Любовь бывает разная

– У нас, драконов, есть неписанный кодекс – дракон не может отказаться от боя, если его вызвали. Это большой позор. Если бы я мог, я бы отказался тогда, – он почесал шрам на шее. – Но не бойся, родная, мальчишка не опасен. Он молод, и у него нет пока большого опыта в бою, как у того. Я смогу его легко победить. Это сразу видно. Обещаю быть осторожным и не покалечить парня. Стране необходим будущий правитель. Ты же мне доверяешь?

Иоланта частично успокоилась и улыбнулась:

– Да, я верю тебе. Береги себя. И не обижай будущего короля.

После чего дракон с ведьмой вышли из пещеры. Он, осторожно взяв ее зубами, посадил высоко на выступ над пещерой.

– Чтобы не задеть случайно во время боя, – объяснил он.

В глубине души ведьма все равно волновалась за любимого, однако бой показал, что волноваться не стоит. Принц хоть и хорошо владел оружием, но, видно, имел мало опыта в настоящем бою. Дракон дрался вполсилы, не используя ни огонь, ни ветер. Иоланта, видя, что дракону ничего не грозит с удовольствием болела за мужа, словно на спортивных соревнованиях. Даниэль ничего не понимал, ведь пленница должна переживать за него, он собирался ее спасти из лап страшного чудовища. Однако она почему-то подбадривала дракона, и это выбивало из колеи. А тут еще прилетел ворон, и с криком:

– Наших бьют! – стал атаковать принца.

– Спокойно, Архос. Я справлюсь. Спасибо! – сказал Эроланд.

– Ладно, – не стал спорить Архос и, сев на колени к Иоланте, тоже стал болеть за дракона.

Находясь наверху, ведьма заметила чью-то голову, мелькнувшую в кустах. Дракон легко уклонялся от ударов принца. Правда тот нанес ему несколько небольших порезов. Дракон тоже его слегка поцарапал, опрокинув пару раз хвостом. В конце концов Эроланду надоел бой, он сбил принца с лошади и осторожно поставил ему лапу на грудь.

– Я победил! – сказал дракон.

– Теперь ты меня убьешь? – спросил Даниэль.

– Зачем? – удивился Эроланд, – Я не люблю лишнее насилие. Ты хороший парень, и из тебя получится неплохой воин в будущем. Кроме того, я не могу лишить страну будущего короля.

После этого он помог встать принцу. И тут из-за деревьев вышли сердитые крестьяне. Их было четверо – мощный кузнец с молотом и трое мужчин поменьше: один с лопатой, другой с вилами и третий с косой.

– Кто это обижает наше чудовище? – грозно спросил кузнец.

– Спасибо, ребята, но мы уже во всем разобрались. – сказал Эроланд, улыбаясь.

– Ясно, жаль, – сказал кузнец, – Значит, опоздали, и наша помощь не требуется. Прибежал к нам мальчонка и кричит, что наше чудовище обижают. Мы и кинулись на помощь. Тогда мы пойдем, работы много.

– Теперь насчет спасения, – весело сказал дракон, осторожно снимая зубами с выступа ведьму.

Тут принц обратил внимание, как бережно он обращается с Иолантой, словно с чем-то хрупким и драгоценным.

– Дорогая, можешь быть свободна, – улыбаясь, сказал дракон.

– Ну, вот еще! Я твоя жена, – фыркнула ведьма, крепко прижимаясь к его лапе.

– Ланточка, – серьезно сказал дракон, осторожно взяв ведьму за плечи двумя пальцами и нежно глядя ей в глаза. – Я никогда ни к чему не буду принуждать тебя. Не хочу, чтобы ты была со мной из чувства долга. Я не буду держать тебя, если где-то с кем-то тебе будет лучше, чем здесь. Милая, если решишь уйти с принцем, – эти слова дались дракону тяжело, – ты свободна. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты была счастлива.

