Маракуйя

Напряженная тишина начала потихоньку таять. Похоже, Семья окончательно убедилась в моем благополучии и решила также заняться делами. Думаю, весь сегодняшний день я буду под «тайным» присмотром Второго. Все это очень странно. Они все слишком серьезно отнеслись к своей шутке! Неужели Тринадцатый преподал им пару уроков шутовства, пока я в одиночестве где-нибудь высоко на дереве наслаждалась музыкой Леса? Или я все-таки всеми силами просто пытаюсь себя успокоить? Наверное, действительно какое-то время я была вне реальности. Тогда почему в памяти ничего не осталось? Что же творилось в моей голове?

Остальные вслед за мной также начали потихоньку разбирать инструменты.

– Пятая, ты действительно хочешь сегодня собирать урожай? Может тебе заняться чем-нибудь более безопасным и легким? Как насчет выкорчевывания сорняков? – не пронесло, от Второго до самого вечера не избавиться. Так и будет ходить за мной, излучая заботу в непомерных количествах. Я еле сдержалась от того, чтобы не убежать от него подальше. Просто посмотрела на него с улыбкой и продолжила сборы.

– Не приставай к ней, ей и так непонятна сложившаяся ситуация. Все уже позади. Пусть собирает урожай, раз так хочет. И сегодня уже двое попросились перенести свою очередь на завтра. Получается, сейчас у нас трое сборщиков – Пятая, Восьмой и я.

– Подожди-ка, Девятнадцатый, ты же вчера делал эту работу! По нашим правилам к сбору урожая каждому из нас можно приступать не чаще, чем через три дня после последнего сбора! Ты же знаешь, как это опасно! – думаю, мои и без того большие глаза стали еще больше. Это надо же! Два дня подряд собирать плоды!

– Не думала же ты, что останешься без моей компании? Я хочу пойти в пекло бок о бок с тобой.

– Ладно, пусть идет. Если что случится, завтра просто оставим его в Доме. Посидит под лучами Звезды. Обдумает свою тягу к небезопасным занятиям. – предложение Первого подтвердила большая часть Семьи. Поэтому спор надолго не затянулся. Остальные обязанности быстро распределили между остальными членами Семьи. И все с головой ушли в подготовку.

Весь инвентарь мы делаем сами. Используем то, что нам дает Лес и Гора. Мой сегодняшний набор сборщика урожая состоял из плетеной корзины, застеленной изнутри тонкими металлическими пластинами. Закрывается корзина металлической крышкой с защелкой. Для удобства предусмотрен ремень, длину которого можно регулировать с помощью специального механизма. Благодаря ремню корзину можно носить на спине или просто повесить на плечо. Несмотря на размеры корзины, вес у нее небольшой. Еще два обязательных приспособления сборщика – сачок-резак и просто резачок. С ними нужно быть аккуратным. Сачок-резак – это небольшой металлический цилиндр с выдвигающейся деревянной ручкой и задвижной крышкой с очень острым краем. Плод помещается в цилиндр, и когда он достигает дна, срабатывает спусковой механизм, и крышка быстро закрывается. При этом острый край перерезает ножку плода, тем самым освобождая лиану от тяжести своего творения. Затем плод помещается в корзину. Для этого у сачка предусмотрено открывающееся дно. А резачок – это просто удлиненный металлический предмет с одним заостренным краем, острым крючком и деревянной ручкой. Если бы не наши костюмы, тогда кто-нибудь из нас давно мог бы испробовать на себе его остроту.

Сбор плодов требует от нас быстроты и аккуратности. Каждый член Семьи просто обязан быть мастером по сбору урожая, от этого зависит благополучие не только одного конкретного человека, а всей Семьи. Звезда негласно внушает нам эту мысль. Да и плод этот не самый простой и безвредный. Мы не знаем для чего именно Звезде нужны эти плоды, не знаем зачем нам нужно так много времени уделять работе на плантации. Но точно знаем одно: мы рождены для этой работы.

