Герой – род мужской, число единственное

«Опоздаю», – похолодело на сердце, едва нога моя ступила в междумирье, и я осознал временной диапазон.

– Треклятье, как есть опоздаю! – мой рот даже в таком месте не мог сдержаться от произнесения вслух всякой ерунды.

«Тебе нужна помощь, мой Странник? Я рядом. Скажи, что желаешь и следуй за мной. Во мне есть все твои ответы».

Ласковый голос заставил меня насторожиться. Я не понимал кто или что может так беспрепятственно проникать в мои мысли, но по возникшему трепетному ветерку подозревал, что… Да, ну бред! Не может со мной разговаривать само междумирье.

Однако я не был готов раздумывать над этой тайной именно сейчас. Мне пятки жгло, как в Некриторис успеть надо было! Поэтому я с тихой надеждой вымолвил:

– Так помоги мне попасть…

Мне не понадобилось даже договаривать куда. Я ощутил чужой восторг от того, что высказал свою нелепую просьбу, и мерцание на пока ещё непривычных для моего взора мерцающих серебром тропинках, изрезавших всё пространство, усилилось. Одна из них засветилась ярче прочих. Ветерок подтолкнул меня в спину к ней, но сделать первый шаг было сложно. Это ведь была не относительно безопасная дорога, сойти с которой никому не рекомендовалось. Это было…

Я шагнул, куда меня направил голос.

***

Вот он Некриторис – мир, где нет ни одного живого существа, не служащего Тьме. Но и живых в нём вообще мало. Немногие, вроде меня, в своём покорном рабстве оставались теми, кем они родились. Правильное обращение в нежить позволяло в разы эффективнее использовать поток смерти, а достичь невозможную при жизни новую ступень могущества маги не просто желали, а жаждали. Именно тяга к самосовершенствованию двигала такими кудесниками, как я. И мало кого останавливали ничтожные жертвы, вроде собственного тела или суетных бренных привычек. Мне ведь тоже довелось пожертвовать независимостью, но совершать банальный следующий шаг я не хотел. Не-е-ет. Я могу и достоин большего! Я поднимусь до уровня Хозяев. Я наконец-то увижу каждого из них во плоти, ибо стану равным им. Я освобожусь от своего служения ровно так, как наставлял Ужас Глубин. Я стану одним из величайших. Это моя воля вольётся в общий совет хоровода масок и будет распоряжаться потоком смерти. Это моё могущество начнёт менять вселенные!

Я был опьянён собственными мыслями и амбициями. Мне даже не вспоминалось, что некогда в Эрвинье я и вовсе отринул магию, так как был предельно доволен жизнью и безо всех этих высот. Я тащил на своём плече сумку со шкатулкой, но совсем забыл суть, несомую хранящимися в ней предметами. Их силы оказалось недостаточно, чтобы я вспомнил, из чего вообще строится счастье.

В результате мои ноги делали шаг за шагом по давно уже мёртвому миру. Я шёл по бесконечно мёртвому городу, на меня пялились тысячи мёртвых глаз, но я был равнодушен к происходящему вокруг меня. Я находился в полном умиротворении с внешним.

Я забыл и предал самого себя.

Глава 6

Путь был знаком и тем откровенно меня раздражал. Я считал досадным недоразумением, что при посещении Некриториса вынужден идти одним и тем же маршрутом. Вместо того, чтобы сразу перенести себя к месту, которое можно было бы назвать храмом, я покорно плёлся как улитка по предназначенной для служителей тропе.

«Конечно, как же без любования дивными красотами-то», – мысленно язвил мой внутренний голос.

Однако я никогда не стремился нарушать правила. Во всяком случае сейчас, мне по?любому стоило смирить все позывы к бунтарству. Достаточно было одного обстоятельства, что я уже изменился. Ни к чему наглеть. От преображения руны Тьмы никуда не исчезли под кожей, я по?прежнему являлся рабом и должен был помнить об этом.

Власть Хозяев надо мной оставалась неоспоримой.

«Интересно, справлюсь ли я в случае, если они позвали меня сюда, чтобы показательно уничтожить?» – проскользнула в моей голове тревожная мысль, но я тут же отмёл её. Нечего думать как о наказании, так и о сопротивлении. Я силён, но один.

«Один в поле не воин, а странник», – вдруг вспомнилась мне пословица, заставившая меня широко улыбнуться и даже хохотнуть.

Но мёртвые мало умеют удивляться. Нежить, попадающаяся мне на пути, никак не отреагировала на мою улыбку. Лишь служитель-призрак окинул меня внимательным взглядом, и внимание пустых глазниц заставило меня перестать думать о всяких глупостях. Нечему смеяться, всё серьёзнее некуда. И нечего накручивать себя, а то можно начать бояться. Пусть не сейчас, но в самом ближайшем будущем я всё равно предстану перед Хозяевами. И в этот момент я должен быть уверен в себе. Человека, тем более дрожащего от страха, никто не признает себе равным. Никогда.

