Институт неблагородных девиц. Глоток свободы

– Капитан, – окликнул его один из матросов, – на сегодня вроде все.

– Хорошо.

Крис еще раз придирчиво осмотрел корабль, команду, довольно качнул головой, не найдя повода, к чему придраться, кроме внешнего вида матросов, но если учесть, что и сам он выглядел не лучше…

– Закончили на сегодня. Рест, Огги, Владар, остаетесь на вахте, остальные могут отдыхать. Огги, ты за главного. Если кто отправится в город, напоминаю, никаких дебошей и разборок. Отплытие через два дня, так что воспользуйтесь этим временем для самого необходимого.

Матросы, стоявшие на палубе, заулыбались, поняв разрешение в нужном им ключе, и не прошло получаса, как корабль опустел. Кто-то отправился спать, некоторые, пользуясь возможностью, разбрелись по барам и борделям, а Крис задумчиво облокотился о борт и вновь посмотрел на город.

Где-то на его улицах скрылась очаровательная мелкая зараза, которая умудрилась затуманить его разум, усыпить бдительность, а потом вырубить с такой ехидной и одновременно милой улыбкой, что он до сих пор не мог прийти в себя. А ведь герцог даже не почувствовал опасности… А как она преподала ему пару правил хорошего тона. Вот ведь… язва… хотя, несомненно, леди. Теперь эту красотку просто жизненно необходимо было найти и объяснить, насколько неправильно она поступила. Интересно, что скрыто под ее бесформенным плащом? Судя по изящной шее и тонким пальцам, и тело ее совершенно, как прекрасно лицо. Крис на мгновение прикрыл глаза, вызывая образ девушки и отчетливо понимая, что не забудет его. По крайней мере до того, пока снова не увидит ее и не удовлетворит свое любопытство.

Позволить победить себя девушке для герцога де Севара было в новинку. И хотя он сам сплоховал, поскольку, совершенно очарованный симпатичной мордашкой, не воспринял ее как серьезного противника, суть от этого не менялась. Его уложила на лопатки девчонка! И пусть он успел поймать след заклинания и уже выяснил, как разрушились его щиты, демоническая кровь в венах требовала, чтобы он наказал нахалку. Надо же, до чего додумалась! Сплести магию с ведьминской силой! Его щиты были практически неуязвимы для любого колющего и рубящего оружия, предупреждали, даже если рядом начинало плестись заклинание, опасное для жизни, но заклинание этой мелкой заразы выбивалось из всего, с чем Крис сталкивался до этого. Использовать небольшой разряд для того, чтобы внедрить ведьминские чары, которые таились под его защитой, словно червяк в спелом яблоке! Нет, с этим молодым дарованием однозначно следовало подробно побеседовать, как, впрочем, и с ее помощницей. Но сначала синеглазый подарочек. Дара, Дарина… Хорошо, что Огги оказался поблизости, помог своему капитану прийти в себя и не допустил, чтобы тот опозорился слишком сильно. Надо отдать девчонке должное. Если бы на его месте оказался обычный человек, он провалялся бы в беспамятстве несколько часов. Крис же всего лишь вырубился минут на пятнадцать, а потом еще полчаса приходил в себя. Все это время он с молчаливой усмешкой наблюдал, как Галата погрузили на повозку и увезли. Старпому он вмешиваться запретил, предвкушая новую игру и то, как в результате накажет мелкую нахалку. Единственное, что решил сделать, – это прилепить к моряку и извозчику маячки.

Крис выпрямился и усмехнулся. Найти извозчика и узнать, куда отвезли старого матроса, трудов не составило. Всего лишь пара серебряных монет, и кучер вызвался проводить его до дверей дома, в котором проживал лекарь. Правильность адреса подтверждал и маячок, но герцогу де Севару требовалось еще кое-что. Через час Крис узнал от извозчика все возможное о многоуважаемом господине Гракхе, его занятиях и привычках. Обвинение, брошенное ему в лицо Дарой, герцога де Севара особо не волновало. Он не солгал Дарине, когда сказал, что старика обвинили в краже. По морским законам у «крыс» была незавидная судьба: их вздергивали на рее или отправляли кормить рыб, но в связи с тем, что обвинение исходило от моряка, недавно вошедшего в состав команды, то и о полном доверии говорить не приходилось. Так что Крис решил разобраться со всем на берегу, хотя о ране старика не знал. Этот факт тоже злил, но признавать свои ошибки герцог не любил, особенно его волновало, что слова Дарины оказались правдой.