При сборе плодов в первую очередь страдают глаза. Раньше к концу рабочего дня у сборщиков сильно портилось зрение, вплоть до полной слепоты. Решили эту проблему превосходно. Шестнадцатая у нас ко всяким выдумкам склонна, ей хорошо удается изобретать какие-то полезные вещи. Она находится в постоянном поиске решений для облегчения и безопасности работы на плантации. Ею придумано много инструментов, например, тот же самый резачок и сачок-резак. Конечно, ей помогает вся Семья, но идеи реализации всевозможных конструкций, в основном, посещают ее голову. И вот однажды пришло ей озарение в виде затемненных стекол на глазах. Соответственно назвали мы это чудо затемнителями. Затемнители – ее самое кропотливое изобретение на сегодняшний день. А все началось с изучения наших броне-водорослей. Она их растягивала, поджигала, сушила… Один тонкий кусочек водорослей она как-то захватила с собой в Дом. Этот кусочек был полностью высохшим, твердым и почти черного цвета с легким зеленоватым отливом. Она через него посмотрела на Звезду. Об очередном открытии мы узнали по ее звонкому смеху и крикам радости, заполнившим весь Дом. Броне-водоросли, как оказалось, обладали еще одним превосходным свойством – они становились прозрачными на очень ярком свете, одновременно приглушая этот свет, что позволяло детально рассмотреть источник света без вреда для глаз. То есть прощайте сухость в глазах и слепота! Это было действительно важное открытие, так как даже временная потеря зрения значительно уменьшала уровень радости сборщика урожая. Проблемы со зрением возникали из-за яркого свечения от ядра плода. Мы нередко сталкиваемся с ситуацией, когда кожура перезревшего плода разрывается при отрывании от лианы. И его ядро яркими лучами бьет прямо по глазам. Из-за этого свойства мы еще называем плод испепеляющим.

Конструкция спасения от слепоты оказалась гениально простой. Подсушенные кусочки броне-водорослей Шестнадцатая каким-то образом скрепляет с прозрачными кристаллами, которые можно найти на территории Горы. Полученные заготовки она вставляет в оправу из древесины и скрепляет все тонкими шнурами из вьюнов. На голову это чудо плотно крепится с помощью тянущейся ленты из древесной смолы.

Прямо сейчас я натянула на лоб пару затемнителей, закинула за спину корзину и к талии привязала резачок. Семья почти полностью была готова к трудовому дню. Девятая с Тринадцатым ушли на сбор ягод к обеду и ужину. С собой они взяли простые корзины из вьюна, большие и легкие. Остальные разобрали всевозможные инструменты для починки ирригационной сети, выкорчевывания сорняков, рыхления почвы, сбора мусора.

– Все готовы? Мы немного отстаем от расписания. Давайте поживее! – именно этих слов не хватало для восстановления былого морального духа. – Ох как все зашевелились! Вот это я понимаю, день будет как всегда продуктивный!

– Первый, умеешь же ты пробуждать боевой дух! – всем стало весело. Я тоже уже забыла про утреннее происшествие и искренне улыбнулась.

Ко мне подошел Девятнадцатый с уже надетыми затемнителями. В них лицо человека полностью преображается. Становится похожим на какое-то фантастическое, немного устрашающее существо, которому самое место лишь в фантазиях.

– Только когда подойдем к выходу, не забудь их снять. Я не хочу всю дорогу до плантации тянуть тебя за собой за руку. Хотя… Хм… Нет, можешь оставить их. Поведу тебя и направлю в какие-нибудь особо густые кусты или столкну в овраг. Будет весело!

– Вот это хорошо ты начала. Нравятся мне твои непристойности. – с высунутым языком неведомое существо стало еще более устрашающим. Но я и виду не показала, а просто рассмеялась. Похоже, все-таки утреннее происшествие оставило свой отпечаток, и сегодня меня все будет немного пугать.

У выхода собралась небольшая очередь кивающих Звезде. Двадцатый даже преклонил колено. Мы присоединились к их занятию.

«Шшшшш…».

Что это было?! Я остановилась и оглянулась по сторонам. Мир, вроде, никуда не делся. Людей в зале почти не осталось.

«Шшшшшш…» – да что это за шипение?!

– Похоже, это мне придется тебя за руку вести. Восьмой уже вышел. Давай не будем отставать.

– Ты сейчас ничего не слышал? Будто кто-то шипел.

