Невеста Чёрного Змея

– Сумма достаточная, чтобы купить половину магазина, но это ничего не меняет. Подарок есть подарок.

– О, Мерлин! – к ним подошёл ещё один парень. Темноволосый и темноглазый. – Разве не понятно, красотка? Прохиндей просто клеится к вам. Гоните его прочь! Ему нельзя верить ни капельки. Раз это говорю я, его лучший друг, значит, так оно и есть. Ни за что не принимай у него перья – прими их от меня.

Лейла перевела взгляд с одного лица на другое, и у неё возникло впечатления, что шалопаи над ней потешаются.

Девушка затянула тесемки на кошельке, неторопливо прицепив его обратно на пояс.

– Чтобы никому не было обидно, я приму от каждого по перу, – одно самозаправляющееся, другое, – она скользнула взглядом по надписи на витрине, – со встроенной проверкой орфографии. Уверена, мне пригодятся оба.

Оба юноши довольно ударили по рукам.

Через пару минут Лейла держала в руках два чехла, обернутых в блестящую подарочную бумагу.

– Надеемся, ты поступишь на Факультет Огня. Огненный факультет, – звучит классно, правда? О, Фок, глянь-ка, – толкнул его локтем товарищ, оставшийся в глазах Лейлы безымянным, – вот туда, в сторону «Патентованных грёз наяву»? Мне мерещится, или там действительно наша «Я-самая-умная-девочка-в-школе» и постный ректорский сынок «А-я-самый-правильный-мальчик»?

Лейла с невольным любопытством поглядела на обозначенную парочку. Интересно, всё-таки, кого ей там придётся соблазнять с течение года.

Девушка была самой обычной, невыразительный серый свитер и джинсы нисколько не делали её образ ярче и никак не помогали выделиться из толпы. Скуластое, размером с кулачок, личико, с выпирающей вперед тяжелой упрямой челюстью, сложно было назвать красивым. Да ещё подбитый глаз, заплывший темно-бардовым синяком, нисколько не прибавлял шарма.

– Знаешь, – захлебывалась от восторга говорила девушка стройному юноше, игнорируя полное отсутствие энтузиазма у собеседника, – это магия высшего уровня!

– За это, Тери, получишь экземпляр бесплатно, – проговорил Фолк, кланяясь подошедшей парочке.

Молодой человек обернулся, давая Лейле возможность лучше рассмотреть себя.

У него была светлая кожа без намека на румянец, крупный рот, римский нос и удивительно яркие, красивые зелёные глаза.

– Привет, Фок! – улыбка осветила лицо юного волшебника. – Рад тебя видеть, – пронял он руку для пожатия.

Фок охотно отозвался.

– Привет, Кевин. Тери, что у тебя с глазом?

– Нарвалась на дерущийся телескоп, – скрестила на груди руки девушка, буравя рыжего обвиняющим взглядом. – Надо полагать, что его приобрели именно в вашем магазине?

– Прости, но не могу же я отвечать за каждую вещь, купленную здесь?

Тери фыркнула:

– А должен бы был! Мы в ответе за последствия собственных действий, разве нет.

– Точно. В ответе. Вот, возьми, – Фок вытащил из кармана мантии блестящий тюбик.

– Что это? – подозрительно повела носом Тери.

– Гематоморастворитель. Мы всегда с отцом носим его при себе как предмет первой необходимости. Ведь все наши «штучки» мы сначала проверяем на себе.

– Э-э, Фок? – нерешительно протянул Кевин. – Не представишь нас своей новой знакомой.

– Конечно. Почему нет? Знакомьтесь, это Лейла.

Её второе имя он называть не стал, и вряд ли по забывчивости, но Лейла была ему за это только благодарна.

– Представляете, она всю жизнь прожила среди обычных людей и только недавно узнала, что волшебница?

Взгляд Кевина потеплел:

– Ты ведь собираешься обучаться магии в Академии Стихий?

– Конечно, – заверила его Лейла.

Тери отвлеклась от тюбика и подхватила Кевина под руку:

– Мне нужно ещё успеть в книжный магазин, кое-что докупить. Ладно, всем всего наилучшего.

Вынужденный подчиниться, Кевин последовал за подругой, с тоской посмотрев на прячущих понимающие ухмылки, друзей.

– Увидимся, – кивнул он им на прощание.

Глава 10. Кошмарная ночь

Пасмурный день сменился ненастным вечером. Старый коттедж под порывами ветра ухал, вздыхал и жаловался. Лейла кожей, каждой порой и клеточкой, чувствовала тёмные токи, идущие со всех сторон, обтекающие дом, уходящие вглубь мрачного леса. Не оставляла гнетущая мысль – дом пуст, в нём кроме неё никого нет.

Крадучись, выбралась она из своей комнаты. Миновав коридор, спустилась по лестнице, вошла в гостиную. Впервые, за время её пребывания в резиденции Чёрного Змея, в камине главного холла не пылал огонь.

Скрипнувшая под ногой половица в вязкой тишине прозвучала оглушительным выстрелом. Стекла дребезжали под ударами ветра, гуляющего за стенами. Нетопленная комната напоминала склеп.

Сколь ни мрачны колдуны, без них стены сделались словно вдвое холоднее и втрое темнее обычного. Подземелья Василисы по сравнению с коттеджем Эссуса выглядели уютным семейным гнёздышком.

Лейла поспешила к выходу. Как ни странно, на улице атмосфера была далеко не такой гнетущей, как внутри.

– Прогуляться вышла, подруга?

Люк курил, привалившись плечом к стене. Ветер трепал небрежно выбившуюся из хвоста крашенную медную прядь волос.

– Я тебе не подруга, – холодно ответила Лейла. – Почему никого нет? Куда все подевались?

– Сегодня ночь Кровавой Луны. Самое время для шабаша. Все и поспешили явиться в названное время в назначенный час. А тебя не взяли? – издевался он. – Даже не уведомили? Ах, какая жалость! Но, наверно, маленьких не берут. А может быть, Чёрный Змей не хочет, чтобы его беленькая невеста запачкалась в грязных развлечениях?

– Понятно. Я пройдусь. Подышу свежим воздухом.

– Ага. Точно. Сейчас самое время воздухом подышать. Очень бодрит.

Отвернувшись от него, Лейла направилась по тропинке вглубь леса.

– Эй! Миледи, чтоб вас! А ну, притормози, – сказано это было таким тоном, что Лейла сочла за лучшее послушаться.

– Чего тебе? – грубо огрызнулась она.