Победитель получает все

– «Последний ворон». Такое имя взял себе основатель моего рода. Считается, что его везде сопровождал затрепсский ворон с седым оперением и светящимися тьмой глазами. Последний магический ворон из существовавших. По преданиям, дух этого ворона до сих пор оберегает представителей моего рода.

Теперь уже был мой черед озадачиться, но Атрей тут же с улыбкой добавил:

– Что? У меня хорошее воображение.

– Звучит и вправду впечатляюще… Если ты не против, я и эту идею позаимствую. Уж очень мне нравится быть леди Миллисой Тенфолд, оберегаемой духом последнего магического ворона. По крайней мере, пока я не узнаю правду о своем истинном происхождении.

– Ты уверена, что эту правду вообще стоит узнавать?

– Думаешь, у меня завышенные ожидания и правда меня разочарует? Нет, что ты. Мне всю жизнь пеняют тем, что я безродная, а моя мама была падшей женщиной. Я уже привыкла к этому.

– Нет, Милли, дело не в этом, – Атрей покачал головой. – Тайна твоего рождения может скрывать не только порочные связи, но и…опасность. Что, если твоя мама просто хотела тебя спрятать? И раз так, то лучше тебе самой не ворошить тайны прошлого.

Я развела руками:

– Что-то я не вижу здесь толпу тех, кто готов это сделать за меня и ради меня. Я одна, Атрей. Ну как одна… У меня есть Альва. Есть леди Присцилла и есть магистр Ривус. Но я не стану никого из них втягивать в тайны своего прошлого. Мне просто нужно стать магом и уже с помощью магии все выяснить. Так что все продумано, даже не сомневайся.

Атрей смотрел на меня так, будто он очень даже сомневается. Но высказывать свои сомнения вслух он не стал. Тем более и экипаж как раз остановился.

Мы прибыли.

Атрей

Сколько уже раз ему доводилось бывать на балах? И не сосчитаешь. Но в этот раз кое-что точно было впервые.

Никогда раньше он не сопровождал на бал какую-либо леди. Да даже мысли такой не было! И не только потому, что в светском обществе его появление с дамой сразу бы наложило определенные обязательства. Дело было даже не в этом. А в том, что попросту не возникало такого желания стать чьим-нибудь спутником.

Но сегодня все было по-другому. Держащаяся за его локоть взволнованная и неописуемо прекрасная в этом своем волнении девушка была другой. Долг Черного рыцаря распространялся на многое. Но, казалось, оберегать сегодня Милли – это его личный долг. Как мужчины. Как человека. Словно он впервые в этом мире отыскал что-то настолько настоящее, чистое и искреннее, и с его стороны будет просто кощунством не уберечь найденное сокровище.

Хорошо, хоть сама Милли даже не догадывалась о том, какие мысли роятся сейчас в его сознании. Наверняка ее собственные были совсем иными. Все так же взволнованно оглядев подсвеченный магическими огнями трехэтажный особняк и даже, возможно, бегло пересчитав, сколько на площади перед ним уже скопилось карет, Милли прерывисто вздохнула.

– Знаешь, я столько раз прокручивала это в мыслях, но сейчас…

– Страшно?

Она быстро кивнула.

– Страшно, что мои ожидания не оправдаются.

– Милли, тебе все же не стоит так зацикливаться на обучении. Даже если не сложится, всегда есть иные варианты и, весьма вероятно, куда более удачные.

– Я готова к худшему, правда, – она мимолетно улыбнулась. – Но предпочитаю все же надеяться на лучшее.

Пока не хотелось даже думать о том, какая бездна разочарования ее ожидает поначалу. И тем более ведь сам он станет тому причиной. Но все ведь к лучшему. Просто Милли в силу возраста и неопытности пока просто не в состоянии понять, что для нее лучше.

Из-за множества других экипажей, их остановился на самом краю площади, так что к парадному входу в особняк градоправителя предстояло немного пройти пешком. В сумерках магические огни подсвечивали не только фасад с причудливой лепниной, но и фонтаны. Легкий ветерок доносил едва ощутимые брызги воды. Но Атрея это не раздражало, а Милли будто бы и не замечала.

