Мертвецы в розах

– Да, милая, – вздохнула пожилая леди, делая паузу. – Элла, есть кое-что, о чем я хотела бы поговорить с тобой. Ты наверняка слышала о том, что через месяц должна состояться официальная коронация принца? Так вот, дело в том, что все знатные фамилии государства в обязательном порядке должны представить своих незамужних дочерей на официальной церемонии коронации. А до этого, за месяц до коронации, все подходящие по статусу незамужние молодые леди должны присутствовать во дворце на официальных мероприятиях, посвященных будущему празднованию.

– Но как это касается меня, леди Клайтон? – изумленно спросила Элла, недоверчиво смотря на свою приемную мать. – Я ведь незаконнорожденная! Мне кажется, что эти новости надо сообщить не мне, а Гвенн. Ведь она ваша внучка, настоящая аристократка и, к тому же не замужем!

– Поверь мне, что Гвенн уже прыгает до потолка от такой новости! – сморщила недовольно нос леди Клайтон. – Нет милая, тот факт, что ты незаконнорожденная, никак не влияет на твой статус. То, что мой сын, да и я сама, признали тебя пять лет назад частью нашей семьи, дает тебе автоматически статус аристократки. К тому же Ивар, настаивал именно на том, чтобы ты участвовала в представлении ко двору наравне с прочими леди.

– Но зачем? Я не понимаю… – пробормотала потрясенно девушка, пытаясь осмыслить новость. – Зачем? Я ведь совсем не подхожу в невесты принцу! Да и не хочу я становиться женой короля! Мне нравится моя жизнь, работа, мой дом…

– Подожди, дорогая, – улыбнулась горячности своей воспитанницы леди Клайтон. – Никто пока и не отдает тебя замуж за принца! Речь идет всего лишь о том, чтобы представить тебя в числе прочих юных леди.

– То есть отказаться я все же не могу? – прошептала девушка, горько смотря на пожилую герцогиню.

– Боюсь, что нет, Элла, – покачала головой леди Ровена. – Ивар настаивает на твоем присутствии. Но не думай, что это как-то обяжет тебя! Я сказала сыну, что не позволю сделать что-то против твоей воли. А пока это всего лишь несколько мероприятий во дворце, на которых тебе нужно присутствовать. Ну и коронация, конечно.

– Мероприятия во дворце… – простонала Элла, закрывая лицо руками. – Это надо же будет и выглядеть соответственно!

– Да, милая, – кивнула сочувствующе леди Клайтон, а затем улыбнулась. – Но не думаю, что моя храбрая и умная девочка не сможет справиться с такими пустяками. А также я закажу нескольким модисткам новый подходящий гардероб для тебя.

– Это не пустяки, леди Ровена, и мне совсем не хочется вас утруждать. Вы и так сделали для меня слишком много! – девушка уже взяла себя в руки и теперь лихорадочно раздумывала о том, что скажет на работе в те дни, когда необходимо будет присутствовать на дворцовых мероприятиях. – Но что я скажу на работе?

– Не переживай ни о чем! Новый гардероб – это сущий пустяк для нас! – махнула рукой герцогиня. – А на работе можешь сказать, что тебе нужен однодневный отпуск, чтобы навестить родственников, или же я могу попросить Ивара придумать что-то для того, чтобы на работе не беспокоились по поводу твоего отсутствия.

– Думаю, что пока не стоит привлекать герцога к этому вопросу. Попробую решить это сама для начала.

– На работе так до сих пор и не знают ничего о тебе? – вдруг спросила леди Клайтон.

– Нет, конечно, – кивнула в ответ девушка. – Мне удобнее так как есть сейчас. Лучше я буду простой горожанкой и круглой сиротой, лишившейся семьи несколько лет назад, чем незаконнорожденной дочерью покойного герцога Клайтона. А с этими новостями сейчас тем более замечательно, что обо мне никто не знает и даже не догадывается.

– Ты молодец, и я тобой горжусь! – вдруг с мягкой улыбкой произнесла пожилая герцогиня. – И я очень рада, что тогда, шесть лет назад, умирая, твоя мать все же отправила тебя ко мне.