– У тебя ветер в голове гуляет, как у Одиннадцатого в его дудке. Идем.

Девятнадцатый и я остались последними в зале. Мы поклонились Звезде и направились к выходу. Девятнадцатый уже скрылся в сумерках каменного коридора. Я обернулась и еще раз посмотрела на Звезду. Светило молчало и продолжало прекрасно сиять.

«Шшшшш… Берегись! Шшшшш…».

Страшным эхом это «берегись» ударило в голову. Я поморщилась и на нетвердых ногах вошла в темноту.

3.Испепеляющий плод

Я привыкла к твердому знанию того, что моему разуму нередко приходится сталкиваться с непрошенными гостями, которые стремятся занять его место. Думаю, такое же знание сидит в головах у всех членов Семьи. Ведь многие вещи мы делаем по просьбе внезапно появляющегося голоса в наших головах. Мы возрождаемся из Океана каждое утро, чтобы под конец рабочего дня истощить жизненные запасы энергии почти до нуля. Наши пробуждения и погружения контролируются. Вся наша жизнь состоит из труда, поклонению Звезде, общению с Семьей. Живем мы на ограниченной всякими привязанностями и обязанностями территории, но все равно считаем наш мир прекрасным! Все это приносит нам радость. Мы просто не умеем испытывать негативные эмоции. Все всегда в хорошем расположении духа. Вот я сейчас иду и радуюсь. То, что недавно произошло в зале, вызвало во мне лишь легкий испуг, сравнимым с кратковременным испугом, возникающим при внезапном падении чего-то из рук. Теперь мои ноги твердо держат меня и несут на плантацию. Но все-таки должна признать, что есть ощущение того, что на этот раз страх был немного иного рода. Думаю, в этом заключается моя основная отличительная черта. Я умею испытывать эмоции «иного рода». Мое лицо скупо на выражение привычных эмоций, таких, например, как радость. Этого никак не может понять Второй. Он говорит, что у меня, должно быть, есть какие-то нарушения в строении головы или умении выражать эмоции правильно. Шутник он, конечно, тот еще. В общем, я больше склоняюсь к мысли, что ему просто непонятно, почему такая внешне спокойная я предпочитаю больше общаться с беспокойным Девятнадцатым, а не с ним.

До плантации еще далеко. Наш путь до нее пролегает через Лес. Мы стараемся особо не портить пейзажи своей деятельностью. Поэтому наши тропы не бросаются в глаза. К тому же, местная растительность обладает высокой скоростью роста и регенерации. Что также помогает нам поддерживать первозданность окружающего мира.

Сегодняшняя песня Леса наполнена низкими глухими звуками с редкими вплетениями звонких высоких «попискиваний». Вдали слышится мелодия Одиннадцатого. Он вздумал подыграть Лесу в низком регистре. Его музыкальная связь с Лесом крепчает изо дня в день.

Впереди лесная стена начала редеть. Мы почти на месте.

– Временами я думаю, может Одиннадцатый на самом деле понимает Лес? С его-то музыкальным даром и способностью подстраиваться под настроение растений!

– Я в этом не сомневаюсь, Девятнадцатый. Почему ты сейчас задался этим вопросом?

– Не знаю, просто в голову пришло. Может предложить ему попробовать договориться с нашими подопечными?

– Ты сейчас про маракуйю говоришь? – Восьмой неожиданно выскочил из сине-зеленых кустов, отряхивая с плеч и головы мелкие розовые лепестки. – Думаю, с этим растением никому не дано договориться.

– Умеешь же ты неожиданно врываться в беседы! Еще целую цветочную полянку с собой принес! Пахнешь теперь сам как цветок. – Девятнадцатый тянулся носом в сторону Восьмого и комично закатывал глаза, будто испытывает невероятное наслаждение. – Восхитительный аромат!

Я никак не отреагировала на внезапное появление брата и над происходящей на моих глазах сценой не посмеялась. Это слово «маракуйя» перетянуло все мое внимание на себя.

– И к тебе, Восьмой, привязалось это слово? Звучит оно странно…

– По мнению большинства, «маракуйя» – очень подходящее название. Третья здорово придумала так называть испепеляющий плод. – Восьмой встал в оборонительную позу для отражения словесной атаки, но тут же расслабился, увидев наше равнодушие.