– Нет, родной, – сказала ведьма, прижавшись к дракону еще крепче. – Юноша очень мил, и я ценю твою заботу. Но нигде и ни с кем мне не будет так же хорошо, как здесь с тобой и Архосом. Даже во дворце, если бы принц решил на мне жениться. Я тоже тебя люблю, от такого «плена», пошутила она, не отказалась бы добровольно ни одна, даже самая капризная принцесса. Также я люблю ворона – мы выросли вместе, он мне как брат, и наш лес тоже люблю. Конечно, в столице очень интересно и красиво, там больше возможностей для улучшения профессиональных навыков и умений. Там живут две сильные ведьмы. Можно было бы попроситься к одной из них в ученицы. Однако я не смогу жить в столице, лес – мой дом, здесь я выросла. Тут я занимаюсь тем, что мне нравится и приношу тем самым пользу. Люди меня уважают. Мне не нужна клетка, даже золотая. Ни принц, ни титул, ни корона, ни богатства, ни власть, ни знания не смогли бы заменить мне тебя, Архоса и наш лес. Конечно, если случится, что ты меня разлюбишь, – тут голос Иоланты дрогнул, – И с кем-то тебе будет лучше, я тоже готова отпустить тебя.

И посмотрела на дракона с такой любовью и нежностью, что принцу стало даже завидно. Никто никогда на него еще так не смотрел, кроме мамы, конечно. Он встречался с девушками, но такой любви не было. Эроланд счастливо лизнул Иоланту в лицо. Принц был растроган. Он почувствовал даже некоторую неловкость за свое поведение, а также за то, что присутствовал при настолько личном разговоре.

– А наши голубки все воркуют, – шутливо проворчал ворон, подлетев к ним. – Молодец, ты сделала правильный выбор, – сказал он ведьме. – С победой тебя, дружище, – сказал он дракону.

У принца кружилась голова. Ему казалось, что он спит и видит странный сон. В легендах, которые он так любил, говорится, что рыцари должны сражаться с коварными чудовищами, которые похищают красавиц. Пленницы очень благодарны рыцарям, спасших их, и часто выходят за них замуж. Кроме того, драконы сжигают деревни, и крестьяне прославляют рыцаря за спасение. Здесь же было все наоборот – коварный дракон совсем не коварен. Он очень благороден. Он отпускает проигравшего рыцаря и девушку, которую так любит. Красавица тоже любит чудовище и не желает быть спасенной. Крестьяне прибежали на защиту дракона. Даже ворон сражался за него.

Потом Эроланд обратился в человека. И они пригласили принца пообедать с ними.

– Не обижайся, но мы по-простому, без дворцовых церемоний. Мы существа простые, церемониям не обучены, сказал дракон.

Даниэль устал удивляться и ничего не имел против. Церемонии принцу надоели и при дворе. Он прошел в домик, привязав лошадь к дереву и, накормив ее. Обедали вчетвером – ведьма, дракон, принц и ворон. Здесь принц обнаружил, что дракон весьма интересный собеседник, ведьма очень мила, ворон довольно умен, и почувствовал к ним симпатию.

Познакомившись ближе, ему еще больше понравилась Иоланта, такая простая и искренняя. Ему так надоели жеманные фрейлины при дворе. Экономками, горничными, кухарками и служанками брали женщин опытных в своем деле и замужних. Фрейлины ему напоминали переслащенные, приторные белые булки, а Иоланта черный хлеб. Он устал от фрейлин. Он бы не отказался жениться на ведьме. Он видел, что она умна и подумал, что из нее получилась бы неплохая королева в будущем, но увы…

После обеда Иоланта выдала принцу и дракону мазь от порезов, полученных в бою. Парень был любопытен и попросил рассказать историю их знакомства. Эроланд с ведьмой удовлетворили его любопытство, при этом дракон показал полученный шрам. Принц понял, что не все и не всегда правда в его любимых легендах. Он погостил несколько дней у них. Также Даниэль был поражен, увидев, что стихии влюбленной пары не причиняют им вреда. Сначала они продемонстрировали силу магии. Огромный сухой дуб вспыхнул, словно факел от огня дракона. Небольшое сухое дерево сломалось от ветра ведьмы (магической силы у нее было меньше). Ведьма спокойно вошла в огонь любимого и, улыбаясь, глядела на обескураженного юношу. Небольшое торнадо ведьмы не тронуло ни волоска на Эроланде. Дракон даже дал ему пару уроков по бою, взяв с него слово, не травмировать серьезно и не убивать его сородичей во время схваток. Принц стал относиться к Эроланду с большим уважением, и они расстались добрыми друзьями. Юноша даже пригласил новых друзей прилетать к нему в гости, если будут в столице. Наши герои пообещали погостить у него.