Кристен привык находиться в курсе всего, что происходит в его вотчине, но «Волшебницу» получил совсем недавно – в качестве оплаты карточного долга адмирала де Альвиана. Тот еще хмырь, если разобраться. Но, учитывая, что положение Криса было сложным и из всего состояния у него остался лишь титул, такой выигрыш он воспринял как подарок судьбы. А сегодня, заинтересовавшись вопросами девушки, попробовал уточнить, что же произошло на корабле при его прежнем владельце. Толком никто ничего не знал, потому как из старой команды на судне остался только Галат, которого Дара и распорядилась отвезти в дом целителя.

С этим он тоже разберется немного позже. А пока… Несколько заклинаний слежения, благодаря которым дом словно опутало паутиной, и Крис спокойно вернулся на пристань. Теперь, стоит кому-то нарушить периметр дома, он будет об этом знать, а к каждому посетителю обязательно прицепится кусочек созданной паутины. Останется только потянуть за нить, чтобы найти его. А если учесть тот факт, что сам господин Гракх не был особо общительным и практически не выходил из дома, да и посетителей, кроме единственной ученицы, не принимал, то в паутину Криса должен был угодить именно нужный ему подарочек.

Оставалось надеяться, что его Дара явится проведать больного, и уж тогда Крис своего не упустит. За домом лекаря в надежде заработать несколько монет следила еще и пара мальчишек, так что это был всего лишь вопрос времени. Да и к будущей встрече герцог наполовину подготовился. Точнее, укрепил щиты, хотя надо было бы еще искупаться и привести себя в порядок, чтобы мелкая нахалка больше не морщила свой нос, когда вновь увидит Криса.

– Кэп, вы в город или остаетесь? – К нему подошел Огги.

– В город, – немного подумав, решил капитан.

Примерно час спустя герцог де Севар с наслаждением погрузился в огромную лохань, наполненную горячей водой, и отдал одежду служанке – на чистку. Конечно, надо бы было пригласить девицу для компании или просто улыбнуться той милашке, которой так хотелось задержаться, но Крис не желал слишком уж расслабляться и терять то состояние азарта, которое будоражило его кровь в ожидании дальнейшей игры.

Глава 3

Марика нетерпеливо постукивала ногой об пол, пока дожидалась остальных подруг. Иринэис немного задерживалась, собирая у себя в комнате все необходимое для ритуала, Хелли вызвала к себе госпожа Дельвейс, а Дарина в этот момент как раз должна была решить проблему со стражниками.

Девушкам было не впервой вот таким образом покидать дом для прогулки, потому как праздники в городе проходили часто, а отпускали на них воспитанниц крайне редко. Но благодаря Иринэис браслет Дары содержал в себе просто убойное снотворное заклинание, которое практически невозможно было отследить, и к тому же оно еще никогда не давало сбоев. Надо было просто выбрать нужный момент, когда стражи вот-вот должны смениться, чтобы уж совсем не оставлять дом без охраны, и спокойно уйти, не вызывая подозрений и лишних вопросов.

Проблема заключалась в том, что до отбоя, как и до смены охраны, оставалось совсем немного времени, так что на все про все у подруг было не более пятнадцати минут.

– Ты что стену подпираешь? – раздался насмешливый голос Амалии, и Марика недовольно скривилась.

Только ее здесь не хватало! Они с Амалией конфликтовали с первых дней. Когда только познакомились и госпожа Дельвейс решила сделать их соседками по комнате, Мара попыталась объяснить, что дочери лорда Варха нет дела до безродной беспризорницы, которой на тот момент и являлась Амалия, взятая в институт по непонятной причине, но быстро наткнулась на соразмерный отпор. И возникшее напряжение было таким сильным, что наставница оставила желание сделать подругами девочек из разных социальных слоев и развела их. Но это ничего не изменило. Марика и Амалия и спустя девять лет не выносили друг друга. Нет, они вели себя вполне вежливо, но при возможности не упускали случая выяснить, кто на самом деле сильнее и умнее.

