Реванш

– Да куды ж вы на ночь глядя? – закудахтал гном.

– Там сейчас утро,– Сабин небрежно отмахнулся от доброхота. – К тому же я всё равно не засну, пока ни выясню правду.

– Я с вами,– тут же вызвался Антон.

– Извини, Тоха,– в голосе Вертера совершенно не чувствовалось пиетета к Создателю,– но ты у нас гуманист, а разговор, скорей всего, будет жёсткий. Ты нам будешь только мешать. Обещаю, ты первым узнаешь, что почём.

– А мы с Зандером тоже гуманисты? – прозвучал обиженный голос Дани. – Нас почему не зовёте?

– Ты можешь к нам присоединиться,– милостиво разрешил Сабин,– а у Зандера сейчас своих забот на Фениксе хватает. Я там к тебе переправил эмигрантов.

Зандер нахмурился и на секунду прикрыл глаза. Когда он снова их открыл, в его взгляде сквозило неприкрытое удивление.

– Это же люди,– возмутился правитель Феникса,– тыщи полторы, не меньше.

– Вот как должен взаимодействовать с инфополем своего мира настоящий Демиург,– Сабин горько усмехнулся,– мне не чета. Нет, Зандер, это не просто люди, а орденские боевики. Пришлось переместить их с Таласа в безопасное место. Не возражаешь?

– Не, ну Сабин совсем совесть потерял,– возмутился гном. – Хотя, перевалить с больной головы на здоровую – енто как раз в его стиле подлянка.

– Ничего, я справлюсь,– Зандер примирительно улыбнулся. – Удачи с дэвом.

Даня подошёл к поджидавшим его приятелям и положил руку на плечо отца. Однако Вертер не поспешил скомандовать отправление. Он заглянул под стол и осуждающе покачал головой своему мохнатому спутнику.

– Тебе особое приглашение нужно? – ехидно поинтересовался он у серого. – Решил откосить?

– Пусть он с нами останется,– Алиса тут же вступилась за дезертира мистического фронта.

– Ладно, обойдёмся без сопливых,– согласился Защитник,– только не разбалуйте этого лентяя.

Волк обиженно рыкнул и выполз из-под стола. Он поднялся на лапы, зашёл за спину своего хозяина и исчез.

– Служба есть служба,– Вертер, как бы извиняясь, пожал плечами, а потом положил руку на плечо Сабина. – Трогай, Санни,– распорядился он, и фигуры трёх мужчин растаяли в ночи.

Глава 8

После каждого ночного дежурства в ветлечебнице Илсе полагался выходной, однако эти выходные чаще всего выпадали на будни, и большую часть свободного времени всё равно приходилось тратить на учёбу. На этот раз ей повезло, дежурство выпало на ночь с пятницы на субботу. Суббота, конечно, тоже была учебным днём, но никаких критически важных для посещения лекций или семинаров в ту конкретную субботу не было. Так что Илса могла без особых последствий прогулять занятия и наконец заняться давно уже запланированным делом на своём дачном участке.

Только не подумайте, что она была заядлым садоводом-огородником. На её участке, вплотную прилегавшем к лесу, вы не смогли бы обнаружить ни одной тощей морковки или чахлого кустика клубники. Больше всего этот участок напоминал кусочек того самого леса, что красовался за забором. Он был сплошь покрыт высокими соснами, а дико растущие травы и цветы устилали всё пространство между деревьями густым ковром. Домик, притулившийся в самом дальнем конце участка, тоже не сильно выделялся на фоне естественной растительности. Никаких особых архитектурных изысков в этой развалюхе невозможно было обнаружить даже при страстном желании. Зато забор вокруг участка действительно поражал своей монументальностью. Он был высотой три метра и состоял из плотно пригнанных досок. Так что любопытствующим соседям оставалось только кусать локти.

Илса не часто посещала свою загородную резиденцию. Собственно, она и приобрела этот участок исключительно из-за его близости к одному месту, которое как раз и являлось интересующим её объектом. Этим местом была старая крепость, в которой до последнего времени хозяйничала тайная организация, известная в округе под названием Орден. Сей архитектурный объект имел довольно сомнительную и даже, пожалуй, устрашающую репутацию, поэтому жители окрестных посёлков старались держаться от него подальше. Несмотря на это, Илса однажды предприняла попытку проникнуть внутрь, но ещё на подступах наткнулась на охрану и едва унесла ноги. Этот неудачный рейд хоть и отбил у неё охоту искать приключений на свою задницу, но не охладил исследовательский пыл.

