Исчезающая сказка

Принцесса Леонора взглянула на принца, и щёки её залил румянец. Юноша преклонил перед ней колени и попросил стать его женой. Принцесса кивнула в знак согласия. Дворцовая площадь взорвалась дружным: «Ура!»

В замке начались приготовления к свадьбе. А простые люди принялись шептаться, выдвигая предположения, откуда взялся юноша и кто он такой. Но истины узнать никто так и не смог. Всем было ясно лишь одно: принцесса и принц просто созданы друг для друга.

Наступил день свадьбы. Дворцовые ворота распахнулись и на белоснежных лошадях выехали принц и принцесса в золотых одеждах. На их головах вместо корон были надеты венки из белоснежных цветов боярышника. Волосы принцессы, заплетенные в тугие косы, были уложены над ушами и покрыты золотой сеточкой.

Жениха и невесту сопровождали придворные фрейлины и пажи в ярких одеждах. Все до единого держали в руках ветки боярышника, чтобы защитить принца и принцессу от колдунов и фей. Откуда им было знать, что принц Леодегран – не простой смертный человек, что он – сын красавицы Венеры, получивший приказ погубить юную Леонору.

Леодегран должен был заставить принцессу полюбить уродливого карлика и отправиться вслед за избранником в подземное царство Аид. Леодегран пообещал матери выполнить приказ, но когда он взглянул на принцессу, то не смог совладать со своими чувствами. Он без памяти влюбился в очаровательную Леонору и ждал лишь подходящего случая, чтобы прилететь в королевство на своём белоснежном лебеде и признаться принцессе в любви.

Венера была вне себя от гнева. Она угрожала сыну, проклинала его и пугала Аидом. Но даже страх смерти не заставил Леодеграна отказаться от принцессы Леоноры.

– Знай же, глупый мальчишка, – в сердцах крикнула Венера, – если Леонора хоть раз взглянет на тебя спящего, ты превратишься в чудовище, и никто не сможет вернуть тебе человеческий облик.

– Пусть так, – воскликнул влюбленный принц, – зато я проведу рядом с принцессой самое счастливое время. Я смогу вдыхать аромат её волос, похожих на осеннюю листву, когда в ней сверкает солнечный свет.

– Безумец, – топнула ногой Венера. – Я отрекаюсь от тебя.

Леодегран низко поклонился матери и в золотой ладье отправился навстречу своей судьбе. Рядом с Леонорой принц совсем забыл о проклятии Венеры. Он не предупредил принцессу, чтобы она не смотрела на него, когда он будет спать. А Леонора не только посмотрела на него, но ещё и поцеловала спящего жениха в губы. И в ту же минуту принц превратился в ужасного зверя, похожего на барса, но с четырьмя птичьими крыльями на спине. Изо рта зверя торчали острые железные клыки. Когти на лапах были медными, а в самом центре лба торчал изогнутый рог.

Леонора вскрикнула и упала без чувств. Дикий зверь Леодегран издал такой душераздирающий вопль, что обрушились стены замка, а вода в реке забурлила и вышла из берегов. Яркая молния перечеркнула небо пополам и зажгла вековой дуб. Испуганные птицы взлетели с веток и подняли страшный шум. В городе началась настоящая паника. Люди бегали по улицам, кричали и звали на помощь. А дикий зверь, вырвавшийся на волю, топтал их своими могучими лапами и колол изогнутым рогом.

Едва солнышко показалось из-за высоких деревьев, Единорог расправил крылья и, взмыв в небеса, затерялся в облаках. Принцесса Леонора из красавицы превратилась в дурнушку. Королю с королевой пришлось спрятать её в самой высокой башне, объявив народу, что принцесса тяжело больна. Леонора сидела у окошка и горько плакала. Она никак не могла понять, что же произошло с красавцем Леодеграном, почему он превратился в Единорога.

– Хочешь, я утешу тебя? – спросила горлинка, залетев однажды в открытое окно.

Принцесса знала язык птиц и зверей, поэтому ничуть не смутилась из за того, что птичка заговорила с ней. Леонору удивило другое: крылья горлинки было покрыты серебром, а перья чистым золотом. Вместо хохолка на голове блестела корона. Леонора вытерла слёзы.

– Мне стало жаль тебя, милая принцесса, – пропела горлинка. – Я – королева птиц. Мои подданные так много рассказывали о тебе, что я решила сама взглянуть на тебя и помочь тебе. Расскажи, что с тобой стряслось, почему ты так горько плачешь день и ночь?

Принцесса рассказала ей всё без утайки. Горлинка долго молчала, а потом спросила:

– Хочешь, я дам тебе крылья, и ты полетишь на поиски Леодеграна?

– Ах, это было бы замечательно! – воскликнула принцесса, но тут же посетовала:

– Только где же мне искать его? Мир так велик, а я дальше дворцового сада никуда не выбиралась.