– Я согласен с Пятой. «Маракуйя» – действительно странное слово. Чего уж там! Я никогда не привыкну к самому растению. Оно единственное в своем роде, ни на что не похожее. Все вокруг будто создано для нашей безопасности, а этот испепеляющий монстр – единственное создание, которое пытается усложнить нашу жизнь. Поэтому «испепеляющий плод» – слишком длинное, но полностью отражающее суть растения название.

– Маракуйя, испепеляющий плод – это всего лишь названия, которые приходят нам на ум при виде растения. Правда, лишь Третья убеждена, что ее вариант самый подходящий. Что это то самое название, которое возникло у нее в памяти, как воспоминание из прошлого. Звучит странно, но пусть она так думает, пусть к остальным это слово прилипает. Только основной вопрос остается открытым. Зачем Звезда требует, чтобы мы каждый день работали на плантации? Мы ведь даже не знаем, для чего ей этот плод нужен? Ладно, она говорила, что ей это нужно для поддержания энергии, но в таких количествах! Ей одной достаточно было бы пары плодов в день. – наверное, мое лицо сейчас выражало яркую обеспокоенность.

– Расслабься. Значит, ты просто не правильно считаешь. Вот из-за таких вопросов Второй включает режим «заботливая мать большого семейства» и бегает вокруг всех, чтобы убедиться, что твои подозрения не заразны и не передаются по воздуху. Поменьше думай о таких вещах, Пятая. – Восьмой пристально, но с широкой улыбкой посмотрел на меня. Резко развернулся по направлению к плантации и ускорил шаг. – Быстрее, ребята! Рабочий день давно уже начался, а наши корзины до сих пор пусты.

– Правда, Пятая, расслабься. Сегодня у тебя без того день не с той ноги начался. Я, конечно, тоже временами задаюсь вопросами в твоем стиле, но не придаю им большого значения. Мы рождены, чтобы жить и получать максимум удовольствия от жизни! Звезда нам в этом способствует. – Девятнадцатый положил руку мне на плечо и так пошел рядом со мной, весело насвистывая мелодию Леса.

Впереди начали проявляться очертания плантации маракуйи. Каждый день работаю здесь, а до сих пор это место удивляет меня. Плантация очень сильно отличается от окружающего ее Леса. Здесь нет буйства красок, пышности зелени. Самое главное отличие – здесь тихо. Нет в воздухе той расслабляющей лесной мелодии, лишь изредка слышатся отголоски особо громких звуков. И только Небу все равно, что под ним находится – оно и здесь такое же ясное, голубое с зеленоватым отливом.

Есть подозрение, что маракуйя отпугивает все живое от себя, конечно, за исключением Титанов и нас. Мы-то привязаны к этому месту по договоренности со Светилом. А вот что не так с Титанами? Я никак понять не могу, почему такие огромные и сильные с виду деревья терпят на себе паразитические лозы маракуйи. Эта тайна для всех пока остается нераскрытой. Титаны – самые крупные деревья в доступной нам округе. Они имеют широкие стволы, покрытые непробиваемой корой почти черного цвета. Мы пытались использовать кору этих деревьев в своих целях. Из нее получилась бы хорошая защита от испепеляющего плода, но сколько бы мы не пытались хотя бы подковырнуть небольшой кусочек коры – все тщетно. У Титанов огромные, с половину моего тела, листья темно-зеленого цвета с багровыми прожилками. Листья также нам не доступны для использования. Их даже невозможно оторвать от веток! И ни разу нам не встречался опавший лист. Также мы не знаем как размножаются Титаны. Эти деревья не цветут, не дают каких-то плодов. Может, конечно, они листвой или корой выделяют какие-нибудь очень мелкие, раздуваемые ветром семена, или вся их жизнь зарождается глубоко в почве в развитой корневой системе взрослых растений. Никто не может подтвердить наши догадки, даже Звезда отмалчивается. Растут эти деревья быстро. При обходе, бывает, проходишь пустое место, а на следующий день там уже обнаруживаешь ствол Титана высотой с тебя. Вроде еще сравнительно маленький, но уже такой же несокрушимый и поражающий воображение как его взрослый экземпляр. Если приложить ухо к стволу и прислушаться, можно услышать пульсирующий низкий глухой звук. У всех Титанов этот звук одинаковый и не меняется изо дня в день. В них столько силы и мощи, поэтому удивительно, что такие гиганты позволили оккупировать себя паразитической маракуйе.