Принц остался очень доволен знакомством и поехал домой. Ему не терпелось рассказать отцу и матери о новых знакомых. Их величества сначала даже не поверили сыну. Отец подумал, что юноша лжет, а мать, что он болен и бредит. Принц поклялся, что это все правда. Короля звали Велимир, а королеву – Авантика, они были впечатлены. Король вызвал к себе на аудиенцию старейшину драконов, и они пришли к соглашению о мирном существовании рас. Король и старейшина драконов через время даже подружились. Они любили обсуждать управление своими народами, а также играть в шахматы. Велимир издал указ, воспрещающий смертельные поединки. Драться рыцарям и драконам не запрещалось, но не разрешалось убивать друг друга, а также наносить тяжелые увечья. Андриан собрал своих и приказал больше не безобразничать:

– Не жечь деревни, не похищать девушек, не воровать и не пугать скот.

Такое поведение и без того встречалось в последнее время очень редко, теперь же было строжайше запрещено. И у драконов тоже теперь воспрещались смертельные поединки и тяжелые увечья.

В центре столицы построили большую арену для поединков. Рыцари и драконы стали выступать там, как гладиаторы. Было большое количество желающих выступать, поэтому запись на бой осуществлялась заранее. И, согласно утвержденному списку, можно было выступить через месяц. Зрителям очень понравились бои. Гладиаторам стали выдавать награды за бой, в зависимости от количества билетов и выигранных поединков. Также зрителям разрешалось делать ставки на понравившихся бойцов. Драконы, выступавшие там, стали уважаемы, наравне с рыцарями. Наш дракон тоже там временами выступал, одержав несколько побед, но один бой все же проиграл. Во время сражения ему снова попался тот самый рыцарь, который так тяжело ранил его когда-то. Ведьма с вороном всегда были на трибунах и болели за него.

Когда Эроланд прилетал на поединки, они с Иолантой навестили принца и познакомились с королем и королевой. Им было очень любопытно познакомиться с теми, о ком они столько слышали от сына. Велимир и Авантика тоже прониклись к ним уважением. Принц был очень рад прилету друзей.

Когда наши герои были в столице, они решили все-таки исполнить желание Иоланты – учиться, и зашли к одной из столичных ведьм по имени Евдокия. Она согласилась учить нашу ведьму. Наставница сказала по каким дням она свободна, и Иоланта стала прилетать и учиться у нее. Евдокия хвалила способную и старательную девушку. Правда, не все заклинания наша ведьма могла освоить. Не на все заклинания хватало уровня магии. По уровню магии Иоланта была не слишком сильной ведьмой. Он был скорее средним. Тем не менее, наша ведьма узнала много новых заклинаний, зелий и заговоров. В благодарность за науку Иоланта привозила ей драконью кожу, которая очень ценилась у ведьм как средство для усиления эффекта зелий.

И Элмин, и Люциан с Амоликой часто навещали детей. Они были очень довольны и зятем, и невесткой, видя, как счастливы их дети. Элмин написал книгу о своем зяте с исследованиями обращения, чешуи, пламени, полета, разумеется, изменив имена, чтобы не привлекать любопытных.

Иногда наши герои, если были свободны, ходили втроем за грибами, устраивая соревнования, кто быстрей наберет свою корзинку. Потом грибы делили на три части: часть грибов сушилась на зиму, из другой – варился суп, остальная жарилась на палочках в костре. Постепенно у Иоланты стал получаться грибной суп не хуже, чем у бабушки.

Раз зимой, нагулявшись и даже поиграв в снежки, Эроланд с Иолантой пришли домой. Через время вернулся и ворон от своей возлюбленной – Киры. Ворон быстро заснул, а дракон с ведьмой сидели и смотрели на огонь в камине. Дракон согревал ручонки Иоланты своим дыханием. Мороз в этот день был довольно силен. Ведьма стала клевать носом. Он перетянул ее себе на колени. Иоланта почувствовала покой, уют, надежность и защищенность в милых сердцу руках. Он словно не просто согрел ее, она согрелась изнутри, согрелась душа. Дракон же чувствовал безграничную нежность. Когда-то он мечтал о таком вот родном существе. И вот его мечта спит у него на коленях, уткнувшись носиком ему в грудь. Его «ласковый» котенок, хрупкая, как фиалка, но смелая и решительная, если кому-то требуется помощь. Он пообещал себе, что она ни на секунду не пожалеет о своем решении остаться с ним. Он сделает свою ведьмочку счастливой.

