Правила игры

Ульяна пропустила его последние слова мимо ушей, не пожелав задуматься над тем, что именно он имел в виду. Гораздо важнее для нее было услышать, что Марк не видит в Анжи прекрасного специалиста.

«Крайне прискорбно! Тогда что же он ценит в женщинах, кроме привлекательной внешности?»

Судя по разговору Нины Андреевны, вечером в гостиной, ее сыну важно, чтобы его будущая жена умела ладить с соседями. Имела ровный спокойный характер, и самое главное, любила землю и заботливо ухаживала за садом.

По мнению Ульяны, Анжи такими качествами не обладала. «Но ведь Марку не обязательно узнавать сию минуту об этом? И потом, с чего семейство Лапшиных взяло, что сможет с легкостью найти требующееся им совершенство в юбке? Хорошие хозяйки таковыми не рождаются, они ими становятся. Вот пусть Анжи и перевоспитывается под руководством свекрови. Научиться всему, что нужно и станет именно такой, о какой мечтает семья».

Пока Ульяна размышляла, Марк придвинулся ближе и осторожно снял с ее румяной щеки соринку. Нежное и внезапное прикосновение застало девушку врасплох. Вместо того чтобы поблагодарить и отстраниться, она прикрыла веками глаза и неосознанно потянулась к нему. Но в последний момент перед соприкосновением горячих нетерпеливых губ, резко отпрянула, и, смутившись, вскочила на ноги.

– Нам пора ехать.

Старательно пряча взгляд, она не увидела, с каким разочарованием поднимался на ноги Марк.

– Да, наверное, нам пора.

Мысленно он обозвал себя ослом за то, что так легко сдался. Повернувшись к Ульяне, он протянул девушке руку. После недолгого колебания она приняла предложенную помощь… и очутилась у него в плену. Он крепко обнял ее таллию и медленно притянул к себе. Ульяна ощутила, что пульс ее участился, а руки беспомощно повисли.

Невыразимая чувственность, источаемая каждой клеточкой мощного тела Марка, проникала сквозь любую преграду. Любая нормальная женщина откликнулась бы на нее без промедления и сочла бы за счастье дать ему то, чего он добивался. Та, которую он обнимал в данный момент, тоже не смогла остаться безучастной. У Ульяны не было сил сопротивляться, но она попыталась достучаться к его рассудку:

– Не надо, Марк, пожалуйста. Мы оба потом не простим себе подобного поведения.

Отчаяние, прозвучавшее в голосе, заставило мужчину изменить первоначальное намерение и отпустить прелестную пленницу. Он сам себя не узнавал. Подобная мягкость была не в его характере. Обычно он всеми возможными способами добивался, чего хотел. А сейчас он отчаянно стремился поцеловать эту неприступную девушку. В случае недостаточно горячего ответа с ее стороны, собирался зайти даже дальше. Не услышь он в ее голосе горячую мольбу, вряд ли разжал бы руки.

– Извини, – глухо произнес он, избегая смотреть Ульяне в глаза.

Попробуй она сейчас облизнуть розовым языком губы или прикусить одну из них зубами, видит Бог, он бы не сдержался.

Ульяна глубоко вздохнула и опустила глаза. Он вел себя неразумно. Но ей ли его упрекать?

Настроение у девушки было хуже некуда. Царила мирная атмосфера летнего утра. Природа радовалась солнечному свету, весело пели птицы. Воздух наполняли дразнящие ароматы зеленых лугов. А Ульяна мучилась, не находя оправдания своему безрассудству. Больше всего ей сейчас захотелось утопиться в протекающем рядом ручье. Жаль, он для этого был слишком мелковат.

– Мне не за что тебя прощать. Я виновата не меньше тебя. Впредь буду осторожнее, только и всего.

Марк резко вскинул голову и нахмурился.

– Это означает, я буду лишен вот таких вот мирных прогулок с тобой, по вечерам?

– Да…. Не знаю! – в полном отчаянии воскликнула Ульяна и зашагала прочь, совершенно забыв, что находится далеко от дома и ни за что не дойдет пешком. Но до этого ли ей было сейчас?

– Постой, куда ты?

Марк опешил, но быстро опомнился и рванул за ней. Нагнав, схватил за руку и настойчиво потянул к себе. Ульяна испуганно отпрянула, ожидая новой атаки, но он успокаивающе погладил тыльную сторону ее ладони. Потом нагнулся и прикоснулся губами к холодным пальцам, согрев их своим дыханием. Настолько изысканный маневр успокоил беглянку. Она даже не стала вырывать руку из его сильных пальцев.

– Не пугайся, я только хотел подсадить тебя на лошадь, раз уж мы решили возвращаться домой. Пешая прогулка отнимет все силы, а ты ведь и так устала.

– Спасибо за заботу, – слабым голосом поблагодарила его Ульяна. – По неведомой причине сегодня моя голова идет кругом. Я чувствую себя странно, потому и делаю, и говорю всякую ерунду. Как думаешь, это солнце во всем виновато?

– Не стоит сваливать на солнце нашу общую вину. И вообще, разрази меня гром, если я ощущаю ее! Ну что такого мы сделали? Я всего лишь собирался тебя поцеловать.

Марк и в самом деле не понимал, отчего Ульяна так бурно прореагировала на первый шаг к их сближению. Ему не пришлось долго гадать о причинах ее странного поведения.

