Аспирра: таланты Мудреца

Сотня глаз уставилась на пригорок, где сидел Кормарк, не то со страхом, не то с уважением. Мужчины, женщины и дети – уродливые внутри так же, как он снаружи. Даже те, кто перебрал дрянного пойла и валялся пьяный на земле, нашли в себе силы встать, поравнявшись с остальными. Оборванцы, убийцы и подлецы – все те, для кого Кормарк стал защитником и королем, подарив новую цель в жизни.

– Хотите ли вы богатства и крови?! – спросил он, осматривая разбойников свысока.

Над поляной загуляло эхо, и разбойники согласно взревели в ответ, ощетинившись оружием. У кого что было: топоры, кинжалы, мечи, копья – все это засверкало в хищных отблесках костров. Но Кормарка порадовало другое: эти люди, стоявшие плечом к плечу, были готовы умереть за новую цель, убивая тех, кто только посмеет встать на их пути. И в этом была их главная сила, упрямая и слепая, – их нерушимая вера в вожака, который одним движением пальцев мог сотворить огненный дождь.

Он продолжил говорить, подождав, пока стихнет всеобщая радость:

– Времена меняются, и нам пора сменить эти опустевшие торговые тракты на что-то более значимое! Хватит бессмысленно тратить время! С завтрашнего же дня мы отправляемся в центральные земли королевства – туда, где ветра свирепее, Пасть Бездны темнее, а богатств и золота в несколько раз больше!

Люди вновь истошно завопили, скаля зубы и восторженно ревя.

– Север станет нашим! Как и те земли, что были до него! Мы явимся туда ночным кошмаром, не знающим ни жалости, ни сожаления! И люди либо преклонятся перед нами, либо же сгорят!

Едва заметного движения пальцев Кормаку хватило, чтобы всколыхнуть все костры на поляне и поднять огненные столпы ввысь, являя своей Семье благословение самого Отца Хаоса.

Когда всеобщее веселье стихло и разбойники вернулись к своим житейским делам – пыткам и выпивке, – он снова опустился на землю перед костром, тяжело выдохнув через ноздри.

– Поверить не могу, что они верят всему, что я говорю, – пробурчал Кормарк.

– Ты обманываешь их, – грустно подметила подруга.

– Да. Но они даже не догадываются, кто я такой на самом деле. И обещанное богатство я смогу им дать, только если семья примет меня обратно, а не изгонит из королевства.

– Они не знают, кто ты, но зато я знаю, – улыбнулась девушка. Придвинулась к мужчине и нежно поцеловала его в обожженные губы. – И знаю, какой ты внутри.

Он бережно провел изувеченной рукой по ее лицу – красной на фоне ее бледной кожи.

– И мне большего не надо.

***

На рассвете, едва красное солнце поднялось над мягкой морской гладью, мы вошли в порт Вэнгарда, главного из Островных городов. По словам капитана, чтобы пополнить запасы пресной воды и забрать Кальда, который почему-то задержался.

Вэнгард еще на подходе пленил своей ужасающей красотой: над водой нависали гордые башни, вздымались высокие каменные стены, громоздились каменные кубы и плиты. Этот город был построен руками тех, кто был до нас и знал больше, чем мы все. И потому до сих пор не обрушился в море. И казалось, что тысяча лет для города вроде Вэнгарда – далеко не предел; простоит и до того момента, как Юг потеряет свое величие и силу.

Стоило борту «Аспирры» со скрежетом удариться о широкий каменный причал, как команда тут же рванула приветствовать землю, восклицая, смеясь и ругаясь, забывая про дисциплину и обязанности.

– Да будь я сожран Пастью, если сейчас же не выпью! – взревел корабельный кок, сойдя на сушу, – тот самый мужик со шрамом поперек лица. Звали его, кажется, Бахар. – Кто со мной?!

– Да ты и так каждый день пьешь, не просыхая! – заорал кто-то с корабля под всеобщий одобряющий гогот. – Сколько можно?!

Ранко, перестав воодушевленно махать с мачты всем портовым работникам и морякам, спикировал вниз на канате и ловко приземлился возле кока, пока остальные морские волки ошвартовывали торговую громадину.

– Я с тобой! – И похлопал товарища по плечу, одарив меня странным, подозрительным взглядом. – Какая наливушка ждет нас сегодня?

– Пополните запасы – хоть все сразу! – жестко окликнула их Вацлава с палубы. – Давайте, голубчики, шевелитесь! Все сделаете и до полудня свободны!

