Особенный эксперт

–Мещанское? Значит, я – мещанка?

–С чего бы?– поднял брови Роберт, пряча усмешку. – Ты точно не мещанка. Ты ведь не следуешь обычаям вашего мира, разве нет?

Она недовольно посмотрела на него, как будто ожидая подвоха:

–Это какие еще обычаи я не соблюдаю?

–Ты живешь с мужчиной, который не является ни твоим отцом, ни мужем, ни братом.

–Он мой покровитель! – вспыхнула Карла. – Опекун!

–Официально? – иронично осведомился Роберт.

Девушка покраснела и сердито передернула плечами, ничего не ответив.

–Я ведь тебя не упрекаю, – мягко заметил Эксперт. Постарался поймать ее взгляд, однако она упрямо отводила глаза. – Мещанские правила глупы и надуманны. Ты свободнее иных женщин своего окружения, и это прекрасно.

–Свободнее? Прекрасно? – неожиданно обозлилась Карла, вскинув голову и опалив собеседника гневным взглядом: – Как будто я этого хотела! Просто я старалась избежать более ужасной судьбы.

–Какой же? – недоверчиво спросил он.

–А такой! Меня должны были выдать замуж за одного… мерзкого человека. С отвратительной репутацией. Зато состоятельного и знатного. По мнению моих родителей, это единственное, что имеет значение.

–И Грегори тебе помог? Спас? – голос против желания прозвучал насмешливо.

–Да, если хочешь знать! – отрезала Карла. Глаза ее по-прежнему ярко пылали, румянец не сошел с щек, и вся эта решительная воинственность придавала ее образу еще большее очарование, делала похожей на сказочную колдунью. – Да! Помог. Спас. И он просто мой опекун… только и всего.

–Разве? – не удержался Роберт.

Она смело встретила его взгляд:

–Не знаю, на что ты намекаешь… если что-то между нами и есть… то это не главное. И вообще, это наше с ним личное дело.

Роберт шутливо поднял руки и рассмеялся:

–Тише, тише! Я же говорю: я тебе аплодирую стоя! Ты молодец. Ты отказалась от части условностей.

–Звучит, как оскорбление, – процедила Карла, сузив глаза.

–Только потому, что ты все еще в тисках выдуманных вами обычаев, – спокойно отозвался Роберт, принимаясь за очередной ломтик сыра. – Держись меня, и ты освободишься от всего этого вздора.

–И буду, как и ты, считать семью мещанством? – поморщилась красотка. – Не уверена, что хочу…

–А ты что, планируешь замуж выйти? – искренне удивился Роберт. Он-то был уверен, что Карла не из тех, кто жаждет пополнить ряды скучных домохозяек.

–Почему нет? – надула губы девушка. – Найдутся мужчины, которые возьмут меня в жены даже такой вот… испорченной.

Роберт вздохнул и потянулся к Карле, явно стараясь приласкать ее, хотя бы взять за руку… однако воспитанница Грегори сердито отстранилась.

–При чем тут испорченность? – с досадой спросил он. – Ты все-таки еще очень… даже не знаю…

–Приземленная? – язвительно подсказала Карла. – Мещаночка? С узким кругозором?

–Можно и так назвать, за неимением лучших определений, – фыркнул Роберт. – Но это дело поправимое. Моя задача именно в том и состоит, чтобы помочь вам с Грегори отказаться от любых условностей… и любых привязанностей.

–Грегори явно этого не сознает, – хмуро заметила девушка, исподлобья глянув на спутника. – Он уверен, ты обучаешь нас всяким магическим трюкам… и ты ведь обучаешь.

–Трюки останутся трюками, если выполняет их обыкновенный фокусник… которым Грегори пока что и является. Ему слишком нравится его сладкая жизнь. Да и как маг он чересчур любит эффектность. А это все лишнее. Быть может, я еще смогу ему помочь.

–Быть может… – пробормотала Карла. Она сидела, опустив взгляд и делая вид, будто изучает царапины на столешнице – ничего иного изучать не оставалось. – А вот мне ты не поможешь… я не смогу отказаться от любви.

–От привязанности, – настойчиво поправил ее мужчина. – Это разное.

–Не для меня, – шепнула Карла, выпрямляясь. Глаза ее были полны странного огня… или непролитых слез? – Я не готова отказаться от своей мечты.

–Никогда бы не думал, что ты мечтаешь о замужестве.

–Не о замужестве. О любви… да, я знаю, ты говоришь, любить можно, просто не привязываться. Но я так не могу! Я хочу быть рядом с человеком, которого полюблю. И если это означает, что твое искусство я не постигну… что ж…

–Жаль, – печально сказал он. Ему действительно было жаль. – ты права. Мой путь – это путь одиночества.

* * *

“Тут она другая, – думал Роберт, приглашая девушку следовать за собой. – Совсем другая…”

Другая – и не в лучшем смысле. Будучи воспитанницей Грегори, Карла была обворожительной, томной, загадочной… состоящей из недосказанности и тайны. Эдакое эфемерное создание, окутанное облаком кружев, обрамленное сияющими шелками, овеянное паутинкой ажура… А тут, в этом мире, она больше походила на пацанку. Не ее стиль, точно не ее.

“Зато она жива, – успокоил себя Роберт. И тут же мысленно прибавил: – Да, жива… вот только надолго ли?”

6. Любовь vs. Свобода

Всю дорогу домой Карла молчала, и Роберт, посматривая на спутницу, втайне гадал, какое впечатление произвел на девушку его рассказ… в конечном итоге. Разочарованной она не казалась, хотя и была полностью поглощена своими мыслями.

“И на том спасибо…” – кисло подумал Роберт.

К счастью, она больше не задавала спорных вопросов о его истинной сущности, не допытывалась, кто он такой на самом деле и чье тело использует… его ответы не смогли бы ее порадовать и утешить. Она не поймет. Она слишком… слишком человек.

–Прости, если расстроил тебя, – тихо произнес Роберт, когда они пересекли лужайку близ дома Грегори и остановились у высоких дубовых дверей, не торопясь заходить внутрь.

Карла вскинула взгляд и задумчиво улыбнулась; странной была эта улыбка:

–Нет, не расстроил… просто заставил меня поразмыслить.

–И… я могу узнать, о чем именно?

Улыбка стала еще более таинственной, даже лукавой:

–Нет… не сейчас. Потом, потом…