Глядя на Амалию, сложно было предположить, что эта красивая стройная блондинка с небесно-голубыми глазами – на самом деле опасный противник, владеющий многими боевыми искусствами и без раздумий пускающий в ход свои умения. Марика невольно потерла спину. Именно ее она ударила на последней тренировке. Портить лица госпожа Дельвейс категорически не разрешала, но вот на остальные части тела запрета не было. Именно об этом напомнила Амалия, когда после поединка Марика отлетела к стене и ощутимо ударилась о единственный выступающий острый угол.

В результате Амалия сумела повернуть все так, что виноватыми оказались леди Варх, «витающая в облаках» во время тренировочного спарринга, и учитель, который не озаботился полной безопасностью своих учениц. Наставник тогда отделался выговором и крупным штрафом, а вот возместить Марике уколы уязвленного самолюбия было некому. С тех пор прошла пара недель, но безупречная, всегда спокойная и рассудительная Амалия не оставила демонице ни единого шанса отдать ей «должок».

– Иди, куда шла, – буркнула целительница.

– Ты не можешь мне приказывать, мелкая, – напомнила Амалия, изящным жестом поправляя локон в прическе.

– Ты права, по сравнению со мной ты выглядишь как настоящая корова, – не удержалась от грубости девушка и слегка прогнулась, демонстрируя гибкость.

– Не нарывайся, – пригрозила Амалия. – Совместная тренировка через четыре дня, а до этого я и пальцем тебя не трону. В отличие от некоторых я помню правила госпожи Дельвейс и не нарушаю их. Впрочем, чего еще ожидать от демона…

– Слушай, убери свое немелкое тело с площади моего обзора, – нервно прошипела Марика.

– Как только скажешь, зачем подпираешь стенку в коридоре.

– Сон нагуливаю. Амалия, давай не будем ссориться. Просто я сегодня немного нервная, – решив сменить тактику, миролюбиво заметила Марика. – Мы с тобой цапаемся больше по привычке, а не из-за неприязни. Так что давай разойдемся и сделаем вид, что не видели друг друга.

– Ладно, – пожала плечами Амалия. – Но я старательно запоминаю все твои подколки, Марика, так что во время боя отвечу на каждую из них.

– Обязательно, – мило улыбнулась Мара, прокручивая при этом в голове, что к тому моменту, как состоится очередной бой, она уже будет обладать частичкой сил своих подруг, а значит, просто-напросто размажет Амалию по стенке.

– Ты сегодня на редкость покладиста, – нахмурилась блондинка.

– Налаживаю отношения по просьбе госпожи Дельвейс, – почти пропела Марика, и по той гримасе, которая промелькнула на лице Амалии, поняла, что и блондинке было сделано подобное внушение.

Госпожа Эстер всеми способами призывала девушек не ругаться между собой. Они должны быть семьей, самыми близкими сестрами, твердила наставница. В мире слишком много проблем, но каждая из девушек должна знать, что не останется в беде и ей придут на помощь. Увы, хотя все и понимали правильность ее слов, среди учениц из их набора образовалось несколько таких вот групп, и найти язык со всеми без исключения было весьма проблематично. Вот, к примеру, госпожа Дельвейс даже представить себе не могла, чего стоило Марике удержаться и «совершенно случайно» не подменить той же Амалии шампунь для волос на средство для депиляции. Но она держалась из последних сил, стараясь превзойти блондинку в остальных предметах, потому как на полигоне Амалии равных не было. Возможно, Лерена, родная сестра Марики, была наиболее близка к уровню блондинки, но и она проигрывала в холодном расчете, невероятной для человека силе, полном отсутствии жалости и умении выстраивать бой.

– Доброй ночи, Марика, – улыбнулась блондинка, принимая предложение о временном перемирии.