Лианы испепеляющего плода продолжают обвивать ствол и крону Титана до тех пор, пока практически полностью не покроют дерево. Нетронутой остается только верхушка дерева. Но если учесть, что Титаны растут очень быстро и достигают гигантских размеров, маракуйе есть где разгуляться. Она также быстро растет. Бывает, мы замечаем, как она прямо на наших глазах ползет по дереву, все плотнее и сильнее стягивая его в своих объятиях. Похоже, что вся корневая система маракуйи развивается под корой Титана. Эта лиана умудряется пробить насквозь кору дерева и крепко закрепиться там. Листья маракуйи светло-зеленого цвета размером с человеческую ладонь с заостренными фиолетовыми концами. Ее листва обладает интересным свойством – каждый лист как бы замирает в определенном положении на своем тонком стебле и становится настолько крепким, что может выдержать вес человека! Это свойство облегчает нам работу и усложняет ее одновременно. По своей сути маракуйя – очень противоречивое растение. Плоды ее устрашают, а во время цветения от нее глаз не отвести! Цветок еле умещается в двух ладонях. Он имеет сложную конструкцию – внешние лепестки широкие будто из кожи бело-фиолетового цвета, вся серединка заполнена длинными сине-фиолетовыми узкими лепестками, напоминающими трубочки. Из центра своеобразного бутона над лепестками возвышается зеленая трубка, разветвляющаяся на конце. Ее силуэт напоминает маленькое деревце внутри бутона. В кроне этого маленького деревца намечается шарик – будущий испепеляющий плод.

Цветы завораживают и манят. Их невероятный аромат дурманит. Но эффект дурмана проявляется лишь на близком расстоянии. По этой причине каждому из нас при приближении к цветам нужно обязательно натягивать на нос плотную повязку, чтобы уменьшить концентрацию вдыхаемых ароматов. Наверное, этот дурманящий запах играет защитную роль от потенциальных вредителей. Ведь источник такого аромата никак не хочется разрушать.

Цветок интересен нам просто из-за своей фантастической красоты, плод же несет практическую ценность. Красота маракуйи живет всего пару дней. Потом все лепестки опадают, остается только серединка, которая в течение десяти дней набухает, округляется. Степень созревания мы определяем по цвету кожицы и размеру. Плод становится размером с человеческий кулак или чуть больше и приобретает бордовый оттенок с фиолетовыми вкраплениями. Главное, не передержать плод на ветке, не допустить того, чтобы кожура лопнула, и сердцевина упала на землю. Иначе может случиться нечто непоправимое, и Звезда нами будет недовольна. Мы Ее любим и остерегаемся Ее праведного гнева. Мы целиком и полностью подвластны Ей.

Из-за огромного размера Титанов и своенравных листьев маракуйи иногда нам приходится возводить деревянные лестницы. Они получаются легкими и крепкими, что дает возможность, по мере необходимости, переносить их от дерева к дереву. Сегодня, надеюсь, можно будет обойтись без лестницы. Мы направляемся вглубь плантации. Вчера именно там были замечены подходящие для сбора плоды. Пока мы добровольцы-сборщики шли к намеченной цели, остальные разбежались по своим точкам и уже вовсю работали: отлаживали ирригационную систему, выкорчевывали единичные сорняки, которые все-таки посмели вторгнуться на территорию испепеляющего фрукта. Дозорные занимались тем, что осматривали лианы на наличие созревающих плодов. И так изо дня в день. Каждый из нас умеет делать любую работу на плантации, так как есть правило – не делать одну и ту же работу два дня подряд. Это очень здорово сказывается на нашей продуктивности. Мы не успеваем устать, работа не переходит в статус рутинной, такой режим не надоедает. Не помню, чтобы хотя бы раз испытывала физическую усталость в конце рабочего дня. Может только легкое моральное недоумение от происходящего.