Особенный эксперт

И она первая вспорхнула по ступеням к дверям.

* * *

Против обыкновения их встретил не только вышколенный дворецкий, безмолвный и корректный Витольд, но и сам хозяин дома. Облаченный в пурпурное одеяние в пол, он стоял у мраморной лестницы, ведущей на верхние этажи, и своей неподвижностью мог посоревноваться со статуей. Разве что огненный взгляд выдавал в нем живого человека – живого и в данный момент крайне недовольного.

–Я вас искал, – сухо поприветствовал их мужчина. Скрещенные на груди руки и зло прищуренные глаза были не единственными признаками его дурного расположения духа. Впрочем, мистер Макс и не скрывал своего плохого настроения. – Где вы были? – голос буквально сочился подозрением.

Карла подала Витольду свою серебристую накидку, кивком поблагодарила и только потом обернулась к опекуну. Чарующе улыбнулась – так улыбаться умела лишь она, она одна… и хотя улыбка адресовалась Грегори, Роберт тоже ощутил волнение… и поневоле посочувствовал бедняге, каково это – противостоять столь сокрушительному обаянию? Вернее сказать, ПЫТАТЬСЯ противостоять, ибо подобные попытки явно были обречены на неудачу.

–У нас был урок, – невинным тоном произнесла Карла.

Грегори поднял брови, перевел взгляд на Роберта:

–Урок? Без меня? – уточнил он ревниво.

Роберт постарался держаться с той же непосредственностью, что и Карла… его недавней спутнице очень хорошо удавалось изображать эдакую безмятежность.

–Так эффективнее. Я ведь и с тобой иногда занимаюсь… хм… индивидуально.

Это было правдой. “Групповые занятия” вообще не нравились Роберту, он был убежден, что к каждому человеку нужно искать свой подход… то, что помогает раскрыть потенциал одного, будет бесполезной тратой времени для другого.

Кажется, его слова успокоили Грегори, лицо начинающего мага просветлело и зримо расслабилось. Он даже смог вымученно улыбнуться:

–Да, ты прав… просто я удивился, что вы меня не предупредили.

–В следующий раз – непременно! – игриво пообещала Карла, приближаясь к нему. Встав на цыпочки, она нежно коснулась губами его щеки, которая тотчас заалела, и с преувеличенной бережностью поправила ворот его одеяния: – Пошли, я расскажу о нашей прогулке! Ах, я так утомилась, мне нужно выпить чаю…

Она увлекла его за собой в недра дома. Роберт проводил их мрачным взглядом.

“Расскажет она о прогулке, как же…” – подумал Эксперт, под ложечкой у него неприятно засосало… и он бы ни за что не признался, что причина его недовольства – идиллический вид Грегори и Карлы, рука об руку удалившихся в свои покои… кто знает, как именно она будет успокаивать своего покровителя? Какими способами?

“Так лучше, – твердо напомнил себе мужчина. – Ей нужен кто-то вроде Грегори. Я не дам ей того, что она хочет”

* * *

Остаток дня Роберт провел в собственной комнате, даже к ужину не стал спускаться. Впрочем, голодным не остался – Витольд лично принес ему тяжело нагруженный поднос.

–Я не просил… – удивился Роберт, открыв двери и увидев Витольда в роскошной ливрее. – Но не откажусь. Передайте мою благодарность мистеру Максу.

–Это распоряжение миледи, господин, – вежливо пояснил дворецкий, и Роберту почудился намёк на улыбку в уголках его губ. – Я помогу сервировать вам ужин.

–Не стоит! – Роберт постарался отобрать у него поднос, однако Витольд оказался неожиданно силен (чего никак не предполагала ни его весьма сухопарая конституция, ни солидный возраст, приближавшийся к отметке 60ти). – Я поем прямо так…

–Никак нет, господин, – твердо возразил Витольд, не выпуская поднос из рук. – Миледи велела устроить все, как положено.

–Ах, ну раз миледи, – усмехнулся Роберт, сразу ретируясь. – Тогда конечно.

