В объятиях темного эльфа

И всё же мне нравилась её дерзость. Было что-то в этом невероятно притягательное.

– У нас с вами начинается интересное сотрудничество, – сказал я, чуть наклонившись к ней, чтобы добавить нотку интимности в наш разговор.

Девушка слегка покраснела, но продолжала смотреть на меня с серьёзным видом.

– Но помните, что я не беспомощная принцесса, которую нужно спасать.

Может, она и впрямь не такая уж беспомощная, какой кажется на первый взгляд. В ней столько уверенности, что уже охота увидеть её в деле.

– Я буду иметь это в виду, мисс Маттсон. А теперь, если вы не возражаете, я хотел бы ознакомиться с вашими планами на ближайшие дни, чтобы лучше организовать вашу защиту.

– Может, перейдём на «ты»? – предложила она.

– Если вам так удобнее, я не против…

– Отлично… Следующие три месяца я собираюсь охотиться на ночных существ в Мёртвых землях вместе со старшекурсниками и магистрами. Сегодня вечером мы отправляемся в путь.

Во, дела!

Вроде же ей запретили идти в поход. Или что-то поменялось? И почему директор не предупредил меня об этом?

– Но я не готов к такой внезапной охоте… У меня нет с собой нужной одежды и припасов…

Девушка состроила жалобную гримасу, что вызвало во мне умиление.

– Ой, как же обидно… Тогда придётся пойти без тебя.

Во, хитрюга! Думает, что меня это остановит?

– О, не волнуйся обо мне. Как-нибудь перекантуюсь эти три месяца в лесу. Мне не привыкать к непредвиденным вылазкам.

– Правда? – изумилась она, явно не ожидая подобного ответа.

– Конечно. В таких делах главное – быть готовым к любым неожиданностям.

Эйлин недовольно нахмурилась, осознав, что её план не сработал.

– Ладно, иди за мной, у нас мало времени…

Пока мы шли по широким коридорам академии, Эйлин ни разу не подняла голову. Пялилась в пол, сжимая книгу. Шёлковые волосы скрывали лицо. Она шла рядом со мной, но казалась такой далёкой, будто находилась в своём собственном мире. Оставалось только гадать, что происходит у неё в голове, какие мысли её терзают.

Прежде чем лично познакомиться с ней, мне пришлось навести кое-какие справки. Выросла в монастыре, где главный приоритет – дисциплина. Многие рассказывали, что она ко всему относится равнодушно, но никто не знал, что на самом деле скрывается за этой холодной маской. Она была отличницей, и всегда ходила одна, словно сторонилась общества. Мысли о том, что привело её к такой отчуждённости, не покидали мой разум.

Впереди, дурачась и громко смеясь, приближались к нам пятеро парней. Они настолько сильно были увлечены разговорами и шутками, что никого не замечали вокруг. Эйлин шла прямо на них. Прекрасный шанс, чтобы спасти её от столкновения. Я сделал несколько быстрых шагов, бережно обхватил её за талию, прислонил к себе и отвёл в сторону, чтобы она не попала под ноги веселящейся компании. Её удивлённый взгляд встретился с моим, а щёки чуть порозовели. Мы замерли на мгновение.

Что ж, первое интимное прикосновение состоялось.

Она была такой маленькой и хрупкой, что у меня перехватывает дыхание. Под рёбрами что-то начало больно бить. Сердце? Да ну, нафиг. Этого не может быть.

– Будь осторожнее. – Тянул лыбу, стараясь выглядеть дружелюбно, но только вот она не улыбнулась в ответ. Лицо оставалось каменным, будто я принуждал её прижиматься ко мне. – Прости, если напугал тебя. Просто не хотелось, чтобы ты пострадала.

Эйлин несколько раз моргнула пышными ресницами, а затем кивнула.

– Спасибо, но в следующий раз используй свой рот, чтобы предупредить меня. Иначе рискуешь остаться без рук. – Она с силой оттолкнула меня и продолжила путь, склонив голову.

Охренеть… Вот тебе и невинная эльфийка. Внутри поднялся азарт – она явно не так проста, как я думал. Мне это нравилось. Люблю сложные игры. Но смогу ли я пробиться сквозь её каменную броню?

