ангелика, вылетевшая на середину зала, радостно воскликнула:

– Время выбора, леди и джентльмены! Уверена, что каждый из вас уже нашел себе пару по вкусу, даже если не удалось ближе познакомиться со всеми участниками нашего свадебного отбора. Прошу вас встать полукругом, – начала раздавать указания звонкоголосая фея, – чтобы я никого не пропустила, когда буду собирать в схрон фанты.

– Фанты? – переспросила пухленькая брюнетка, рядом с которой, точно коршун, вился лысый кавалер. – Но у нас же нет…