Победитель получает все

– Так и будет, не сомневайся. Сегодняшний вечер тебя еще обязательно удивит. В хорошем смысле.

Ох, мне бы его уверенность… А то пока предчувствия твердят мне обратное.

Глава пятая

Леди Присцилла провожала нас до экипажа. Держала меня под локоть, словно иначе я точно не дойду.

– Ох, милая, удачного тебе вечера, – прошептала она мне почти у самого экипажа. – И, умоляю, будь благоразумной.

– А разве я когда-либо была иной? – с улыбкой возразила я.

– Увы, но благоразумие все же не главное твое качество, – она моей иронии не оценила. – Я очень боюсь, как бы ты не натворила глупостей. Особенно теперь.

– Теперь? – не поняла я.

Леди Присцилла бросила быстрый взгляд на о чем-то переговаривающегося с кучером Атрея.

– Теперь в том смысле, что ты так долго ждала этот момент. Момент, когда появится шанс навсегда вырваться из обители, избавиться от власти этих двух корыстных гадюк! Вот я и опасаюсь, что окрыленная радостью, ты решишь, будто теперь все точно будет хорошо. Увы, Милли, в жизни никогда не бывает хорошо. Особенно для тех, у кого нет никакой опоры.

Прекрасно зная леди Присциллу, я не сомневалась, что она говорит от чистого сердца, и у нее и мысли нет уколоть меня моим безродным происхождением. Но не успела я ответить, что ценю ее заботу, она снова перешла на шепот:

– Пусть ты мне пока не успела рассказать, когда, где и как ты познакомилась с этим богатым лордом, но, милая, тут же с первого взгляда видно, что он, несмотря на молодость, мужчина опасный. Наверняка за ним тянется шлейф разбитых девичьих сердец и, боюсь, необратимо порушенных репутаций. Потому будь особенно благоразумна! Помни, чем закончилось для твоей бедняжки матери ее собственное неблагоразумие.

И вот как объяснить, что мне уж точно нечего бояться, ведь мало того, что Атрей не настоящий, так он еще и моей собственной магией создан! И разве магия может причинить какое-либо зло своему владельцу? Да никогда!

– Не беспокойтесь, леди Присцилла, я не собираюсь терять голову, – все так же улыбаясь, заверила я.

Она в ответ мне лишь кивнула, словно понимала, что нет никакого смысла и дальше высказывать свои сомнения. Тем более Атрей уже приглашающе открыл дверцу экипажа и подал мне руку.

Махнув на прощанье леди Присцилле, я забралась внутрь. Удобно устроившись на сидении, насколько вообще это можно было сделать в таком объемном платье и узком корсете, я тщательно расправила подол. Нет, ну насколько же красивая ткань… А ведь есть люди, которые постоянно так одеваются! Пальцы сами собой потянулись к прохладному ожерелью на моей шее. Пока оно ощущалось как нечто инородное, непривычное… Но, наверное, если украшения носить каждый день, то их и вовсе не ощущаешь?..

Севший на сидение напротив Атрей смерил меня внимательным взглядом.

– Волнуешься?

– Просто непривычно. В таком виде.

Экипаж слегка качнулся, мы тронулись в путь. Причем у этого наемного экипажа слегка поскрипывали колеса, и в сочетании с цокотом копыт лошадей о мощенную мостовую, повторяющиеся звуки казались странной мелодией.

– Для любой леди первый бал – это всегда волнительно, – а вот Атрей выглядел полностью расслабленным. Ну да, ему-то, ходячей магии, чего переживать.

– Я не боюсь, что что-то сделаю не так. При всех недостатках нашей обители воспитание для леди там на должном уровне. Я знаю, как себя вести в обществе. Никто не заподозрит, что я…я…недостойного происхождения. Тем более рядом будешь ты. А вид у тебя порой такой грозный, что точно ни одна жива душа не рискнет и слова плохого сказать, опасаясь, что ты в ответ голыми руками придушишь.

На миг у Атрея было такое растерянное выражение лица, что я даже рассмеялась.

– Милли, да тьмы ради, не такой уж я и грозный!

Столь естественно вырвавшееся у него выражение слегка покоробило, но я не стала акцентировать на этом внимание. Вдруг просто это «тьмы ради» Атрей где-то в торговой лавке услышал, вот и прицепилось.