– Я не имела права посягать на то, что принадлежит, или почти уже принадлежит моей сестре, – объяснила она.

– Я ничего ей не обещал, – металлическим голосом заявил Марк, насупившись, и сунув руки в карманы обтягивающих брюк. – Между Анжелой и мной не происходит ничего такого, что дало бы ей право считать меня своей собственностью.

«Типичный мужской взгляд на проблему! Какое ему дело до планов и мечтаний сестры?» – Ульяна с тоской взглянула на его впечатляющий торс и с трудом отвела глаза. Ни к чему любоваться тем, что не будет ей никогда принадлежать. Упрямо сдвинув брови, она заявила:

– Но ты привез ее в дом. Познакомил, наконец, со своей матерью. Всякая девушка на ее месте сделала бы вывод, что у тебя серьезные намерения. Анжи мечтает стать твоей женой, и я не встану на ее пути. Тем более, когда речь идет о вечной любви, а не мимолетной интрижке.

– Ты так думаешь о взаимоотношениях, которые могли бы связать нас? – возмутился Марк. Синие глаза его загорелись гневом. Он совершенно забыл, чего хотел от нее только что.

– Интрижка? Неужели мы с тобой не заслуживаем большего?

Ульяна испугалась, что повела себя с ним слишком резко, но отступать было некуда, да и незачем. Чем оправдываться, лучше перейти в наступление и расставить все по местам.

– Подумай сам, разве я могу думать иначе? – возмутилась она. – Ты слишком быстро забыл о существовании Анжи. Что это было? Каприз? Со мной ты можешь поступить точно так же. А этого мне не нужно.

– Все не так, – досадливо поморщился Марк, не желая признавать ее правоту, – вернее, может быть не так, если ты дашь нам обоим возможность лучше узнать друг друга.

«Да он явно не отдает себе отчета, насколько переменчив его вкус! Вчера ему нравилась одна женщина, сегодня – другая. А послезавтра – понравится третья?…»

– Нет, Марк. Мы знакомы считанные часы и совершенно чужие друг другу. Речи не может идти ни о чем серьезном.

– По-твоему, для того чтобы выбрать жену, мне понадобиться не один месяц, а может быть даже не один год? – надменно спросил он. Ему захотелось ее уколоть, и он безжалостно добавил:

– К тому же, не всякие отношения заканчиваются браком. Иногда бывает достаточно легкой влюбленности и непродолжительной, но пылкой связи. Разве тебе об этом не известно?

– Я не вчера родилась, и кое-что повидала в жизни. Поэтому не считаю такие отношения приемлемыми для себя, – отрезала Ульяна. Ее раскрасневшееся от гнева лицо стало строже.

– Но у тебя на этот счет может быть другое мнение. Это дело твое. Только прошу поступить благородно по отношению к Анжи, иначе я тебя попросту растерзаю или убью, так и знай!

Она подбоченилась и выглядела уже не тихоней, а рассерженной наседкой, у которой кто-то вздумал выкрасть цыплят.

– Перестань морочить ей голову! Моя сестра твердо намерена выйти за тебя замуж. Ты сам дал ей повод задуматься об этом. Вот и решай! Если не планируешь, вести под венец, немедленно скажи ей об этом. А меня оставь в покое!

Марк не на шутку удивился. Еще при первой их встрече, по нескольким признакам, он догадался, что не осталась Ульяна к нему равнодушной. Как и он сам, не остался равнодушным к ней. К чему греха таить, их первая встреча была судьбоносной. Видимо кто-то, там, наверху, решил так за них…

Но фанатическая преданность сестре, которой горели прекраснейшие бирюзовые глаза, навела его на очень печальные мысли.

– Скажи, отчего ты еще готова отказаться ради любви к сестре? Если что-то такое, чего ты не в силах будешь сделать для Анжелы?

– Нет. Такого в природе не существует. Понадобиться, я отдам ей сердце, почку, глаз или что там еще научились пересаживать врачи, если ты об этом, – Ульяна вызывающе вздернула подбородок, – а уж мужчина, никогда не встанет между мною и Анжи! Запомни это твердо, повторять я не намерена.

Решительность, с которой девушка дала Марку отпор, произвела на него впечатление. «Пожалуй, она искренне верит в то, что говорит, и поступает именно так, как заявляет. Сущее наказание эти девушки, с твердыми моральными устоями!»

Марк крепко задумался. Не отступить ли ему, пока еще не слишком поздно? «Да и что такого особенного в этой заносчивой штучке? Подумаешь, соблазнительный чувственный рот и пара самых притягательных в мире глаз. Все это ерунда. Правда, способная лишить душевного равновесия любого, даже самого невозмутимого мужчину. К чему ему все эти проблемы? Проще получать от жизни более доступные удовольствия, чем продолжать мучится самому». Он решил оставить Ульяну в покое, искренне полагая, что сможет это сделать.

Обратный путь прошел в полном молчании. Время от времени мужчина бросал взгляды на грустное лицо спутницы, тайно любуясь ее безукоризненным профилем и нежной округлостью щек. Она же не обращала на него никакого внимания. Создавалась впечатление, что между ними выросла неприступная стеклянная стена. Он даже не рисковал обратиться к Ульяне с каким-либо вопросом.