Дракон в его тени

А вот и основная причина пожаловала. Потому что этот парфюм, который многие бы сочли весьма волнующим и привлекательным, ассоциировался у меня исключительно с одним мужчиной. И я бы отдала несколько лет своей жизни, лишь бы никогда более с ним не встречаться.

– Эрик?

Имя словно оцарапало мое горло изнутри.

Глаза медленно привыкали к полутьме, царившей в лавке. Сердце пропустило несколько ударов кряду, затем зачастило вдвое от обычного, когда я увидела незваного и очень нежеланного гостя.

Высокий темноволосый мужчина сделал пару шагов мне навстречу. Чуть склонил голову к плечу в знак приветствия, затем выпрямился и окинул меня жадным любопытствующим взглядом с ног до головы и обратно.

Я знала, что недостатка в поклонницах у Эрика Мериона никогда не было. Еще бы! Внешностью его боги точно не обидели. Правильные черты лица, густые волосы, четко очерченные губы, неплохое чувство юмора. Словом, любая на моем месте была бы счастлива, если бы такого мужчину прочили ей в мужья.

Любая, но не я.

Эрика я ненавидела искренне и от всей души. Именно поэтому я бросила обеспеченную сытую жизнь в столице, оставила в доме у родителей свой диплом об окончании магической академии. И предпочла смыться от навязанного жениха в глухую провинцию.

Я с тоской покосилась на дверь.

Может быть, сбежать? Прямо сейчас рвануть прочь из этого дома и из этого города куда глаза глядят?

Стоило мне так подумать, как приоткрытая дверь с грохотом захлопнулась, а в замке провернулся ключ.

Ну да, Эрик в своем репертуаре. Поторопился лишить меня последней надежды на спасение.

– Я не повторяю ошибок прошлого, – прозвучало ядовитое как подтверждение моих слов. – Так что о побеге можешь забыть.

– Я не вернусь в Иртаун! – выпалила я. – Никогда и ни за что!

– Разве я этого прошу? – Эрик меланхолично пожал плечами. – Напротив, я даже рад твоему решению. Нечего тебе делать в столице. Поэтому отсюда мы отправимся прямиком в мое фамильное имение. Хозяйство у меня большое, занята с раннего утра до позднего вечера будешь. Авось, усердный труд всю дурь из твоей головы выбьет.

Я аж скрипнула зубами от нахлынувшего бешенства.

В этом весь Эрик. Только он обладал потрясающей способностью довести меня до белого каления всего парой фраз. Потрясающе непробиваемый в самоуверенности человек!

– Я никуда с тобой не поеду! – прошипела я. – Даже не мечтай. Я останусь здесь.

– Конечно, ты тут не останешься. – Эрик презрительно фыркнул. – Что за глупости, моя дорогая? Мы уже помолвлены, а следовательно, теперь я принимаю за тебя решения.

– Эта помолвка была заключена без моего согласия! – взвилась я чуть ли не до потолка. – Заочно! Меня даже рядом в тот момент не было.

– Понимаю, что это старомодно, но, как ты прекрасно знаешь, я как раз поклонник подобных традиций.

Эрик подарил мне белозубую безмятежную улыбку, и я невольно сжала кулаки. О небо! Так и тянет как следует врезать ему пощечину. Да изо всей силы. Может быть, хоть это его убедит в том, что я не шучу.

– Пышную свадьбу играть не будем, – продолжил тем временем разглагольствовать Эрик. – Незачем тратить деньги на такие глупости. Особенно если учесть, что финансы твоей семьи в крайне плачевном состоянии. Через неделю совершим брачный обряд. И ты станешь моей законной супругой.

Я прикрыла глаза и мысленно сосчитала до десяти. Иначе, боюсь, все-таки не выдержала и взорвалась бы возмущенным криком, а куда скорее – набросилась бы на Эрика с кулаками, наплевав на здравый смысл.

– Нет, – наконец, сдавленно сказала я и посмотрела на Эрика.

– Думаешь, что неделя – это слишком долго? – по-своему интерпретировал он мой ответ. Задумчиво пожевал губами и словно нехотя выдал: – Ну… Если ты так хочешь… В принципе, можем и в этой глухомани найти какой-нибудь храм и пройти обряд. Так и быть, пойду тебе на уступки. Что не сделаешь ради любимой невесты.

