Невеста-самозванка

– Если чье-то поведение мне и кажется странным, то точно не мое.

Нет, серьезно, вот что ему от меня нужно? Знать о тайном ритуале он никак не может. Выходит, пристал ко мне…исключительно просто так?

Хотя какая мне разница, о чем он думает. Я его вижу в последний раз.

Эйтон

Обнаружить дерзкую незнакомку оказалось совсем не сложно. Особенно учитывая, что она вовсе не таилась. Куда сложнее было отделаться от Видии, которая будто бы вознамерилась выплеснуть на него весь поток слов, ей известных.

Но тут, как ни странно, выручил сам король, вернувшись в бальный зал. И под предлогом разговора с ним Эйтон наконец-то оставил недовольно скуксившуюся принцессу.

Только до короля, естественно, не дошел, последовал прямиком за своей целью. Пусть она ненадолго пропадала из вида, оставалась за колоннами, с кем-то там беседовала, похоже. Но после мигом нашлась и, скорее всего, направлялась прямиком на ближайший балкон. Вот и отлично! Идеальное место, чтобы никто не мешал. Все же зимой туда мало кто захочет выйти.

И вот теперь эта странная девчонка в его руках и старательно на него не смотрит. Но это ее нарочное желание избегать только сильнее злит! А ведь он просто хочет разобраться в ситуации. Почему так странно себя ведет? Что за нераспознанная магия от нее исходила?.. Впрочем нет. Дело далеко не только в этом.

Проигнорировав ее сердитый вопрос, произнес:

– Мы остановились на том, кто ты.

– Вам настолько позарез нужно это знать? – она мученически вздохнула. И ведь по-прежнему в глаза не смотрит! Если бы не перила, в которые она упирается спиной, наверняка бы уже попыталась сбежать.

– Начни с имени.

– Гертруда.

Гертруда?.. Впервые такое слышит.

– Что ж, из какого ты рода, Гертруда?

– Из рода Баскервиль.

Точно так же ни о чем не говорит.

– Судя по твоему поведению, ты явно чужеземка. И откуда же?

– Из страны, где много-много диких обезьян, – выпалила она. Похоже, отчего-то нервничала все сильнее и сильнее. – Слушайте, хватит уже допросов. Ну право слово, я ужасно устала от ваших преследований и вышла сюда, чтобы побыть в тишине, спокойствии и одиночестве. А вы мне упорно не даете сосредоточиться на таком прекрасном зимнем вечере. В одиночестве! И вообще, разве вы не знаете поверье, что как новый год встретишь, так его и проведешь? Часы вот-вот пробьют. Ваша принцесса наверняка вас заждалась.

Не удержался от улыбки.

– Думаю, она все же немного без меня обойдется.

– А вот, очевидно, вы без меня нет, раз так преследуете, – она попыталась вывернуться из его хватки, но не тут то было.

И ведь ясно как день, что она совсем его не боится! Так почему же постоянно норовит сбежать?

– Я всего лишь пытаюсь понять, что происходит.

А если еще точнее: что происходит с ним самим. И, главное, избавиться от этого навязчивого интереса к этой вздорной девчонке. Она умудрилась заставить его испытывать то, что не то, что не испытывал долгие годы, но не испытывал вообще никогда!

И нужно просто разочароваться в своих ожиданиях. Понять, что ничего такого особенного в ней нет. Проще простого.

Явно разгадав его намерения, она впервые за это время встретилась с ним взглядом.

– Даже не вздумайте, – прошептала сбивчиво.

– И почему же? – неспешно провел кончиками пальцев по ее щеке. Незнакомка даже дыхание затаила. – Будешь утверждать, что я тебе противен? Что ж, попробуй меня убедить. С твоей неспособностью лгать и притворяться, будет забавно на этот очередной спектакль посмотреть.

Но она ничего не сказала, лишь резко покачала головой.

– Тогда что же? – совсем близко наклонился к ее лицу.

Она вдруг закрыла глаза, и за миг до того, как завладел бы ее губами едва слышно ответила:

– Потому что если вы меня поцелуете, этот поцелуй еще долго не даст мне спокойно жить…

Из-за резкого сияния даже пришлось зажмуриться! А она… Зачерпнул руками лишь воздух.

Исчезла! Телепортировалась! Нет, ну как так?! Уже который раз оставила его с носом!

Ничего-ничего, все равно никуда не денется! Теперь это дело принципа! Как ей бы не давал покоя состоявшийся поцелуй, так ему теперь не будет давать покоя несостоявшийся!

Громкий бой часов на главной дворцовой башне заглушил все мысли.

День закончился.

Закончился год.

С последним ударом часов унося из памяти таинственную незнакомку…

Анна

Артефакт не подвел, я оказалась прямо посреди своей избушки. Даже забавно, что телепортироваться мне помогли не спокойствие и сосредоточенность, а просто паника. Магия и вправду зависит от эмоций…

Иллида уже ждала меня. Причем с котом на руках! Вот только теперь таким же призрачным, как она.

– Он тоже с вами уходит? А я ведь стала уже привыкать к этому сосредоточию презрения.

Кот лишь лениво на меня покосился и, прикрыв глаза, довольно потянулся на руках у истинной хозяйки.

– Слава богам, ты все-таки умудрилась ничего не испортить, – у Иллиды даже похвала звучала как обвинение. – Хотя уж очень была к этому близка.

– Все бы прошло гораздо проще, если бы вы мне сразу на нужного графа указали. А то пришлось действовать фактически вслепую. Можно сказать, на чистом везении выехала… Но в любом случае дело сделано. И что теперь?

– А что теперь? – призрачная колдунья фыркнула. – Лично меня здесь больше ничто не держит, ну а ты останешься разгребать весь этот воз проблем. И не то, чтобы меня волновала твоя участь, но ты же в курсе, что твой новоиспеченный жених не должен тебя увидеть?

– То есть? – не поняла я.

– Тебе нужно продержаться две недели, чтобы твоя магия успела к миру адаптироваться. Но если за это время ты встретишься с графом, то есть он тебя увидит, тут хватит и мимолетной встречи взглядом, чтоб ты понимала, чары забвения мигом с него спадут. Это с кем другим сработало бы намертво, но с Ристеллхолдом так не получится, уж очень его магическая защита сильна. Так что едва он тебя увидит, сразу вспомнит вашу встречу.