Секрет рыжей ведьмы

Немолодой высокий мужчина в узком драгоценном венце бросил на Яниту строгий взгляд, отметил фамильный браслет и сразу спросил:

– А где же новобрачный? Разве молодожены не хотят воспользоваться покоями этого дворца, чтобы скорее продолжить род?

– Просим прощения, Ваше Величество, – вновь поклонилась Сусанна, – но лорд Риордан считает, что его супруга слишком молода, а будущие дети требуют немалых средств, поэтому сразу после консумации брака он отбыл в Пограничье, чтобы заслужить право на собственную землю.

– Похвально, – благожелательно высказался король, – но неужели молодая супруга в ожидании будет сидеть у окна и вышивать?

– Нет, Ваше Величество, – слегка улыбнулась ведьма, – мой зять оставил распоряжение, чтобы его жена за время его отсутствия получила достойное образование. Сильная ведьма должна быть искусной.

– Молодец! – король сказал это так, что все, даже неопытная в светских делах Янита, поняли – Его Величество знает, о подковерных играх магов и ведьм, но, как ни странно, одобряет и свадьбу, и желание учится, и стремление служить.

Произнеся еще несколько одобряющих слов, король переключился на других гостей, позволяя семье Инел отойти. Не успели дамы перевести дух, как им на встречу попался лорд Лайонел. Маг не сразу заметил Яну, но весьма любезно приветствовал матрону Инел:

– Дорогая Сусана-Марита, рад Вас видеть! Неужели Вы оставили юную Яниту одну? С мужчинами? Мне кажется, это плохо повлияет на моральный облик моей будущей невестки!

– Ну что Вы, лорд Бридж, – так же любезно ответила ему мать Яниты, – разве мы могли оставить нашу крошку одну? Мы оставили ее с мужем.

– Как с мужем?! – подпрыгнул маг.

– Ваш племянник сегодня выполнил клятву, данную его отцом, – серьезно ответила Сусанна, – отныне Янита замужем и подчиняется только супругу. Его Величество получил подтверждение и копию договора.

– Значит, леди Янита Бридж переезжает в фамильный особняк супруга, – расцвел приторной улыбкой лорд Лайонел, он все еще не видел новоиспеченную леди Бридж, ловко укрытую мороками.

– Увы Вам, лорд, мой зять пожелал, чтобы супруга жила отдельно от клана, – ответила бабуля Яны, закуривая маленькую изогнутую трубочку.

– Неужели Риордан потащил девчонку с собой? – недоверчиво переспросил лорд.

– Что Вас удивляет, милейший, – хмыкнула прабабушка, взмахнув огромным черным веером из вороньих перьев, и в зал сразу ворвались крупные черные птицы, закружившись вокруг хрустальных люстр. – Ваш мальчик так влюбился в нашу Яниту, что не может с ней расстаться!

– Да, когда он успел! – возопил маг, – я же приказал сегодня…

– Выкрасть нашу девочку из поместья? – хмыкнула бабуля, наблюдая, как дымок, ползущий из ее трубки свивается в призрачные руки, которые незаметными серыми лентами тянутся к горлу мага.

Увы, такие вольности на Королевском балу не допускались – из ниши выступил гвардеец, щелкнул пальцами, проявляя большую часть заклинаний, в том числе, кокон, укрывающий Яниту. Лайонел нехорошо прищурился, разглядев среди одетых в темное старших ведьм, юную невесту в белом платье. Ведьмы фыркнули, заметив, что от мага к ним тянутся неприятно-зеленые нити. Следовало бы ответить чем-то в меру убойным, но под строгим взглядом офицера пришлось отступить. Тем не менее, старые противники обменялись выразительными взглядами, обещая друг другу немало пакостей.

Янита в ответ не удержалась – подкинула под ноги лорду пригоршню бусин. Ей, как невесте перед брачным обрядом, надели на оба запястья браслеты из трех рядов мелкого жемчуга, в суете вощеная нить оборвалась, и ведьма сунула в карман все, что успела подхватить. Теперь эта мелочь пригодилась – маг шагнул в сторону, задрав нос, поскользнулся на ее «подарочке», грохнулся на спину и выронил из-за обшлага свиток, перевязанный трехцветным шнуром. Сусана-Марита не стала медлить, подхватила «добычу», развернула и … звонко расхохоталась.