– Да… – кивнула в ответ Натэлла, еле сдерживая слезы. – И я тоже очень рада, хотя если бы я знала в тот момент, куда отправляла меня мама, то наверняка не пошла. И тогда неизвестно, что стало бы со мной после ее смерти. И я так благодарна вам за то, что вы помогли мне стать тем, кем я являюсь сейчас. Без вас бы этого не произошло!

– Ты не представляешь, как я счастлива, что ты тогда появилась у нашего дома. Ты стала мне как дочь, Элла. Как дочь, которую я потеряла. Так что не знаю, кто из нас больше получил от этой встречи!

И уже не сдерживая слезы, девушка присела у ног приемной матери и, положив голову на ее колени, тихо плакала, пока нежная и по-матерински ласковая рука бережно гладила ее волосы.

***

– Так зачем все же ты пригласил Лесскиана? – спросила герцогиня Блэкмор, поймав в зеркале взгляд янтарных глаз мужа, возлежавшего на кровати в позе утомленного султана и лениво наблюдавшего за тем, как она медленно проводит по своим прекрасным волосам щеткой, стараясь не упустить ни одной запутавшейся после ванны пряди.

– В смысле, милая? – удивленно приподнял брови Дамиан, недоуменно смотря на зеркальное отражение жены. – Мы же все рассказали тебе за ужином.

– Дорогой мой, я знаю тебя уже больше десяти лет, – усмехнулась в ответ Лиля, откладывая щетку для волос и разворачиваясь лицом к супругу. – И, возможно, тебе удалось провести Лесса, но не меня. Я хочу узнать настоящую причину.

– Но нет никакой особой причины! – Дамиан недоуменно пожал плечами. – Ты точно что-то надумываешь себе лишнее. Все обстоит именно так, как мы и говорили вечером: мне действительно нужна помощь такого закаленного в политических дрязгах интригана. Не мог же я пригласить правителя Фаленсии нэра Гидеона для этого дела? Ну а то, что Лесскиан еще и посмотрит изнутри на работу сотрудников Тайной службы – это совсем отлично. Я не могу досконально знать все, что творится в моем ведомстве. А вампир – хороший следопыт. Посмотрит там все на месте, послушает… глядишь и мне поможет его вмешательство, чтобы улучшить работу всех ведомств. Разве этого мало?

Вместо ответа Лиля отвернулась, чтобы аккуратно положить на туалетный столик щетку, а затем встала с мягкого пуфика и направилась в сторону лежащего на кровати мужа. Но, подойдя к краю ложа, вдруг остановилась и затем неспешно развязала поясок на атласном халате, который набросила после ванны. Мягкая шелковая ткань легко соскользнула на пол, открывая взору лежащего на кровати мужчины прекрасное обнаженное женское тело. Поймав загоревшийся страстью взгляд мужа, который уже не был так обманчиво расслаблен, Лиля гибкой кошечкой скользнула на кровать, при этом бросив страстный взгляд из-под ресниц. Молчаливый призыв не остался без ответа, и через мгновение она уже оказалась прижата к кровати сильным мужским телом, а над ушком раздался тихий чувственный шепот:

– Неужели неугомонная герцогиня больше не будет пытать своего несчастного и усталого мужа беспочвенными допросами?

– Герцогиня решила пытать своего несчастного и усталого мужа другим способом, – промурлыкала в ответ Лиля, одновременно разворачиваясь лицом к мужчине и заставляя его откинуться на спину. Затем она устроилась сверху и наклонилась, чтобы поцеловать своего любимого супруга. Дамиан с удовольствием подхватил ее порыв и также жадно отвечал на поцелуи, одновременно лаская обнаженную женскую спину и ягодицы. Лиля, не позволяя супругу двигаться, начала покрывать нежными поцелуями его подбородок, шею, а затем и легко лизнула мочку уха… Рука ее же в этот момент скользнула ниже по мужской груди и затем животу, и ниже найдя свою цель, начала ласково гладить…

– Тебе нравится? – жарко шепнула Лиля, легко покусывая мужа за шею и продолжая рукой ласкать его.

