Правила игры

Ульяна заметно смутилась. Новое близкое соседство с взволновавшим ее мужчиной заставило быстрее бежать кровь по венам. Но отодвинуться от него, девушке показалось неудобным. Он мог подумать, что она боится его.

Ульяна храбро вздернула нос, не подозревая, как мило и беззащитно выглядела в этот момент.

– Значит, ты поможешь маме? – спросил Марк, любуясь ее округлым подбородком. – Я волнуюсь за нее. За этот год у нее сильно пошатнулось здоровье, – пояснил в ответ на удивление девушки. – Я очень благодарен тебе, за предложение помочь.

Сердце Ульяны на мгновение сжалось, больно заныло. Как же она не подумала раньше, прежде чем предложить свою помощь, сил ее может не хватить, чтобы ежедневно находиться рядом с Марком. Видеть его, разговаривать и при этом вытравить из сердца взволновавшее ее с первого мгновения встречи чувство, которое зародилось в душе при первом взгляде, едва остановился рядом с ней его автомобиль.

С ней такое случилось впервые, и она не знала, как справится в подобной ситуации с собой. Потеря самоконтроля была для нее страшнее всего на свете. Она подозревала, что поддавшись серьезному чувству, способна на непредсказуемые поступки. И, к сожалению, не с кем поделиться сомнением и с глупым девичьим страхом. Не доверить же нескромные мысли глупышке сестре, нацелившейся выйти замуж за человека, овладевшего сейчас всеми помыслами ее старшей сестры!

На ум никак не приходили слова, способные объяснить причину, по которой Ульяна сейчас могла бы отказаться от предложенной помощи и бежать из этого дома без оглядки. А Марк, заметив ее колебания, искусно расставил ловушку, в которую она немедля попалась.

– У тебя же в Москве нет никого, к кому бы ты торопилась вернуться? И не запланировано никаких супер важных дел?

Ульяна собралась было солгать, что срочно нужно быть ей сейчас в другом месте, но вовремя вспомнила, что Анжи за завтраком упомянула, – у сестры сейчас отпуск. Таким образом, ввести в заблуждение его не удастся. И не остается ничего другого, как остаться и помочь Нине Андреевне на грядках.

– Вот и отлично! – облегченно выдохнул Марк.

Он, наконец, отошел от нее, дав ей спасительную передышку. Без нее она бы непременно рухнула на землю, прямо на грядки – так много сил отнял у нее непродолжительный разговор.

В устроенный Ниной Андреевной перерыв, под кофе и вкусное домашнее печенье, повелась беседа о живописных приозерских местах. Ульяна слушала с интересом, хозяйку дома, стараясь больше узнать о семье Лапшиных. За домом простирались луга. За ними зеленел лес.

Искоса взглянув на сестру, девушка заметила, что Анжи скучно и только ее присутствие, не позволяет той встать и уйти. В сущности, в свои двадцать три, Анжи оставалась ребенком, только выглядела как взрослая женщина. Ей было крайне полезно сейчас послушать Нину Андреевну, поскольку будущая жизнь, в случае вступления в брак, будет всецело посвящена здешним местам.

Ульяне показалось, Нина Андреевна специально сгустила краски, рассказывая о трудностях, которые лягут на плечи супруги Марка. На мгновение в глазах Анжи возник неподдельный ужас. Она явно не представляла, во что решила ввязаться, задумав перебраться в село. Возможно, после такого, Анжи даже откажется от авантюрной затеи. А если и не откажется, хотя бы уяснит, какой должна будет она стать, чтобы не уронить честь уважаемой в селе семьи Лапшиных.

Ульяна поймала себя на мысли, что не совсем честна по отношению к сестре. Не следует ли из этого, что нужно признаться, в силу некоторых причин, она не может быть объективной, когда речь заходит о Марке? Признаться и откланяться, пока не запуталась окончательно. Или все же положиться на собственную твердость и развитое чувство долга? Ульяна не знала, что предпочесть, и отложила принятие решения на следующий день.

Вечером, Нина Андреевна раньше всех покинула засидевшихся в гостиной домочадцев. За ней постепенно потянулись все остальные. Анжи собиралась, едва проснувшись, отправиться в город за новым стильным костюмом. А кто-то устал и хотел перед сном осмыслить полученные за день впечатления. Особенно этого жаждала Ульяна.

Со своего, доставшегося ей, позади всех места, она рассматривала следующим утром, расстилавшиеся по обеим сторонам дороги зеленеющие луга. Анжи таки уломала ее, отправится по магазинам. В свою очередь, Ульяна смогла уговорить Нину Андреевну, отправиться в город всем вместе.

Марк случившемся обстоятельством остался доволен.

Дамы, прибыв в Звенигород, неспешно побродили по магазинам, накупили для Анжи всевозможных тряпок, что матери Марка не особо понравилось.

Не торопливо, обсуждая всякие мелочи, шагали они, покинув торговый центр Звенигорода, по улочкам, пока Анжи плелась позади, не выпуская практически ни на секунду из рук телефон.

Перекусили в кафешке со сладким названием «Изюм».

Домой добрались на вызванном Ниной Андреевной такси

.

3

Следующим утром Марк, решив отблагодарить Ульяну за помощь на грядках, пригласил на прогулку в конное подворье Дютьково.

Сначала девушка испугалась, сопротивлялась, как могла, объясняя, она настолько далека от мира лошадей. Но в итоге Марк сумел все-таки ее уговорить.