Смех получился истерическим, и родственницы поспешили сунуть нос в бумагу, а потом шепотом высказали столько ведьминских проклятий, что на лорде Лаонеле затрещал камзол, посыпались драгоценные пуговицы-накопители, и даже задымилась макушка! Видно, кто-то из клана Инел пожелал магу облысеть, или отрастить рога. Яна тоже взглянула на бумагу, но не поняла ничего из-за витиеватых фраз.

– Это прошение, – объяснила ей на ухо старшая сестра, – маг просит короля приказать тебе выполнить клятву. А если артефакты рода откажутся соединять вас с Риорданом, то передать тебя и твое приданое ему до совершеннолетия, на сохранение.

Девушка поежилась. Ох, не зря мама, бабушка и прабабушка все устроили! Жить в доме мага для ведьмы все равно, что добровольно запереть себя в склеп. Крепко сжав руки сестер, Яна поблагодарила их, а потом так же крепко обняла мать и бабушек. Ведьмы и сами были рады тому, что все успели, но напомнили новобрачной, что настало время поблагодарить одну из прародительниц, подойдя к ее статуе с маленьким личным подарком.

Семья Инел, по традиции, прошла в галерею к изображению ведьмы Мелузины, чтобы отдать уважение одной из величайших ведьм в истории королевства. Янита с любопытством рассматривала миниатюрную черноволосую женщину в алом платье из тонкой шерсти. Льняная камиза виднелась в квадратном вырезе, затейливые рукава касались мраморного пола, золотой пояс обрисовывал стройные бедра. Статуя была изготовлена столь искусно, что казалось, ведьма сейчас шагнет вперед и что-то сделает, скажет или засмеется. По преданию, каждый представлял свое, и это было своеобразной подсказкой для тех, кто приходил к прародительнице с вопросами.

Новобрачные приходили с дарами. Приношение должно быть личным и важным для дарителя, чтобы древняя ведьма благословила брак. Порой, на алтаре у ног статуи появлялись очень необычные вещи – сухие цветы, игрушки, нитки рябиновых бус или, напротив, дорогие украшения, оружие, эликсиры… Янита встала перед Мелузиной, закрыла глаза, стараясь услышать тишину внутри себя, чтобы выбрать нужный дар и…

За спиной раздался дружный вдох, девушка очнулась и открыла глаза. Перед ней все так же была статуя Мелузины, только вот пояс на ее бедрах был другим. Статую опоясывала знакомая полоса белого шелка, расшитая гирляндой из цветов и ягод. Янита перевела взгляд на себя – и увидела тяжелые золотые звенья, скрепленные хитрой пряжкой с мелкими рубинами.

– Прародительница обменялась с тобой поясом, – словно не веря, прошептала мать, – она берет тебя и твоих детей под свою защиту. Ваш брак с Риорданом угоден Древним…

После такого события, ведьмы семьи Инел не могли оставаться на балу. Мелкие подколки, общение с другими ведьмами и даже противостояние с магами потеряли свою привлекательность. Дамы быстро приветствовали знакомых, дождались в тихом углу, пока Их Величества удалятся, и так же дружно, как прибыли, вышли через боковой вход, сели на метлы и вернулись в поместье.

Их встретила темнота и сильный запах гари. Взволнованные женщины спикировали на площадку перед домом, и прабабушка Яниты призвала болотные огоньки, чтобы осветить поместье. Глазам ведьм предстало то, что осталось от некогда красивого дома, сада и прилегающих служб. Битое стекло, висящие в воздухе клубы пыли, куски стен под ногами и мечущиеся тени защитных заклинаний.

Первым делом женщины бросились на поиск своих мужчин. Они обнаружились на первом этаже, за баррикадой из мебели. Все были ранены, слегка обожжены, но весьма боевито настроены. Пока ведьмы перевязывали им раны, защитники рассказали о нападении, похвалились собственными усилиями и отступлением нападавших.

– Лайонел совсем обнаглел! – сцепила зубы Сусанна-Марита, прикладывая к ране на скуле любовника примочку из сфагнума и меда.

– Пора ему утереть нос! – фыркнула Карлита, бинтуя своему мужчине ногу.

– Думаю, – лукаво улыбнулась Тавита, – мне пора вернуться в Академию. Янка, вступительные экзамены через неделю, поторопись.

Все женщины семьи Инел горячо поддержали это решение.