– Да… – хрипло прошептал в ответ Дамиан. – Продолжай…

– Ты меня хочешь? – снова спросила девушка.

– Да! – на этот раз голос был более хриплым с еле сдерживаемым чувством.

– Ты ведь соврал мне? – тем же ласковым шепотом снова спросила Лиля.

– Да… – тут же последовал ответ, а через секунду Дамиан сообразил, о чем его спросила жена и с укором посмотрел на нее. – Ну вот зачем тебе знать все?

– Потому что я не люблю, когда ты обманываешь меня, дорогой, – Лиля с улыбкой смотрела на раздосадованного мужа, смотревшего на нее сейчас со взглядом обреченного и незаслуженно обиженного человека. – Я люблю тебя, Дамиан. И когда-то мы договорились, что будем отвечать на вопросы друг друга честно. Я действительно хочу знать настоящую причину приезда Лесскиана.

– А мы не можем обсудить это после того, как закончим то, что ты начала пару минут назад? – хитро улыбаясь, Дамиан окинул жарким взглядом все еще сидевшую на нем жену и принялся ласкать ее, стараясь отвлечь от разговора. – Обещаю, что расскажу тебе все после того, как ты закончишь то, что начала…

– Ну уж нет, милый, – хмыкнула Лиля, отводя мужские шаловливые руки от своего тела. – Я хочу узнать все прямо сейчас!

– И тебе ни капельки не стыдно за издевательство над собственным мужем? – простонал мужчина. – Что ты хочешь знать, мучительница?

– Настоящую причину появления вампира первого рода Таллейн в Леварии! – быстро ответила мужу Лиля, с неподдельным интересом ожидая продолжения рассказа.

– На самом деле те причины, что я тебе озвучил – правдивы, – видя, что жена недоверчиво поднимает брови, мужчина продолжил: – Да, именно так. И это действительно не единственная причина и неглавная, что уж говорить.

– Так в чем дело?

– Дело в том, что Лесс должен присутствовать на этой коронации и в течение месяца до нее на всех официальных мероприятиях во дворце.

– Именно должен? – нахмурилась Лиля, ничего не понимая. – Почему?

– Ты помнишь, что нынешний принц и будущий новый король Леварии – сын Ортензии Нейвис? Так вот, это, конечно, особенно не афишируется, но принц унаследовал от матери дар прорицания.

– Ого! – воскликнула Лиля, ошарашенно смотря на мужа. – И об этом никто не знает?

– Об этом знает очень ограниченный круг лиц, – Дамиан стал серьезен. – Как ты понимаешь, лучше держать все в секрете. К тому же, его дар нестабилен из-за того, что ему пришлось пережить в детстве. Видения у него бывают не так часто и почти всегда являются очень важными.

– Но ты же понимаешь, что я не стану распространяться об этом и буду держать все в тайне? – спросила у мужа Лиля и, получив его утвердительный кивок, спросила: – У принца было какое-то видение насчет Лесскиана?

– Не совсем так, – Дамиан задумчиво взъерошил волосы. – Если быть точным, то принц увидел, как над Леварией собираются черные тучи, которые закрывают солнце, и город, скорее всего, столица, начинает разрушаться, а люди умирают в страшных муках.

– Ты же не думаешь… – осторожно спросила Лиля, испуганно смотря на мужа.

– Все может быть, – пожал плечами Дамиан. – Ты помнишь, что я не люблю всяких гадалок и иже с ними. Любые видения показывают лишь какую-то вероятность событий. Но не всегда единственно верную. И уж этот излишний драматизм пророчеств меня просто бесит!

– А при чем здесь Лесскиан тогда?

– Дело в том, что в этом видении принц увидел троих: светловолосый вампир с черными глазами, рыжеволосая девчонка в форме Тайной стражи и темноволосая молодая леди с ярко-зелеными глазами. И смысл видения был в том, что эти трое каким-то образом повлияют на то, чтобы видение катастрофы не сбылось.