Подобранная им для Ульяны вороная лошадь выглядела довольно смирной, что девушка решила рискнуть, и с помощью Марка села в седло.

Двигаться по узкой аллее невозможно было бок о бок, и потому Марк пришпорил статного жеребца и вырвался вперед. Ульяна попробовала сделать тоже самое, и поначалу даже неплохо у нее получилось. Но все же, она безнадежно отстала. Лошадь ее перешла на шаг.

Девушка разочарованно приуныла. Марк, как только заметил, что она осталась далеко позади, вернулся и присоединился к ней.

– Я совершенно не умею справляться с лошадью, – сказала она, ожидая дальнейших насмешек.

Сам Марк был отличным наездником. Верховая прогулка, признался он, самый лучший для него отдых. Ульяна корила себя, что так неблагодарно его отдых испортила. Однако мужчина мягко улыбнулся и не выказал ни капли раздражения.

– Пустяки. Тебе просто нужно немного потренироваться, поработать с мастером, и ты почувствуешь себя единым целым с животным. Тогда оно доверится тебе и станет послушным.

– Я слышала об этом, но думаю, в моем случае, не стоит рассчитывать на чудо.

Марк улыбнулся ее словам. От проявленной им доброты сердце девушки учащенно забилось. Она окинула его теплым взглядом. «Как он хорош!»

И одернула себя тут же: «Не за тем она сюда приехала, чтобы млеть от восторга при виде мужчины». Особенно не стоило таять от синих-синих глаз, напоминающих о бархатном ночном небе. Ульяна постаралась выровнять сбившееся дыхание и вежливо улыбнулась спутнику.

Он показал ей, как нужно держаться в седле, и совместная прогулка продолжилась. Только теперь Марк сменил галоп на легкую рысь, а затем вовсе перешел на шаг. Ульяна проклинала миг, когда согласилась сесть на лошадь, которая больше напоминала ей подпрыгивающую бочку. Будь ее воля, она бы на километр к ней не подошла.

Однако казалось, Марк нисколько не возражает против того, чтобы лошади тихо брели по песчаной дорожке в сторону рощицы, а не мчались во весь опор. Он с легкостью сделал вид, что эта теперешняя скорость является пределом его мечтаний. Ульяна была ему за это признательна, и стала рассказывать ему о самых счастливых детских годах. Поведала о множестве проделок устраиваемых вместе с Анжи в прошлом. Не всегда безобидные шалости могли охарактеризовать с лучшей стороны сестер. Предусмотрительно она умолчала о печальных последствиях учиненных ими проказ. Еще она скрыла, за содеянное вместе с сестрой, часто расплачивалась одна. Анжи часто удавалось выйти сухой из воды, благодаря тому обстоятельству, что Ульяна мужественно брала всю вину на себя.

Марк был достаточно умен и понял, все, что осталось недосказанным. Но Ульяна этого не заметила. Ей казалось, она блестяще выполнила поставленную задачу: Анжи предстала перед ним милой проказницей. Созданный стараниями Ульяны образ живой и непосредственной невесты должен был пленить воображение ее жениха.

Тем временем рощица осталась далеко позади. Всадники миновали луг, заросли размашистых кустов и вновь оказались на открытом месте. Солнце поднималось выше. Жаркие лучи напекли голову девушки, не надевшей защитный шлем. Она почувствовала легкое головокружение и попросила Марка остановиться возле ручья, неторопливо текущего по серым камням.

Он спешился, взял лошадей под уздцы и помог Ульяне слезть. Привязанные к дереву лошади, недовольно зафыркали, затем принялись пощипывать траву.

Ульяна села на землю и вытянула уставшие ноги. В висках стучало, хотелось пить. Марк опустился рядом и с усмешкой спросил:

– Все тело ноет, правда?

Девушке показалось, он посмеивается над ней, и ответила немного резче, чем собиралась:

– На моем лице, вероятно, читаются все перенесенные мною страдания. И нечего надо мной смеяться!

Она замолчала, стыдясь внезапного порыва гнева. Но что было делать? Слово, не воробей!

– Что ты, Ульяна, – искренне удивился мужчина, слегка озадаченный ее вспыльчивостью. – Я и не думал подшучивать над тобой. Но ты так забавно вздохнула, почувствовав твердь под ногами, вместо постоянно подпрыгивающей конской спины.

Ульяна растеряно моргнула.

– Прости, я всегда нервно реагирую на насмешки. Вот и сейчас не сдержалась…. Счастливица Анжи, ей такие подвиги даются легко. И вообще, моя младшая сестра очень талантлива.

– В самом деле? – задумчиво отозвался Марк, глядя как Ульяна поворачивается к нему, готовая привести сколько угодно доводов в пользу сестры, – и какие же у нее есть таланты? Я полагаю, все они мне уже известны.

– Ты слишком мало знаешь ее, чтобы делать подобные заявления, – возразила, горевшая желанием представить сестру в лучшем свете Ульяна. – Она красива, умна, прекрасно поет и танцует. Да что я тебе рассказываю, ты же сам видел, как она умеет справляться с грубиянами, она сама мне рассказывала.

– Честно говоря, ее манера общения с персоналом в ресторане мне не понравилась, – признался Марк. – Дело вовсе не в том, что я пытаюсь кого-то защитить. Просто у Анжи высокомерный характер. Она прелестна: рыжие волосы, большие зеленые глаза. Я полагал, более живого переменчивого женского облика больше никогда не встречу, но ошибался.