Четверть часа спустя Эксперт уже сидел за столиком у распахнутого окна, в которое прорывалось свежее дыхание приближающейся ночи. Проникающие в комнату струи воздуха обдавали мужчину приятной прохладой и наполняли пространство ароматом ранних цветов и каких-то трав… да и доставленный Витольдом ужин источал не менее соблазнительные запахи. Роберт чувствовал себя почти пьяным, хотя к вину пока не притрагивался.

В спальне царил полумрак: час был поздний, и снаружи вовсю властвовали сиреневатые сумерки… в зимнее время они давно бы сменились густым ночным сумраком, однако сейчас царила весна, а значит можно было позабыть о бесконечно долгих, бесконечно темных вечерах… Роберт даже не стал зажигать свечи, сочащихся в окно остатков света было вполне достаточно.

“Хороший вечер” – рассеянно подумал Роберт, переводя взгляд на сервировку стола… тут все было идеально (чему удивляться, при сноровке Витольда?): хрусталь и фарфор, белоснежные хрустящие салфетки, блестящие столовые приборы… и, конечно, письмо, вернее сказать, краткое послание, написанное красивым каллиграфическим почерком на кремового цвета лаковой картонке.

“Приятного аппетита… надеюсь, тебе понравится. Карла”.

Что ж, ему понравилось, меню было превосходным: жареный цыпленок в незнакомом пикантном соусе, сочные фрукты, вино, сыры (высшего сорта, не то убогое нечто, поданное им с Карлой в трактире!), тосты, мед и джем… Роберт одобрил все, разве что фрукты его удивили… он не был большим любителем сладкого, но если уж выбирать, то лучше съесть настоящий торт или угоститься шоколадом.

Роберт потянулся к бутылке с вином, однако налить себе напитка не успел – помешал раздавшийся стук.

“Витольд забыл подать что-то еще?” – ехидно подумал мужчина, отворяя дверь… и замер у порога, изумленный.

Удивить Роберта было нелегко, и все же Карле задача удалась на все 100%. Наставник Грегори ожидал чего угодно, только не того, что красотка заявится к нему в одном неглиже и с пустым бокалом в руке.

–Добрый вечер… – хрипло проговорил он, растерянно оглядывая непрошенную гостью. – Что ты тут делаешь?

На ней был пенно-белый пеньюар в пол из тончайшей газовой материи, столь легкой и невесомой, что Карла казалась практически обнаженной… и по нравам этого мира таковой и была. Появиться в покоях мужчины (не мужа!) в подобном облачении означало отказаться от права на добродетель.

Хотя можно ли называть добродетельной ту, что сбежала из семьи и поселилась в доме состоятельного чудака, якобы в роли его воспитанницы? Ей, пожалуй, терять было нечего. Поздно…

Все эти мысли стрелой пронеслись у него в голове, пока он ждал ее ответа.

–Что я тут делаю? – повторила его вопрос Карла. – Я пришла составить тебе компанию за ужином.

–В таком виде? – недоверчиво спросил Роберт, не в силах оторвать глаз от красотки.

Та подняла одну бровь:

–Тебе не нравится?

–А ты как думаешь? – фыркнул он. – Ты просто умопомрачительна…

–Значит, впустишь меня? – недовольно осведомилась девушка. – Или будем стоять в дверях? Ужин остывает!

–Конечно, – посторонился Роберт, галантно (пускай и с некоторым опозданием) отступая в сторону.

…-Вижу, ты прихватила с собой бокал, – не без тайного ехидства обронил Роберт, когда они уже сидели за столом (мужчина уступил гостье свое кресло, а сам занял менее удобный стул).

Карла равнодушно пожала плечами:

–Конечно. Из бокала пить удобнее, ты не находишь?

–О да! Но ты могла передать бокал через Витольда… или не хотела сплетен?

По выразительным губам девушки скользнула улыбка:

–Это тоже… но не только. Я не хотела портить сюрприз. Мое появление и было сюрпризом, верно?

Да, тут спорить было не о чем.