– Мир ничуть не больше вашего дворцового сада, – сказала горлинка. – Ты не должна бояться. К тому же, твое любящее сердце подскажет дорогу.

Леонора прошлась несколько раз по комнате, размышляя над предложением горлинки. Что-то в словах птички её смущало, но что, именно принцесса не могла понять.

– Наверное, я зря прилетела к тебе, – проговорила королева птиц, собираясь улетать. – Ты совсем не любишь Леодеграна, а ведь он стал чудовищем из-за твоего поцелуя. И только ты сможешь снова вернуть ему прежний облик.

– Но… я стала такой уродиной, что принц даже не захочет смотреть в мою сторону, – Леонора потупила взор.

– Если люди по-настоящему любят друг друга, то их ничто не остановит, – сказала горлинка и расправила крылья. – Прощай.

– Не улетай, – остановила её Леонора. – Я готова отправиться на поиски Леодеграна.

– Надень на голову мою корону, – приказала королева птиц. Принцесса повиновалась и тут же превратилась в маленькую птичку с ярко-лиловым оперением.

– Лети вперёд, Леонора, и ничего не бойся, – крикнула горлинка.

Птичка принцесса неуверенно взмахнула крылышками раз, другой, третий, а потом, поймав воздушный поток, легко полетела вперёд. Но полет её был недолгим. Огромный коршун камнем бросился вниз, схватил птичку крепкими когтями и был таков.

– Прощай, Леонора, – засмеялась горлинка и, ударившись об пол, превратилась в красавицу принцессу.

– Ты погубила моего сына, – проговорила она, сверкнув глазами, – а я погубила тебя. Справедливость восторжествовала.

За дверью послышались шаги. Девушка опустилась на высокий стул у окна и спрятала лицо в ладони.

– Дочь моя, прости нас, но… – заговорил король, остановившись на пороге. Принцесса поднялась и повернула к нему заплаканное лицо.

– Ах, Леонора! – воскликнула королева. – Ты снова стала красавицей. Наверное, ветки боярышника, которые мы оставляли у дверей твоей комнаты, помогли разрушить чары.

– Да, матушка, – улыбнулась принцесса, низко склонив голову, чтобы никто не смог заметить злорадного блеска её глаз.

– Вот уже месяц, как мы держим тебя взаперти, – проговорил король. – Вот уже месяц наши подданные живут в страхе и трепете. По замку расползаются слухи, что ты колдунья…

– Но мы знаем, что это не так, – сказала королева, прижимая дочь к груди.

– Мы знаем, что ты ни в чём не виновата, милое дитя, – король пристально посмотрел в глаза дочери. – Но, чтобы прекратить досужие разговоры, чтобы раз и навсегда покончить со страхами, чтобы вернуть нашему королевству былую мощь, красоту и славу, ты должна надеть белые одежды, взять в руки ветки боярышника и проехать на белом коне через реку, когда в ней отражается закатное солнце. Тогда никто не посмеет обвинять тебя в сговоре с феями или колдунами. Никто не назовет тебя ведьмой.

– Хорошо, отец, – сказала принцесса. – Когда я должна всё это проделать?

– Сегодня, дочь моя, – ответил король. – Следуй за мной. Всё уже готово для церемонии.

Когда король, королева и принцесса вышли из ворот, горожане, заполнившие дворцовую площадь, затаили дыхание. Слуги вывели под уздцы белоснежного жеребца. Юная Леонора легко взлетела в седло, словно была не девушкой, а птицей.

Длинные рукава белого наряда скрывали руки принцессы, в которых она держала ветки боярышника. Волосы цвета осенней листвы, украшенные венком из боярышника, рассыпались по плечам.

Подданные расступились, образовав длинный коридор, по которому предстояло проехать принцессе. Все, от мала до велика, держали в руках ветки боярышника, которыми следовало прикасаться к принцессе, чтобы убедиться в её непричастности к силам зла.

Лишь только солнце окрасило воду в реке в огненный цвет, Леонора улыбнулась и тронула поводья. Белоснежный скакун заржал и, грациозно выгнув шею, медленно двинулся вперёд. Люди были так заворожены принцессой-птицей летящей на коне, что никто не посмел притронуться к дочери короля своей веткой. Все словно окаменели и стояли так до тех пор, пока Леонора не вернулась к дворцовым воротам.

Король помог дочери спешиться и, преклонив колено, попросил прощения от имени всех подданных. Леонора поцеловала отца, обняла мать и рассмеялась. Её смех подхватило звонкоголосое эхо и разнесло по всему королевству.

– Время скорби прошло, – закричали люди.

– Да здравствует король!

– Да здравствует королева!

– Да здравствует принцесса Леонора!

Принцесса сказала, что завтра она выберет себе жениха и тогда…

– Ну же, Ван-Ховен, что будет дальше? – застонал сказочник и принялся трясти пузатую чернильницу. Но Ван-Ховен был нем.