Зато заметила кое-что другое. Отчего-то ее взгляд перепугано замер на одной из карет, почти у самых мраморных ступеней. Герб на дверце выглядел ничем не примечательным. По крайней мере, раньше на глаза не попадался, так что наверняка принадлежал кому-то из мелких местных аристократов. Но Милли аж в лице изменилось.

– Что-то не так? – мигом уловил Атрей. – Эта карета принадлежит кому-то знакомому? Неприятно знакомому?

Но Милли покачала головой. И даже постаралась непринужденно улыбнуться:

– Нет, просто волнуюсь.

Ну да. Конечно. Только отчего же так коробит, что она по-прежнему не спешит делиться с ним своим проблемами? В чем-то беззастенчиво откровенна, а в чем-то сразу прячется как улитка в раковину.

– Милли, ты же знаешь, что можешь мне обо всем рассказать. Я ведь для того и здесь, чтобы тебе помочь.

– Прости, Атрей, но ты не всесилен.

Отчего ж? Почти всесилен. Многое уж точно ему подвластно.

Но Милли тут же сменила тему. Снизила голос на шепот:

– Надеюсь, это нормально, что все проходящие мимо на нас так смотрят.

Не удержался от улыбки.

– Нормально, Милли. Привыкай. Скоро для тебя станут нормой и завистливые взгляды других дам, и заинтересованные их кавалеров. Да и в высшем свете Мирвенграда все безусловно друг друга знают, а мы с тобой, как-никак, новые лица. Постарайся просто не обращать на других внимание.

– Как же хорошо, что ты рядом, – вырвалось у нее порывисто, будто просто мысли вслух. Но почему-то эти простые слова даже что-то в душе всколыхнули…

Всегда же понимал свою важность и значимость. Но даже его роль в Ордене воспринималась им не только как высшая честь и призвание, но и как бремя. Атрей знал, что он нужен. И не просто нужен, а необходим.

А Милли… Его «нужность» ей казалась совсем не бременем. Наградой. Странной милостью свыше. Пусть непонятной, но отзывающейся непривычным теплом в душе…

Но ничего не ответил. Любые слова счел неуместными. Тем более обещание быть рядом, сколько понадобится, все равно упиралось в его собственную ложь. Которую еще неизвестно как Милли воспримет.

Они уже поднялись по широким мраморным ступеням прямиком к высоким витым колоннам у распахнутых дверей парадного входа, как позади раздался изумленный женский голос:

– Миллиса?.. Ты ли это?

И судя по тому, как Милли резко перестала улыбаться, голос она узнала, но точно не обрадовалась.

Милли

Нет, это, конечно, было ожидаемо, вряд ли бы получилось избежать неприятных встреч. Но я все же надеялась, что той же Розабелле хватит ума не подходить лишний раз.

Увы, ошиблась.

Ума ей не хватило.

Бывшая воспитанница нашей обители взбиралась по мраморным ступеням вслед за нами. Причем, «взбиралась» чуть ли не в прямом смысле. Громоздкий подол ее платья больше походил на непосильную ношу. Ага, во имя красоты. И если на сделанном для меня платье цветы из ткани впадали в уныние, то на платье Розабеллы угнездилось их превеликое множество. Издалека можно было бы даже счесть, что она, проходя мимо клумбы, как-то зацепила ее подолом и теперь волокла за собой.

И, может, в другое время и при других обстоятельствах я бы сочла это цветочное безумие…кхм…оригинальным. Но после такой подставы с платьем для меня моя деликатность временно куда-то делась.

Первым делом на изумленный вопрос «Ты ли это?» так и хотелось ответить не я. Причем Розабелла смотрела на меня так возмущенно, словно с моей стороны было вопиющим преступлением появиться на балу. И в шикарном платье. И с шикарным мужчиной. Причем, похоже, последний факт возмущал ее больше всего.