В глазах лорда Риверса загорелись веселые огоньки. Что это? Проблеск узнавания или отражение вежливой улыбки, которая снова появилась на его губах?
– Похвальная добродетель, – ответил он. – Не каждый осмелится пустить кого попало в свой амбар.
«Неужели не помнит?» – засомневалась Ив.
В разговор вмешалась Ирис:
– Что слышно нового при дворе, Джей?
– Да все по-старому, Ирис. Советники придумывают советы, лорды и маги – интриги. Ничего нового, как видишь.
– И верно, ничего.
– А что нового в мире магии?
– Думаю, тебя вряд ли интересуют магические формулы и заклинания. Что до остального… то давай обойдемся без политики.
– Давай обойдемся, – согласился Джей.
Он остановил проходившего мимо слугу, взял два бокала вина и вручил их Ирис и Ив.
– Милые дамы, ваше общество невероятно приятно, но я вынужден вас покинуть.
– Как? Уже уходишь? – изумилась Ирис.
– Да. Ухожу. Со временем даже самые изысканные приемы приедаются.
– Но вечер только начался! Ты пропустишь все самое интересное.
– И что я тут, по-твоему, не видел? Заискивающих перед королем лордов? Злобно шипящих чародеек? Знаешь, Ирис, подобные сборища мне всегда напоминали клубок змей, в котором каждый старается побольнее укусить соседа.
Ирис нахмурилась. Ив не сдержала улыбки. Взгляд лорда Риверса вновь скользнул по ее лицу.
– К тому же, – продолжил он, – я обещал дамам показать, как праздник отмечает простой люд на Дворцовой площади. Вот где настоящее веселье.
При упоминании дам из беседки выпорхнули три девушки, одна краше другой, и окружили лорда Риверса. Ив не знала куда смотреть: то ли на сверкающие драгоценности у них на шеях, то ли на пестрые, полупрозрачные платья. Девушки наперебой начали упрашивать Джея отправиться на Дворцовую площадь, и он развел руками: «Мол, ничего не поделаешь».
– Приятного вечера, милые дамы, – сказал он на прощание и в сопровождении девушек зашагал прочь.
Глаза гостей обращались на порхающих, словно бабочки, дам, не замечая шедшего среди них молодого человека. Когда лорд Риверс скрылся в темноте садов, Ив схватила Ирис за руку.
– Расскажи мне о нем!
Ирис выгнула бровь и лукаво заулыбалась.
– Вот так-так! То-то я смотрю, ты с него глаз не сводила. Ах, Ив! Джей, конечно, симпатичный, но поверь, он не стоит твоего внимания. Ты видела дам рядом с ним? Могу поспорить, он даже имен их не знает.
– Дело не в этом, – возразила Ив и умолкла. Как же объяснить Ирис, что она неверно истолковала ее интерес? Впрочем, какая разница! – Мне просто любопытно. Что ты знаешь о нем?
– Хм. Если задуматься, то не так и много.
Они вошли в беседку и сели на резную скамью. Ирис отпила вина, размышляя.
– Говорят, он прибыл с Вольных островов лет восемь назад и с тех пор живет при дворе. Во дворце он пользуется популярностью, ведет довольно праздный образ жизни и знаменит своими нелепыми выходками и шумными посиделками. Удивительно, но ему все сходит с рук.
– Сходит с рук?
– Вот именно. Он говорит, что вздумается. Делает, что захочет. Даже король смотрит на его проделки с улыбкой, – Ирис наклонилась ближе. – Ходят слухи, что на Вольных островах Джей кого-то убил или ограбил, а, может, то и другое сразу, затем сбежал, а на полученные деньги купил себе здесь титул лорда. Но есть и другое мнение. Некоторые считают, что Джей – незаконный сын короля от какой-то женщины с Вольных островов, и именно потому Эглантин ему все позволяет.
Ирис откинулась на спинку скамьи и снова пригубила вино.
– Только я ни во что это не верю, – заявила она.
– Почему?
– Не знаю. Не верю и все. По мне, так он самый обычный взбалмошный лорд, который получил богатое наследство и теперь проматывает его в свое удовольствие.
Ив задумалась. Сон в амбаре, пожалуй, можно назвать взбалмошным поведением. Но во всем остальном Джей при первой встрече произвел впечатление умного и осторожного человека.
Неожиданно Ирис встрепенулась.
– Кажется, я вижу там одного моего знакомого. Прости, я покину тебя ненадолго. Мне надо с ним кое-что обсудить.
Ирис выскочила из беседки, промелькнула алым огоньком среди кустов и скрылась за деревьями.