Настроив себя на нужный лад, я даже смотреть на окружающий меня мир стал по?другому. Мои сапоги чётко делали по безжизненной земле Некриториса шаг за шагом, с каждым мгновением приближая возвышающуюся впереди пирамиду. Они несли меня к ней, а заодно к Глашатаям, чьей задачей являлось координировать действия служителей Тьмы. Они сообщили бы мне моё будущее, и я ни капли не страшился его. Во мне не было сомнений. Я перестал бояться любых перемен. Главное, чтобы они вообще случились. Если Хозяева никак не обратят внимание на мои новые возможности, если они не дадут знать, что я стал чем-то большим, чем очередной интересный раб, вот что будет страшно. Вернуться к самому себе прежнему, это утратило для меня всякий смысл и по-настоящему казалось беспросветной судьбой.

Внутрь мрачного храма я вошёл хозяйской поступью и, сразу, уверенно направился к одному из Глашатаев.

– Тьма позвала меня. Я явился.

Сухой пергамент, на которую походила кожа век глашатая, приподнялся, открывая моему взору белые мутные глаза. Некогда этот мертвец, иссушенный словно мумия, был эльфом, поэтому его длинные белые волосы и черты лица по-прежнему можно было назвать красивыми. Однако лишённый даже капли жизни, он заставил моё сердце биться несколько чаще. Взгляд сам собой сосредотачивался то на проёме рта, заполненным чем-то похожим на паутину, то на выступающих через кожу жёлтых костях рёбер, и я испытывал естественное для любого живого существа отвращение.

«Проходи».

Голос звучал у меня в мыслях: хриплый и монотонный. И всё же я удивился не ему, а сказанному. Если Тьма пожелала моего прихода в Некриторис, это означало лишь то, что новый приказ я должен был услышать из чужих уст, а не напрямую от Хозяев. Причин для такого находилось немало. Элементарно, задание требовало длительных разъяснений, а рассказывать о нюансах с описанием всех подробностей владыки Тьмы никогда не стремились. Что уж говорить об ответах на возможные уточняющие вопросы? Поэтому я ждал некоего задания, соответствующего моим новым возможностям. Я ждал задачи, целью которой будет показать себя с лучшей стороны и на деле доказать, что я достоин наивысшего внимания.

Удивлённый, я прошествовал за глашатаем в зал, где до этого никогда не был.

… Зачем мне куда-то идти? Я же уже на месте.

«Проходи», – повторил глашатай, указав наконечником посоха, что он держал в руках, на узор на монолите чёрного камня.

Я встал, куда указывали. Изображение тут же мягко засветилось зелёным. Руны под моей кожей ощутимо зажгло, а в центральном фрагменте рисунка разгулялось самое настоящее действо. Серые линии заискрились, вспыхивая изумрудным пламенем, а затем обратились в привычный для моего взора столп из гротескных масок умирающих созданий.

Я незамедлительно преклонил колено и вскоре услышал множественные голоса.

– Служитель пришёл на зов…

– Но стал иным…

– Служитель изменился…

– Вижу перемены его…

– Ведаю тайны его… (едкий смех)

– Чувствую суть изменений в нём…

– Наследие Джух-аджна прорвало цепи забвения…

Едва прозвучало упоминание о Джух-аджна, как в зелёном столпе света возник призрачный силуэт. Он становился всё плотнее и плотнее, и вскоре я отчётливо увидел облик того, кого, по всей вероятности, некогда называли «червелицым». Это крупное существо выглядело воистину отвратительно и ничего общего с человеческим телом не имело. Я бы вообще сказал, что оно напоминает какое-то насекомое с неестественно вытянутым черепом, но не мог определиться какое именно насекомое оно могло мне напомнить. Быть может ассоциация возникла только из-за более, чем четырёх конечностей? Я не знал.

Между тем Хозяева продолжали говорить, а силуэт Джух-аджна постепенно истончился.

– (устало) Всё в бесконечности времени повторяется по замкнутому кругу…

– Древние запреты нарушены вновь…

– (насмешливо) Насколько служителю понравится его новая власть?…

– Важнее, насколько он справится с воскресшим прошлым…

– Хватит ли его на дальнейшее служение нам?…

– (снова едкий смех) Могущество украдено. Зачем?…

В моём сознании давно сложился ответ на этот вопрос. И если честно, я ждал его значительно раньше. Однако внезапно мой рот словно склеило. Я и хотел бы чего?нибудь вымолвить, так как давно заготовил отличную речь, но элементарно не мог приоткрыть губы. Не знаю как, но до меня вконец дошло осознание что и кому я намерен сообщить. Тоже самое, как крестьянину предложить королю на своём троне подвинуться!

Пауза затянулась. Глашатай неторопливо подошёл на своих длинных искорёженных ногах ближе и со спины положил неприятно сухие жёсткие пальцы на мои виски.

Вот так. Молчание ещё не повод не выдать свои мысли тем, кто является над тобой Хозяином.