А тем временем капитан Велемир, прислонившись спиной к штурвалу, говорил с тремя неизвестными, что уже успели подняться на борт «Аспирры». Все трое – громилы, каких поискать. В черных грязных плащах и с замотанными тканью лицами. Глаза – черные маленькие точки. Еще южане. По виду не то наемники с «каменных берегов», не то схеты. Они заранее знали о нашем прибытии.

Тихо ушмыгнув из-под надзора Вацлавы, я сошла на причал и быстро зашагала к каменным домам. Несмотря на то что до складов Озана было еще плыть и плыть, здесь уже чувствовалась железная хватка Юга – красно-черные знамена и флаги, развевающиеся над башнями, красноречивее слов говорили о принадлежности Вэнгарда к объединенной Империи Астеросса.

Шуршали волны, кричали чайки, морской ветер раскачивал редкие деревья, растущие подле крепостных стен. Я не знала города как такового, но зато помнила, кого здесь можно найти. И нашла так быстро, словно Мирное Небо указало мне путь своей золотой дланью. Любого торговца информацией можно было вычислить по безразлично-мрачному выражению лица, однако этого человека я могла признать даже при наличии лучезарной улыбки.

– Мелькихор! – воскликнула темноволосая девчушка, сидевшая на каменных ступенях на входе в город. При виде меня она сразу встала и отряхнулась. – Какими судьбами? Я думала, ты Кайшена не покидаешь!

– Времена изменились, Таори, и я теперь изучаю моря. – Дружеские объятия вместо обычного рукопожатия. – Мне кое-что нужно, Таори. Времени у меня на разговоры почти что нет, поэтому сразу давай к делу: вчера вечером в гавань должен был приплыть северянин с парой товарищей. Черноволосый, высокий и тощий. А рожа – хуже любого бандюгана из Кайшена. Что ты о нем знаешь?

Но тут вместо того, чтобы выдать сведения, сероглазая девушка закусила пухлые губы, не отводя от меня виноватого взгляда.

– Не может быть, – зашипела я. – Сколько он тебе заплатил за молчание?

– Тебе не хватит. – Она осмотрела меня с ног до головы. – Точно не хватит. Даже в твои хорошие времена не хватило бы.

– Так… А другие торговцы?

Таори развела руками:

– Он заплатил всем.

«Каков подлец!»

– Хорошо. – В раздумьях я потерла лоб тыльной стороной ладони. – А что ты можешь сказать про южан в черных плащах? Пасутся в порту, наверное, еще затемно.

– Это личный эскорт наместника, – удивленно моргнула девчонка. – Последователи бога Урмуза. Схеты.

Меня передернуло от одного упоминания этих еретиков – в прошлом знакомство с чужеземцами чуть не стоило мне жизни. Тем не менее я не подала виду:

– Серьезно? А выглядят как головорезы местного разлива.

– После того как год назад здесь сменилась власть, все высокопоставленные шишки выглядят как головорезы, – понизила голос Таори. – Даже сам наместник в былые времена, если верить слухам, более десяти лет работал у кого-то наемником.

– А что до союза Торговой гильдии и Имперской компании? Слышала об этом что-нибудь?

Собеседница нахмурилась:

– Про союз ничего не знаю. И вообще сомневаюсь, что он существует, судя по тому, какие вести приходят ко мне с самого Астеросса. И все же в Вэнгарде последние несколько месяцев слишком часто появляются и те и другие.

– Сможешь отправить заказ от моего лица в столицу Астерроса? Это – твой аванс. – Я выудила из кармана мешочек с аланцами и вложила в ладонь старой подруги. – Мне нужны сведения про южного лорда Озана Кержима и о том, чем он промышляет. А еще необходимо проверить все связи Торговой гильдии и Имперской компании с землями Ишала.

– Сделаю, – кротко кивнула Таори. Мне всегда нравилось, что в нашей профессии нет безответственных людей. – Но на Ишале ведь ничего нет. Мертвый мерзлый край. Ты уверена, что стоит…

– Стоит, – перебила ее я. – Именно поэтому и стоит.

– Где назначить встречу с нашим человеком? – спросила девушка, озираясь по сторонам. Никому не было до нас дела.

Пришлось бы думать куда дольше, если бы я вчера не видела карту капитана, а также проложенный им маршрут.

– Через три недели, если повезет, мы встанем в Вэст-Морроне, – улыбнулась я. – Пускай человек ждет там.