Глава 2

Тот же день. утро

Эйлин

Прислуга разбудила меня в шесть утра. Проклиная новый день, вылезла из постели и отправилась в ванную. Лёжа в горячей воде, пыталась успокоиться.

Наступил новый учебный год. Ещё один год, где мне нужно притворяться хорошей и примерной девочкой. А после стану такой же хорошей и примерной женой для принца Трэвиса.

С самого раннего детства мне приходилось скрывать свои истинные чувства и надевать на себя маску притворства. Виной тому стали мои красные глаза, которые я унаследовала от своей покойной матери Ханы – тёмной эльфийки. Она работала служанкой в доме моего отца. Мама была для него не только работником, но и любовницей, о которой никто не должен был знать. К сожалению, судьба распорядилась так, что она погибла при родах. Законная жена отца пришла в бешенство, узнав о его измене, и заставила отдать меня в монастырь. Так я оказалась вдали от дома, в храме, где росла под пристальным надзором монахинь. Они дали обет молчания, поэтому мой секрет остался секретом.

Учитывая строгие порядки и предвзятое отношение к разным расам, мне крупно повезло, что я унаследовала от отца светлую кожу, как и магию земли.

В день моего совершеннолетия отец забрал меня к себе, но с одним условием – никто не должен узнать, какого оттенка мои глаза на самом деле. Такие красные радужки бывают только у тёмных эльфов. Но они у меня особенные – меняются по настроению. Например, когда я злюсь, радуюсь или грущу. Поэтому мне приходится ко всему относиться равнодушно, без каких-либо эмоций. Иначе серо-зелёный оттенок глаз перекрасится в алый.

Его страх был обоснован – в нашем королевстве Света тёмные эльфы подвергаются дискриминации и не допускаются к высоким должностям. Подобное отношение к светлым эльфам существует и в королевстве Тьмы, где у власти находятся тёмные эльфы. Ещё их называют дарками.

Когда-то давным-давно, в незапамятные времена, весь эльфийский народ был единым. Но когда появились ночные существа, пьющие кровь, во всём оклеветали тёмных эльфов. Потому что их магия создана из самой тьмы. Обвинения начали распространяться, как лесной пожар, и вскоре недоверие переросло в ненависть. Дарков стали изгонять, преследовать и даже убивать. Вражда продолжалась веками, но семьдесят лет назад короли обоих рас заключили перемирие, чтобы объединить силы против общего врага.

Прошло три года с тех пор, как я поселилась в отцовском доме. Сперва было трудно приспособиться к новой реальности, но я прекрасно справилась.

После водных процедур я надела академическую форму: чёрную плиссированную юбку, белую блузку с чёрным галстуком, на груди красовалась эмблема охотников в виде дерева. Одна половина украшена яркими, зелёными листьями, другая – покрыта сухими ветками. Некоторые считали, что эмблема олицетворяет жизнь и смерть. Другие утверждали, что дерево разделяет наши расы на светлых и тёмных эльфов. Я же считаю, что в каждом из нас живёт свет и тьма, и только от нас зависит, какая сторона победит.

Я запрыгнула в лёгкие ботинки со шнурками и вышла из комнаты.

Отец сидел за столом, читая газету. Увидев меня, он заулыбался.

– Как всегда опоздала, – недовольно проворчала мачеха, усердно разрезая ножом отварное мясо курицы. – Твой отец снова не притронулся к еде. Ждал тебя.

Поцеловала отца в лоб виновато, проговорив:

– Прости…

Он снял очки и положил их на стол.

– Ничего страшного. Садись, позавтракай с нами. Тебе надо хорошо питаться.

Я села на своё место и заметила, что на столе стояли мои любимые блюда: омлет, украшенный свежей зеленью, много бекона, творог, посыпанный дроблеными орехами, и стопка горячих блинов, источающих соблазнительный запах ванили. Папа всегда знает, как поднять мне настроение с самого утра.

– Готова к первому дню учёбы? – Сделал глоток крепкого чая отец.