Невеста-самозванка

– Может, это от Тарьена? – предположила я самое логичное.

– С чего вдруг? – фыркнула колдунья. – Ты явно слишком хорошо думаешь о людях, Анна. Тем более он тебя видел всего пару раз, на голодающего скелета ты пока не похожа, так что не строй иллюзий. Ну-с, раз ты уже можешь и шевелиться, и глупости болтать, пора продолжить наше обучение.

***

Две недели – это много или мало? Достаточно для того, чтобы окончательно невзлюбить призрачных колдуний и их котов. А еще потерять сапожки в сугробе. И случайно воспламенить справочник магических трав. И выяснить, что при свободном понимании местной речи иномирскую письменность я не в силах прочесть.

Нет, плюсы, конечно, тоже имелись.

Во-первых, я научилась замирать недвижимым истуканом и подальше от любых предметов, едва чувствовала приближающийся приступ. И, боюсь, исключительно благодаря этому до сих пор оставалась в живых.

Во-вторых, я более-менее разобралась в местной магической системе, но, опять же, толку от этого без практики?

В-третьих, выяснила, как работает чудо-сундук в моей тайной комнате. Все необходимые вещи он выдавал исправно. Но исключительно на свой вкус. И хотя я всеми силами несколько раз загадывала себе новогоднюю пижамку с елочками, он упорно кидался в меня шелковыми сорочками, да еще и с кружевом. Но, может, это просто аура самого публичного дома, так сказать, обязывала?..

А в-четвертых, я героически исследовала окрестности. Ни до какого поселения не дошла, чуть не заблудилась, и уже на подходе к своей избушке умудрилась оставить в сугробе новые выданные сундуком сапожки. И на этом моя жажда исследования пока приостановилась.

Ведь приближался день икс!

Это неведомый граф все это время жил себе в наивном неведении, спокойно и припеваючи. Но я-то нет. Мне-то надо было злодейский план готовить.

– Этот маг обладает уникальной магической силой, – объясняла мне Иллида. – Уникальной не только в своем могуществе, а в том, что он попросту единственный ее обладатель. В роду Ристеллхолд магия передается исключительно по мужской линии, и на данный момент сосредоточена лишь в одном человеке. Но все это для тебя не суть важно, конечно. Важно то, что помимо всего прочего эта магия обеспечивает высокую степень защиты от любых ментальных вмешательств.

– А мне не только нужно это вмешательство совершить, но и сделать его незаметным, да-да. И это при том, что сама я без магии до сих пор.

– Как мы уже выяснили, магия не перейдет к тебе, пока сам мир тебя отвергает. Так что сначала узы с графом, а потом тебе магия. Но твое счастье, что я запасливая! Есть и артефакты, и нужные ингредиенты для одного зелья… Но, как ни прискорбно, в основном все будет зависеть только от тебя. Меня на балу рядом с тобой не будет. Только как ты сама справишься?..

Это я выслушивала все две недели. Про мою безнадежность. Что я и себя подведу, и вечный покой Иллиде не организую. Но лично у меня настрой был вполне боевой. Да и как иначе, когда тебя по несколько раз в день сам мир изничтожить пытается?

Но зато помимо ворчливой колдуньи у меня имелась и крестная фея. Ну или фей. Кто-то же оставлял каждый день корзинку со свежими продуктами под дверью!

Нет, я несколько раз честно пыталась подкараулить. Но удалось лишь увидеть, что корзина появляется сама собой.

– Выходит, на нее просто наложено заклятье телепортации в определенное место, – запоздало сообразила Иллида. – Потому она и исчезает сразу, когда ты всю еду из нее достаешь.

Логичную версию с Тарьеном она по-прежнему отвергала, но уже банально потому, что лорд никак не смог бы прожить так долго, даже с моим зельем. Как-то от этого становилось совсем грустно. Есть же магия! Но, выходит, она не приравнивается к чуду?..

Но если не Тарьен, то кто еще мог позаботиться, чтобы я тут от голода не взвыла? Может, доставивший меня сюда Илберг? Вдруг его неведомый господин запереживал, что я могу просто не дожить до получения магического дара?.. Но в любом случае пока этот вопрос так и оставался без ответа.

В остальном же все пока шло по плану. День за днем.

Пока ровно за сутки до судьбоносного до бала не случилось непредвиденное.