Где-то с полгода назад упрямство любознательной барышни наконец было вознаграждено. Обитатели крепости внезапно покинули своё неприступное жилище и куда-то слиняли, оставив любителям страшных тайн лишь развалины. С тех самых пор Илса регулярно наведывалась в крепость в поисках проходов к новому обиталищу Ордена. Ну а для того, чтобы не мотаться туда-сюда на электричке, и был приобретён тот заброшенный участок. Домик, конечно, годился разве что на дрова, но пока держался, так что в нём вполне можно было переночевать с относительным комфортом. А ещё он служил складом, где Илса хранила свои колдовские припасы.

Знание о травках и минералах ей досталось не от родственников, которые были обыкновенными сельскими жителями, а от деревенской колдуньи, жившей в одиноком домике у леса. Ведьма частенько помогала соседям: кому – лечебными процедурами, а кому и гаданиями, да приворотами. Никакого вреда от неё не было, тем не менее деревенские жители относились к ней с подозрением и опаской. Илса тоже поначалу старалась держаться подальше от того одинокого домика, но ведьма каким-то чудом вычислила способную ученицу и сделала её преемницей своих знаний.

Когда пришла пора старухе помирать, родители Илсы чуть ли не насильно отправили дочь в город, типа, поступать в Университет, поскольку не хотели, чтобы ведьма передала ей свои колдовские силы. Ну откуда им было знать, что Илса с этими силами родилась. Впрочем, их трюк с поступлением удался на все сто. Старая ведьма умерла в одиночестве, а её ученица благополучно стала студенткой биофака. Как-то навестив свою родную деревню на каникулах, Илса нанесла визит заброшенному домику ведьмы, собрала все оставшиеся после покойницы колдовские снадобья и выкопала из заранее обговорённого схрона её записи. Всё это наследство теперь хранилось в чулане её полуразвалившегося загородного поместья.

Добравшись в тот субботний день до участка, Илса прежде всего провела инвентаризацию своих запасов и, убедившись, что нужные ингредиенты имеются в наличии, принялась готовить зелье для стимулирования остроты зрения. Дело в том, что обследовать развалины крепости она собиралась без фонаря, чтобы не потревожить охранников, которые вполне вероятно могли следить за подземными проходами, сохранившимися после ухода Ордена. Так что без ночного зрения было никак не обойтись. Варево уже булькало на спиртовой горелке, распространяя кислый и при этом довольно тошнотворный запах, когда внезапно на столе объявилась тень большой птицы с зелёными глазами.

– Барни, вот только тебя мне сейчас и не хватает,– проворчала Илса, помешивая варево одной рукой и затыкая нос другой. – Не лезь, а то я что-нибудь напутаю и, вместо ночного зрения, вообще ослепну.

Вопреки обычаю, птица не послушалась свою хозяйку и принялась тыкать своим дымным клювом в записки ведьмы. Илса ещё раз перечитала каракули и с недоумением нахмурилась. Вроде бы она соблюла рецепт в точности, но настырная тень продолжала привлекать её внимание к замусоленным листочкам.

– Отвяжись,– Илса в сердцах махнула рукой,– все ингредиенты правильные.

Птица демонстративно взмахнула крыльями и переместилась на край стоявшего на полу тазика, который служил для сбора дождевой воды, нахально сочившейся сквозь дырявую крышу во время осадков. Пару секунд Илса с недоумением наблюдала за этими манёврами своего призрачного помощника, а потом охнула и снова сунула нос в записки ведьмы.

– Вот я дура,– она в сердцах хлопнула ладонью по столу,– нужно же было использовать дождевую, а не колодезную воду. Сказано же, что лишь вода небесная способна открыть глаза, а вода земная может их только закрыть. Спасибо, Барни, ты меня спас.

Птица исчезла, а непутёвая колдунья вылила почти уже готовое зелье подальше от дома, чтобы не воняло, и принялась за изготовление новой порции теперь уже на дождевой воде. Через час, когда всё было готово, она налила зеленоватый раствор в заранее приготовленную склянку, выпила снотворные травки и залезла в спальный мешок. Вообще-то, за окном ещё вовсю светило солнышко, и для сна было рановато, но Илса планировала отправиться в крепость затемно, чтобы избежать встречи с возможными туристами, так что следовало выспаться заранее.

Проснулась отчаянная рейнджерша ровно за минуту до того, как прозвучал сигнал будильника, бодрой и готовой к трудовому подвигу. Насчёт трудового – это была вовсе не аллегория, поскольку в планах у Илсы был разбор многообещающего завала, который она заприметила в прошлый свой рейд в крепость. Камни лежали там не сплошной стеной, и сквозь щели явственно сквозило. В прошлый раз Илса не озаботилась прихватить какой-нибудь шанцевый инструмент, а потому ей пришлось отложить разбор завала до своего следующего визита. Теперь же она отправилась в поход во всеоружии, а именно с небольшим ломиком и грубыми рукавицами.