Глава 7

Академия Магии произвела на Яниту незабываемое впечатление. Мрачные серые здания из темного камня оживляли цветные двери и ставни на окнах. Длинные корпуса общежитий отделялись от факультетов, как лепестки от сердцевины цветка. В огромных круглых башнях, собранных в «пучки» по четыре, пять или семь штук, были размещены лекционные залы, лаборатории, а также рабочие кабинеты выдающихся магов и ведьм, согласившихся преподавать в Академии.

Необычная цветовая гамма всех строений обуславливалась отделкой из вулканического туфа. Этот довольно мягкий камень отлично экранировал магию. Им даже отделывали залы для занятий магией и комнаты первокурсников. Юные маги и ведьмы частенько поддавались эмоциям и, если бы не туф, давно разнесли бы Академию в пыль.

Тавита проводила сестру в деканат, где ведьма подала документы на поступление. Тощая грымза в одной-единственной юбке, слегка прожженной лабораторной кислотой, сначала фыркнула, увидев ведьму из рода Инел, а потом высокомерно выдала:

– Милочка, если Вы замужем, Вам следовало прийти сюда с мужем. Без его разрешения мы не имеем права Вас принять.

– Я знаю об этом, госпожа Карина, – Янке хватило одного взгляда на именную бляху канцелярской крыски, – вот разрешения моего супруга на поступление, обучение и проживание на территории АМиК. Сам он сейчас служит Короне, на границе, поэтому не смог сопровождать меня. Служба. Зато мой Риордан был лучшим выпускником своего факультета. Я не могу посрамить свой ведьмовский род и учиться хуже него! – закончила она с пафосом, с трудом удержавшись от ехидного смешка.

Ведьма смягчилась. Противостояние между магами и ведьмами частенько выливалось в гротескные вещи. А супруга мага, сражающегося в Пограничье, имела право на дополнительный балл при поступлении. Плюс такие известные в магических кругах семьи… Слухи о помолвке давно распространялись лордом Лайонелом, так что Яните благосклонно кивнули, приняли бумаги и посоветовали побыстрее заселиться в общежитие:

– Экзамены начнутся через два дня. Завтра уже яблоку негде будет упасть, – проворчала госпожа Карина, выдавая юной ведьме магическую напоминалку и карту Академии.

Девушки поблагодарили и быстро вышли из узкой приемной.

– Уф, – вздохнула Тавита, – как ты умудрилась ее очаровать? Говорят, у нашей Коры даже сахар прокисает.

– Это не я, – улыбнулась в ответ Янка, и погладила фамильяра, спрятанного под широким дорожным плащом.

Йиннэн довольно замурчал и потерся о ладонь хозяйки. Сестра Яниты восторженно вздохнула:

– Эх, какой у тебя полезный фам! Вот бы его к нам на лекцию по анатомии – Лорда Марка успокаивать!

Болтая и смеясь, девушки добрались до общежития ведьмовского факультета. Тавита оставила Янку в большой комнате с десятком кроватей и тумбочек, а сама отправилась за багажом. Ей, как студентке, уже можно было левитировать по территории АМиК предметы, не превышающие ее собственный вес.

Комната для поступающих уже была занята, и юной ведьме досталась последняя кровать у самой двери. Она не расстроилась – здесь придется провести всего несколько дней, пока идут вступительные испытания. Уже через декаду на центральных башнях факультетов появятся списки поступивших, и счастливчиков распределят в более комфортные условия. Присев на узкую койку, девушка принялась рассматривать соседок.

На ближайшей кровати сидела томная магианна в узком платье, пошитом по последней столичной моде. Многочисленные оборки и полосы отделки буквально стреножили юную леди, как норовистую лань. Тугой корсет, узкие рукава с длинными манжетами, глухой воротник под самое горло и прическа со множеством шпилек превращали девушку в нарядную куклу, не способную самостоятельно поднять упавший платочек.

Рядом с магианной расстроенно хлопотала горничная. По правилам АМиК все посторонние удалялись с территории с вечерним ударом колокола. Слуг, не зарегистрированных у ректора, это тоже касалось. Янита продолжала присматриваться к соседке – похоже, девушка принадлежала к знатной фамилии, но влияния семьи не хватило продавить разрешение ректора. Юная красавица поступала с основным потоком и терпела те же трудности, что и остальные абитуриенты.