Мы как раз с Иллидой обсуждали предстоящую операцию по отлавливанию графа. Меня на этот счет совесть уж точно больше не мучила. Наоборот, очень хотелось поскорее все провернуть, чтобы наконец-то мир не пытался меня изничтожить столь садистским способом.

Ну а граф… Может, через пару лет пришлю ему открытку с извинениями. Или две. С льстивыми уверениями, что наш пусть краткий, но такой судьбоносный союз навсегда останется в моем сердце. Ну а что? Полина мне сколько раз говорила, что мужчинам нужно льстить. Много и пусть даже неправдоподобно. На практике я не проверяла пока, но в мудрости моей мачехи не сомневалась.

– Зимний бал традиционно проводят в королевском дворце, – рассказывала мне Иллида, пока я раскладывала по местам травки и бутыльки после очередного эксперимента с зельями. – Это довольно древняя традиция. Еще с тех пор, когда люди верили, что каждое время года нужно непременно задобрить. Причем, зима считалась самым важным. Ведь именно зимой один год сменяется другим. Люди с тех пор, конечно, немного поумнели, но традиция осталась… Так, Анна! Осторожнее с этим флаконом! Если уронишь и разобьешь, то дыру в полу проест такую, что свалишься туда вместе со своей криворукостью!

И зорко проследив, чтобы я таки поставила опасный флакон на полку без потерь, колдунья все же продолжила:

– Королевский дворец в столице. До столицы три дня пути верхом. И это в теплое время. Сейчас же, когда даже главный тракт заметен, вообще неизвестно сколько добираться.

– Очень мило, что вы сообщаете это всего за день до бала.

Но Иллида не уловила сарказма в моем голосе.

– И потому люди перемещаются порталами. Маги телепортируются сами, а простые смертные пользуются стационарными. Ближайший отсюда в Дафлинде. Это небольшой городок к северу от болот. Если выйдешь завтра рано утром, то за полдня доберешься. У тебя даже останется время купить себе платье для бала. Денег из моего запаса хватит. А уже в столице наймешь экипаж от портала и прямиком во дворец.

Замолчав, она смотрела на меня с некоторым подозрением.

– Что? – не поняла я. – Опять не так кулечки с порошками складываю?

– Да нет, не понимаю, где твое нытье. Что добираться долго и сложно. Что самой столько всего делать придется…

– Мне почему-то кажется, что путь на бал – это еще самое простое из всей затеи. А вот вылавливание графа и совершение ритуала… Кстати, я так из ваших объяснений и не поняла, как именно я своего спасительного временного жениха узнаю. Ваше «чрезмерно самоуверенный наглец, который половине королевства как кость в горле», уж простите, так себе объяснение…

Иллида уже традиционно закатила глаза. Но вместо ответа попросту исчезла! Но я даже возмутиться не успела – в дверь постучали.

Хм… Кого на этот раз принесло? Корзинка сегодня уже объявлялась, да и то она же в дверь не стучала…

Может, какой случайный путник заблудился и хочет попроситься погреться? Я едва сдержала нервный смешок от сразу всплывшей в памяти песни «Будь как дома, путник, я ни в чем не откажу…». Ну а что? Колдуньям, тем более болотным, положено быть зловещими.

Но я все же подошла, дверь открыла. И так и замерла с ошарашенной улыбкой.

– Лорд Тарьен?.. Вы… – благо, слово «живы» успела сдержать. А то совсем уж некрасиво вышло.

Но судя по улыбке лорда, он и так понял, что именно я хотела сказать.

– Доброго вечера, леди Анна. Снова прошу прощения за внезапный визит.

Я все же отошла в сторону, пропуская его в дом.

Он вежливо сделал пару шагов, дверь за собой прикрыл, чтобы вьюга снега не подкидывала. Но на этом остановился. А, ну да, этикет же тут и все такое, а лорд мне ну очень благовоспитанный попался.

– Леди Анна, не сочтите за дерзость, но я к вам с весьма неожиданным предложением.

Если жениться, то, прости, дружище, мое сердце отдано моему прекрасному любимому графу. Недели на две, примерно.

– Внимательно вас слушаю, – честно, заинтриговал ужасно.

– Вы говорили, что вы из дальних краев, но наверняка все же слышали о традиционном Зимнем бале в королевском дворце. И я настоятельно прошу вас завтра стать моей спутницей.

Что это за странный звук позади?.. Как будто мой-Иллидин кот собственной шерстью подавился?..

Я бы тоже, может, чем-нибудь подавилась. Но пока только собственным изумлением.

– Простите, но вы серьезно?