Однажды дракон возвращался с работы. Он возил сельского старосту в город. Дело было в январе. И тут он увидел какое-то темное пятно в овраге. Ему захотелось узнать, что это. Спустившись, он увидел, что это рыцарь. Ему придавило ноги сухим деревом. И он не мог вылезти из-под завала. Приглядевшись, он понял, что это опять его давний знакомый, что ранил его когда-то. Конечно, Эроланд мог оставить его там, но он был благороден и не смог так поступить. Поэтому и решил ему помочь. Рыцарю сперва не хотелось принимать помощь от дракона, но у него не было иного выхода. Дракон вытащил рыцаря из-под дерева, закинул на спину и полетел домой. А там уже их встретила Иоланта, все друг другу представились. Она сразу узнала этого рыцаря. Его звали Мирослав. Как же ей не хотелось ему помогать! Умом она понимала, что он не так уж и виноват. Но сердце… Однако пришлось. Ноги рыцаря были не сломаны, всего лишь растяжение и синяки на теле. Она дала ему заживляющую мазь, наложила повязку, приложила лед к ноге, приподняв ногу на высокий стул. А произошло с ним то, что он случайно упал с обрыва. Там было довольно скользко, и его придавило деревом. Вечером они уже сидели возле камина. Дракон в человеческой ипостаси, держа на коленях жену. Вскоре она заснула. Мирослав поблагодарил дракона и вспомнил, что видел его на соревнованиях.

– Да, – улыбнулся Эроланд, – А еще мы встречались раньше, – сказал он и почесал шрам.

– Это я тебя? – cпросил рыцарь.

Он часто дрался с драконами, но не всегда помнил своих противников. Дракон рассказал ему всю историю.

Рыцарю стало ужасно неловко, он извинился и сказал:

– А я все голову ломаю, почему твоя жена на меня смотрит волком!

– Да я и не в обиде. Конечно, воспоминания неприятные. Однако ты не знал об обстоятельствах. Я действительно не хотел причинять вред крестьянам, так получилось. Ты же исполнял свой долг. Ты ошибся, но и я тоже был виноват тогда. Кроме того, благодаря тебе я нашел свое сокровище, он поцеловал ведьму в макушку, и да, ей тяжело видеть того, кто причинил мне боль и из-за кого я мог погибнуть.

Мирослав проникся к дракону уважением. Утром он поговорил с Иолантой, и она с трудом, но смогла простить его. Через несколько дней рыцарь поправился и простившись, отправился дальше.

Наступила весна. Первого марта наши герои отметили вместе с жителями деревни Новый год. Было весело: приехали скоморохи, поставили карусели, пели, водили хороводы. Хозяйки вынесли свои лучшие блюда и устроили совместную трапезу. Потом дракон показал представление: сначала спел, а потом продемонстрировал огненное шоу – в полете выдыхал разные огненные фигуры. Всем очень понравилось и пение, и шоу. Особенно радовались представлению деревенские ребятишки. Однако больше всего, конечно, понравилось ведьме, для которой он, в основном, и старался.

Отметив праздник, наши герои решили отправиться в путешествие. Эроланд захотел показать жене весь мир. Спросили Архоса, хочет ли он отправиться с ними. Ворон не знал, что ему ответить. С одной стороны, ему хотелось полететь с ними и посмотреть достопримечательности. К тому же за годы дружбы он был очень привязан к ведьме. Хоть и называл ее хозяйкой, но относился скорее, как к сестре и чувствовал ответственность за нее. Он помнил просьбу старой ведьмы – позаботиться о внучке. И, конечно, он не забывал, что она его спасла когда-то, и был благодарен. Да и Иоланта с Эроландом относились к нему не как к питомцу, а как к члену семьи. Его мнение всегда учитывалось при обсуждении вопросов. Но как же Кира, его любимая ворониха? Он познакомился с ней совсем недавно, но уже успел полюбить. Ему хотелось создать семью с ней, построить гнездо, вывести птенцов. Она тоже полюбила его. Что делать? Любовь или дружба? Что выбрать?