Ив глотнула вино. Какой это был по счету бокал? Голова немного кружилась, но Ив винила в том обилие новых впечатлений и лиц. А следом пришла новая мысль. Что вообще она тут делает? Светские беседы казались пустыми, а представленные за вечер придворные так и остались безликой толпой незнакомцев. Да и Ирис едва ли скоро покинет общество мужчины, к которому так стремительно убежала.
«Вот где настоящее веселье». Слова лорда Риверса искрой вспыхнули в голове. За два дня в столице Ив ни разу не была в городе. А сейчас он праздновал и ликовал. Когда еще представится возможность увидеть такое? Ответ, как и решение, напрашивались однозначно.
Ив допила вино и вышла из беседки. По пути во дворец она поискала Ирис, чтобы предупредить о своем уходе, но чародейка на глаза так и не попалась. Оказавшись в спальне, Ив сняла платье. Она не знала, как одеваются горожане, но привлекать к себе внимание роскошным нарядом не собиралась. Она переоделась в свою привычную одежду: светлую блузку на шнуровке, темные штаны и высокие сапожки. Смыла с лица пудру и распустила волосы, рассыпав их по плечам. Было невероятно приятно снова стать собой.
У ворот перед Дворцовой площадью Ив окликнул гвардеец:
– Миледи! Ворота запираются в полночь, – предупредил он. – Не опаздывайте, а то придется ночевать в городе.
Ив прикинула, что у нее есть почти два часа, и кивнула. Гвардеец, вероятно, удивился, что кто-то сбегает с королевского приема, а не спешит на него: кареты с гостями еще прибывали на подъездную аллею.
Дворцовая площадь сияла яркими огнями и гудела весельем. Пестрые гирлянды и цветные флажки украшали фасады домов. Взрывались хлопушки, на голову сыпался желтый серпантин. Отовсюду неслись музыка, смех, голоса. Кто-то пел и плясал, кто-то ел и пил, кто-то наблюдал за всем со стороны. В одном конце выступали артисты, акробаты и фокусники, в другом – играли бродячие музыканты. По периметру площади размещались прилавки с угощением, столы и скамейки для тех, кто хотел отдохнуть. От всего, что происходило вокруг, разбегались глаза, и Ив позволила толпе вести за собой.
Рядом в небо рванул столб огня. Люди ахнули от удивления, отступили назад и рассмеялись. Переполох вызвал факир, который на потеху публике показывал фокусы с огнем. Ив некоторое время понаблюдала за трюкачом и двинулась дальше.
На площадке, где плясала молодежь, Ив за руку схватила девушка с тугими косами и со смехом увлекла за собой танцевать. Ив попыталась отказаться, но вот за другую руку ее взял молодой человек, и цепочка танцоров замкнулась. Хоровод змейкой закружился по кругу. Танцоры то сближались, то опять отдалялись. Ритм танца задавали играющие тут же музыканты. Размеренные удары барабана, легкий свист флейты и напевы лютни складывались в задорный мотив. Ив сначала неуверенно повторяла движения танца, но затем, поняв, что никто не замечает ее промахи, отдалась во власть музыки. По деревянному настилу стучали десятки ног, руки то взлетали в воздух, то опадали, то снова взмывали. Темп танца с каждой секундой ускорялся, с каждым движением набирал силу. Ив казалось, что она уже не танцует, а парит. Ноги будто оторвались от земли и отбивали ритм в воздухе. Разгоряченная кровь стучала в висках, из груди рвался смех.
Наконец громыхнул барабан, и танец окончился. Щеки Ив пылали румянцем, сердце пело от восторга. Она поблагодарила незнакомку за приглашение и зашагала к краю площади, чтобы перевести дух. Все столы и скамейки оказались заняты, и Ив двинулась вдоль прилавков. У лотка со сладостями она не удержалась и купила за пару медяков горсть орехов в теплой сахарной корочке. Закидывая их в рот, она побрела дальше.
На следующей сцене выступали акробаты на высоченных ходулях. Пританцовывая, они жонглировали шарами и исполняли смешную пантомиму. Зрители ахали и хохотали. Ив протиснулась сквозь толпу и замерла – на противоположной стороне сцены стоял лорд Риверс. Облокотившись на сложенный из бочек прилавок, он тоже смотрел представление. Его спутницы-бабочки бесследно исчезли. Пропал и роскошный камзол: штаны и жилет хоть и выглядели дорогими, но роскошь скрадывали по-простецки закатанные рукава и расстегнутый ворот рубашки.
Лорд Риверс перекинулся парой фраз с продавцом сидра, глотнул из кружки на прилавке и снова повернулся к акробатам. Его взгляд скользнул по толпе рядом с Ив, и ее сердце подпрыгнуло. Она быстро отвернулась и юркнула за спины людей. Понаблюдать за загадочным лордом и узнать о нем больше – вот чего ей хотелось!