– Взаимно, Амалия, – вернула ей любезность целительница.

Мара проводила ее взглядом, вновь посмотрела на часы и запаниковала. Если через пару минут подруги не появятся, все придется переносить на завтра…

Иринэис и Хелли подошли одновременно. Ни капли беспокойства в облике, хорошее настроение… Марика готова была высказать все, что думает об их прогулочном шаге, но вместо этого развернулась и быстро направилась в сторону кухни. Именно через этот черный ход девушки обычно и покидали особняк.

Ее встретила обеспокоенная Дарина, жестом показала, что все чисто, и подруги, пробравшись мимо спящих стражников, одна за другой осторожно покинули дом. На улице настроение у всех повысилось, все же Дара хорошо знала свое дело и подобной, можно сказать, диверсионной деятельностью занималась не в первый раз. Были подготовлены неяркие плащи с глубокими капюшонами, потому как переодеваться – означало вызывать вопросы у случайных свидетелей в особняке; туфли на плоской подошве – чтобы двигаться бесшумно; и, естественно, девушки вооружились всем необходимым и доступным, чтобы подобная прогулка закончилась без последствий.

Примерно через полчаса подруги сидели в одной из тихих таверн, где их хорошо знали, не задавали лишних вопросов и обеспечивали уединенность и спокойствие. Как многое могут сделать щедрая плата и навыки, преподаваемые в институте!

Хозяин быстро устроил их в стороне от основного зала, за небольшой перегородкой, так, чтобы девушек никто не беспокоил, распорядился принести легкое фруктовое вино, закуски и удалился.

– Ну, девчонки, – восхищенно сказала Хелли, – по острию ножа ходите.

Мара хмыкнула, окинула рыжую взглядом и заметила:

– Тебе надо чаще выбираться с нами, а то сидите с Иринкой со своими свитками и книгами, позабыв про все.

– Марика, ты и Дарина из высоких родов, – напомнила Хелли. – Если будет скандал, вы вернетесь в свои семьи. Если исключат нас, то это практически гибель. Мы рискуем с вашими задумками, но ровно до тех пор, пока это не перешло все допустимые границы.

– Именно поэтому ты с такой радостью согласилась на предстоящий ритуал? – Дарина подняла бровь и усмехнулась.

– Он принесет нам всем только пользу, – мотнула головой Иринэис. – Каждая из нас получит дополнительные возможности, а значит, поднимется ее цена. Как ни крути, но мы все – товар, и чтобы покупатель был самый лучший, надо предоставить ему что-то взамен.

– Стоп, – решительно заявила Хелли. – Никто не должен об этом знать. Я уже говорила, что нам грозит, если все выйдет на поверхность. Мы это делаем для себя, но необходимо сохранять происходящее в секрете. Я уже описывала возможные последствия. Надеюсь, вы понимаете, что иначе все, кому не лень, прибегали бы к подобным ритуалам. Вопрос в том, что ответственность за других никто на себя брать не хочет, да и приобретенные силы действуют, только пока кровник жив и здоров. Проще использовать соответствующие артефакты… Мы и без ритуала согласны друг для друга на все, потому в нашем случае и больше плюсов, чем минусов. Но это должно оставаться в секрете! – повторила она.

– Хель, это все понятно, – поморщилась Мара. – Поверь, если у меня в домене узнают, то мне не только выгодное замужество, но и вообще нормальная жизнь не светит. Пожалуй, я рискую больше всех, открывая через свою кровь узкую тропинку к силе домена. Ни одна другая демоница никогда в жизни не согласится на подобную глупость, но я уверена, что приобрету гораздо больше. У меня появятся способности к артефакторике, управлению стихиями и магии. Вы же в несколько раз увеличите свои резервы и в качестве бонуса получите дар целительства. Мне кажется, это равноценный обмен. В другом случае мне до конца жизни придется жить белой вороной… Демон-целитель. Все до сих пор смеются, когда слышат о подобном, а вот демон-маг-артефактор – совсем другое дело.

– А мне нужны силы для чар, – грустно заметила Иринэис. Иначе я так и останусь посредственной ведьмой, которую игнорируют все стихии.