Я несколько раз глубоко втянула в себя воздух, делая выдохи через рот. И внезапно успокоилась.

Да демоны с этим Эриком! Что, ну что он мне сделает? Насильно к алтарю точно не потащит. Как-никак, но я и магией огреть могу.

– Нет, никакой свадьбы не будет, – отчеканила я. – Эрик, ты зря приехал. Я не стану твоей женой. Никогда.

– Опять глупости говоришь. – Эрик раздвинул губы в улыбке, вот только его глаза при этом сухо и холодно блеснули. – Фелиция, никогда не говори «никогда». Тем более все уже решено. Твои родители дали согласие, поэтому прекращай набивать себе цену.

Я издала короткий язвительный смешок, и в переносицу Эрика разрезала едва заметная морщинка недоумения.

– Пшел прочь, – процедила я. – Ты хоть пытать меня можешь. Но твоей женой я не стану.

– Пытать… – с какой-то странной интонацией протянул Эрик и замолчал, как будто всерьез задумавшись над этой перспективой.

Я между тем обернулась к двери. Прищелкнула пальцами – и ключ в замке повернулся уже в другую сторону.

Эрик немедленно кисло скривился, всем своим видом выражая ярое неодобрение моему поступку.

– Кстати, я запрещаю тебе использовать магию! – отчеканил он беспрекословным тоном. – Да, мне пришлось мириться с тем недостатком, что ты владеешь искусством невидимого. Но постарайся сделать так, чтобы я забыл об этом твоем дефекте.

– Проваливай! – невежливо перебила его я. – Эрик, я говорю абсолютно серьезно. Уходи по-хорошему. Иначе…

Запнулась, силясь придумать угрозу как можно убедительнее.

– Иначе? – едко переспросил он.

Выпрямился во весь свой рост напротив меня. И я вдруг увидела, как на кончиках его пальцев затлели тревожные багровые огоньки заклинания, готового сорваться в короткий полет.

– Дорогая моя, не забывай, кто ты – и кто я, – промурлыкал он. – Да, ты окончила магическую академию. Как и я. Но напомнить, как звучит твоя специальность и как звучит моя? Или ты забыла, где и кем я работаю?

Я промолчала. Потому что прекрасно понимала, куда он клонит.

– Удивлен, что тебе вообще диплом выдали, – продолжил изливать свой яд Эрик. – Потому как ты – не маг по большому счету. Запас твоих сил смехотворен. Единственный более-менее стоящий талант – способность видеть в тенях истинные сути. Но кому этот дар нужен? Так, баловство одно.

Я медленно перевела взгляд Эрику под ноги. Зло усмехнулась.

Ну да, ничего не изменилось. Потому что в тени мужчины по-прежнему извивалась огромная ядовитая змея. Поэтому его так злит мое умение. Прекрасно понимает, что я вижу его насквозь несмотря на ласковые речи, увещевания и обещания.

– А я, милочка моя, настоящий боевой маг. – Эрик горделиво вскинул подбородок, сверля меня напряженным немигающим взором. – Не тебе со мной тягаться. Поэтому сегодня же, нет, сейчас же ты покинешь эту глухомань. И на твое желание мне плевать. Ты вправе выбирать лишь то, как именно произойдет твой отъезд. Или ты сделаешь это добровольно. Или же я воспользуюсь оглушающими чарами, и дорогу до моего имения ты проведешь в качестве багажа. Но ты, дорогая моя, попалась. Так что не рыпайся и не зли меня.

В голосе Эрика послышался неприятный металлический отзвук, и мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом.

Я знала, что он говорит чистую правду. Именно сейчас Эрик стоял передо мной настоящий. Не обходительный безумно привлекательный молодой мужчина с обворожительной улыбкой. А черствый бездушный тип, для которого существует лишь одно верное мнение – его собственное. И плевать он хотел на меня и мои желания.

Но если я сдамся сейчас – то проиграю. Причем проиграю всю свою жизнь. Рядом с таким человеком я просто не смогу дышать спокойно. В этом браке я обречена.

– В общем, давай не ссориться. – Эрик чуть тряхнул головой, как будто прогонял наваждение. И опять на его губах заиграла приветливая улыбка, а мой так называемый жених с притворной лаской добавил: – Фелиция, пойми. Я желаю лишь добра тебе.