Дождя не было, но небо затянули тяжёлые тучи, так что кругом стояла кромешная тьма. Илса решительно достала из рюкзака приготовленное накануне зелье и сделала один глоток. Ну право, не тащиться же через тёмный лес наощупь, ещё подвернёшь ногу в какой-нибудь яме. Зелье подействовало почти мгновенно, и девушка, уверенно отыскав нужную тропу, направилась к крепости. Вскоре она уже стояла перед заветным завалом и прикидывала объём работ. Теоретически, до рассвета у неё имелись неплохие шансы проделать достаточно большую дыру, чтобы в неё смогла пролезть тонкая девичья фигурка. Илса натянула рукавицы и взялась за ломик.

Поначалу она работала аккуратно и расчётливо. Все вывороченные из завала камни оттаскивала к дальней стене и складывала там горкой, чтобы не мешались. Однако когда из открывшегося пролома явственно потянуло сыростью подземелья, девушку охватил азарт. На то, чтобы облагораживать рабочую площадку, терпения уже не хватало, и вскоре проход за её спиной превратился в полосу препятствий из обломков кладки и комьев земли. Наконец последний камень, мешавший обзору, покинул своё ложе, и Илса просунула голову в образовавшийся пролом. Как она и надеялась, там находился тоннель, ведущий в глубь подземного лабиринта.

Аккурат когда девушка зависла в проделанной дыре, разглядывая освободившийся проход, за её спиной раздался тихий смешок. Похоже, вид торчащей из пролома девичьей попки показался этому незаметно подкравшемуся насмешнику очень забавным. Илса быстренько выползла из дырки и развернулась к незваному гостю. И тут этот придурок не нашёл ничего лучшего, как включить фонарик. Жуткая резь в расширенных зельем зрачках заставила девушку жалобно пискнуть и зажмуриться. Она инстинктивно отпрянула от источника света, оступилась на одном из разбросанных камней и со всей дури грохнулась на спину.

Свет погас, но вовсе не потому, что наблюдатель её полёта выключил фонарь, просто в падении Илса приложилась затылком об ещё один камень и на пару секунд отключилась. Пришла она в себя от того, что виновник её обморока брызнул ей в лицо водой. Свет фонаря по-прежнему резал глаза, но к счастью его луч хотя бы не был направлен Илсе в лицо.

– Выключите фонарь, пожалуйста,– жалобно попросила пострадавшая.

– Видишь в темноте? – голос был мужской, и в нём явственно слышались эдакие властные нотки. Похоже, этот мужик привык отдавать распоряжения. – А не проще отключить ночное зрение? – насмешливо поинтересовался он, однако фонарь всё же выключил.

– Оно само отключится через полчаса,– пробурчала Илса,– раньше не получится.

– Забавно,– мужик даже не удивился откровениям незнакомки. – Так ты использовала какое-то зелье, а не магию. И для чего юная ведьмочка переквалифицировалась в землекопа?

– Вам-то что? – огрызнулась разоблачённая диверсантка и попыталась подняться, однако мужик придержал её за плечи и не позволил делать резких движений.

– Не так быстро,– посоветовал он,– ты прилично приложилась затылком. Лучше полежи немного. На вот, попей водички,– он протянул Илсе фляжку, а сам поднялся на ноги и засунул голову в пролом.

По тому, как мужик уверенно двигался, как ловко обходил устроенную ею полосу препятствий, Илса сразу догадалась, что тот видит в темноте, и ей сразу сделалось не по себе. Похоже, она напоролась не на любопытствующего туриста, а на мага.

– А вдруг этот маг из Ордена? – от сей панической мысли всё тело Илсы покрылось холодным по?том. В своём прошлом столкновении с орденскими боевиками ей с трудом удалось улизнуть, да и то лишь потому, что она успела изучить местность вокруг крепости. Но тут, в подземелье ей некуда было бежать, да и не особо побегаешь с головокружением.

– А ты молодец,– мужик вернулся и присел рядом с пострадавшей,– сделала за меня всю работу. Чего ты там искала? – теперь в его голосе снова послышались командирские нотки.

– Может, я этот,– Илса на секунду задумалась,– спелеолог, вот.

– Спелеологи изучают пещеры, а не подвалы,– снисходительно заметил мужик. – Хочешь сказать, что ты диггер? Да не бойся,– он миролюбиво потрепал девушку по руке,– я тебе не враг, тем более, что у нас, похоже, одна цель. Мы оба ищем Орден.

– А Вам зачем? – в голосе Илсы не было ни капли облегчения от такого признания. – Отстали от своих?

Эхо гомерического хохота заметалось под сводами подземелья. Мужик смеялся так искренне, а ещё так аппетитно, что ли, что Илса тоже не удержалась от улыбки.

– Нет, девочка, эти уроды мне вовсе не свои,– отсмеявшись заявил незнакомец,– и ищу я их не по своей воле, просто выполняю приказ. А какие у тебя мотивы?