– Мне виднее, грозный ты или нет, – хитро улыбнулась я, поправляя рассыпанные по плечам темные локоны. Инстинктивно хотелось волосами прикрыться. Все-таки не привыкла я к таким открытым нарядам. – Ты и вправду производишь впечатление закоренелого аристократа, высокомерного и самоуверенного. Знаешь, такого человека, которому не нужно остальным ничего доказывать. Как же это называется?.. А, да, самодостаточность! И если что, это сейчас был комплимент.

– Исторический момент, иначе и не скажешь, – Атрей хмыкнул. И ведь все это время смотрел на меня неотрывно.

– Что-то не так? – вновь всколыхнулось беспокойство. – Платье плохо сидит? Я выгляжу неуместно?

– Еще как неуместно. Ты же сама должна понимать, что тебе не место здесь, Милли. Не в наемных экипажах ты должна разъезжать, а в собственной роскошной карете. И не в провинциальном захолустье должна жить, а, как минимум, в столице…

– Да-да, – с усмешкой перебила я, – и рядом со мной должен быть не не в меру деспотичный фантом, а настоящий мужчина. Который будет меня содержать, оберегать и это…как его…пытать по ночам. Я в курсе, спасибо. И меня совсем не прельщает.

– Вот ты знаешь, тему «пыток» лучше обсудить отдельно, – со странной интонацией возразил Атрей.

Я тут же замотала головой.

– Ну нет. Я не хочу сегодня говорить о чем-либо плохом. Так что мужчин не обсуждаем. Если только ректора.

– Интересно, что «мужчины» и «плохое» у тебя в одном ряду, – он будто бы еще больше помрачнел.

– Единственный хороший мужчина, которого я знаю, это магистр Ревус. Он в обители заведует всеми магическими аспектами. И если бы не он, я бы книги по магии видела только на витринах торговых лавок. Да без него бы я даже не рискнула мечтать о возможности стать магом! Так что ты не прав, Атрей, хорошие мужчины есть. Как минимум, один.

– Я ведь не это имел ввиду, Милли.

– Ты тоже хороший, – я снова не удержалась от улыбки.

– Хоть и неидеальный? – казалось, он и не хотел улыбаться, но получилось само собой. Все-таки улыбка чудесным образом преображала его лицо. Вот как так один и тот же человек может производить впечатление и опасного хищника и обольстительного ловеласа?

– К твоей неидеальности я уже привыкла, но если вдруг еще когда-нибудь мне понадобится создать фантом, обязательно это учту, – я мельком выглянула в окно экипажа. Мы как раз миновали центральную улицу. Уже опускались сумерки, и вдоль мостовой зажигались магические огни на высоких подставках.

– Мы уже минут через десять будем на месте, – я постаралась подавить поднявшееся волнение. – И там уже нужно действовать строго по плану.

– Ты все досконально чуть ли не по минутам продумала? – хоть в голосе Атрея и сквозила ирония, но чувствовалось, что его моя зацикленность, скорее, удивляет и даже восхищает, чем раздражает.

– Не по минутам, конечно, но я постаралась все учесть. Итак, мы войдем в бальный зал. Сразу к ректору идти нельзя. Тем более мы ведь друг другу не представлены. Потому тебе сначала нужно будет познакомиться с лордом Тавлером, хозяином вечера. Скажешь нашему градоначальнику, что приехал из Руквуда и намерен поселиться в Мирвенграде, очарованный красотой этого места. И, конечно, вложить немало средств в торговлю…

– Я придумаю, что сказать, – мягко перебил Атрей. – А после, как я понимаю, мне нужно попросить вашего градоначальника представить меня почетному гостю, ректору Серского университета. А затем самому этому ректору представить уже тебя. Милли, поверь, я и так знаю, как все эти светские условности работают, так что не беспокойся. Но раз это бал дебютанток, то и тебе придется предстать вместе со всеми дебютантками.

– Ну вот ты сам как себя представишь?

– Лорд Атрей из рода Тенфолд.

– А я, как якобы твоя младшая сестра, леди Миллиса из рода Тенфолд… Кстати! Мне ужасно нравится, как звучит выдуманный тобой род! Знаешь, я, наверное, его себе оставлю. Все равно же мне нужно какой-то себе придумать, так что в память о тебе возьму этот. Стану Тенфолд до конца жизни.

У Атрея было такое выражение лица, словно я в который раз что-то ему в голове сломала.

– Ты против? – запоздало уточнила я.

– Никак не могу привыкнуть к тому, с какой скоростью ты выдаешь идеи, – казалось, он уклонился от ответа.

– Кстати, а почему именно «тенфолд»? Что это означает?