Разбойники Сахары. Пантеры Алжира. Грабители Эр-Рифа

Еще несколько лет назад здесь процветал религиозный фанатизм. Ни один «неверный», ни один европеец не мог под страхом казни вступить в этот город. Что не помешало Кайе, а потом и Барту, презрев смертельную опасность, проникнуть за его стены, переодевшись мусульманами.

В 1897 году капитан-лейтенант Карон вместе с четырнадцатью матросами, чернокожими и европейцами, поднялся по Нигеру на канонерке, но удовольствовался лишь видом на запретный город и даже не решился сойти на берег, побоявшись фанатиков-туарегов и султанских кисуров.

Лавируя между высокими кучами мусора, сваленного под полуразрушенными городскими стенами, Эль-Хагар и Эль-Мелах вошли в ворота. Смеркалось.

Ответив на несколько вопросов султанской гвардии, сторожившей город от неверных, они направились к караван-сараю. Последний представлял собой широкий навес, сооруженный для погонщиков, где те могли переночевать за сущие гроши.

– Делами займемся завтра, – сказал Эль-Хагар, слезая с мехари.

Они готовили себе ужин, когда к караван-сараю приблизилась знакомая шайка туарегов, только сейчас вошедшая в город. Эль-Хагар сразу узнал главаря.

– Разбойники караулили нас где-то у городских стен, – сказал он Эль-Мелаху.

– Выбрось их из головы, – отмахнулся тот. – По-моему, им нет до нас никакого дела. Зря ты о них думаешь.

– Может быть. Но мне было бы спокойнее, если бы их здесь не было.

Действительно, вождь шайки Амр-эль-Бекр, казалось, не обратил на двух путников никакого внимания. Вместе с четырьмя своими людьми он расположился в углу караван-сарая. Они развьючили мехари и как ни в чем не бывало растянулись на циновках.

Эль-Хагар и Эль-Мелах поужинали, покормили верблюдов и улеглись на ангаребы[23 - Ангареб – примитивная кровать, представляющая собой натянутую на каркас шкуру.], положив рядом ружья, в точности как сделали туареги, которые вроде бы уснули. Мавр, уставший после тяжелого перехода, вскоре тоже захрапел.

Однако Эль-Мелах бодрствовал. Приподняв в очередной раз голову и убедившись, что спутник уснул, он неслышно встал с ангареба и прокрался в угол, где лежали туареги. Не успел он подойти, навстречу поднялась темная фигура.

– Это ты, Амр? – спросил Эль-Мелах.

– Я, – ответил главарь туарегов. – Где неверные?

– Остались в оазисе.

– Они что-то заподозрили?

– Пока нет. Знаешь, зачем сюда приехал белый человек, хотевший тебя застрелить?

– Нет, откуда бы?

– Он разыскивает полковника Флаттерса.

Вождь глухо выругался:

– Ему известно, что это мы…

– Тише, Амр. – Эль-Мелах закрыл туарегу рот ладонью.

– Он для нас опасен?

– Он – француз. И этим все сказано.

– Француз! – сквозь зубы процедил Амр. – Знай я это прежде, убил бы еще тогда, в пустыне.

– И лишился бы султанской награды за поимку кафира.

– Так ты ради награды притащил их сюда?

– Конечно. Мужчины – твои. Женщина – моя.

– Среди них есть женщина?

– И красивая, точно гурия.

– Что ты с ней собираешься сделать?

– Похитить и продать султану.

– Ну и змея же ты, Аль-Абьяд…

– Не называй меня так! Я теперь Эль-Мелах.

– Сменил имя?

– Не только имя, но и кожу. Узнай француз, что это я виновен в гибели экспедиции, мне бы не поздоровилось.

– Когда он собирается прибыть в Тимбукту?

– Через семь дней. Я сам приведу его сюда.

– Буду ждать. А сколько всего кафиров?

– Два европейца и один еврей.

– Ну что ж, за европейцев султан отвалит немало. Он давно мечтает заполучить белых рабов. А еврея с удовольствием сожжет, как бешеного пса.

– Только смотри не заикнись, что еврей – брат девушки, – предупредил Эль-Мелах.

– Хорошо, но за это тебе придется раскошелиться.

– А скажи-ка мне, Амр…

– Спрашивай, не стесняйся.

– Не было ли, случайно, среди рабов, захваченных твоими соплеменниками в оазисе Эглиф, старика?

– Вроде был один. А что?

– Он нужен мне, чтобы убедить кафиров приехать в Тимбукту. Если старого хрыча уже продали, перекупи его или укради.

– К утру он будет здесь, клянусь. Я знаком со всеми здешними туарегами и легко найду человека, которого ты ищешь.

– Где мы встретимся?