– Какую ручку?
– Вот эту. Дверную. Великолепно сделана!
– Боже! – облегчённо вздохнула Наталья Загряжская. – Вы меня так напугали!
– А вы – меня! – улыбнулся Гончаров.
– Вы кто? Откуда?
– Из Коллегии иностранных дел. Гончаров. Николай сын Афанасьев. Сопровождаю Рунича, своего товарища…
– Евгения? – сразу же спросила Загряжская.
– Да… И заблудился!
– Идёмте! Я провожу вас!.. Вам куда?
* * *
Великий Князь Константин Павлович сидел за столом в своём кабинете и, тихо насвистывая мелодию строевого марша кавалергардов, внимательно разглядывал лежавший перед ним фолиант последнего берлинского издания. На раскрытой странице была красочная иллюстрация, изображавшая хмельных сатиров в обнимку с весёлыми вакханками.
В дверь постучали.
– Да, да! – произнёс Константин, прикрывая рисунок листком бумаги.
Дверь медленно растворилась, и показалась бесцветная физиономия Сипягина.
– Вызывали, Ваше Высочество?
– Да. Входи, Сипягин!
Сипягин вошёл и остановился у двери.
– Дверь прикрой! И подойди поближе! – приказал Константин.
Сипягин приблизился, бросил быстрый взгляд на фолиант, что лежал на столе, и осклабился:
– Есть поинтересней книжица! Нынче получили-с!
– Откуда?
– Из самой вотчины бонапартовой, из Парижа то есть. Весьма прелюбопытные картиночки-с!
– Принеси!
– Слушаюсь! – и Сипягин повернулся к двери.
– Потом! – остановил его Великий Князь. – Сначала дело!.. За дверью никого?
Сипягин выглянул:
– Никого-с!
– Тогда слушай! – Константин подождал, пока Сипягин подойдёт поближе, и продолжил вполголоса. – Будем приступать!
– Когда-с?
– Чем скорее, тем лучше!
– Будем как…? – Сипягин щёлкнул пальцами, изображая выстрел из пистолета. – Или…?
– Шуму – поменьше!
– Значит…, – и Сипягин изобразил удар кинжалом. – Жих!.. Есть у меня один человечек. Бывший унтер-офицер.
– Брут? – Константин задумался. – Брут – нежелателен! Толки ненужные пойдут.
– А как же тогда? – удивился Сипягин.
– Французы предложили миру иной способ. В образе…
– Кого? – с интересом насторожился Сипягин.
– Шарлоты Корде.
– Той, что… Марата? В ванной? – спросил Сипягин и вновь изобразил кинжальный удар. – Жих!
– Тс-с-с! – повысил голос Константин и добавил вполголоса. – Она самая… И никаких толков! Дама мстит за поруганную честь.
– Мудрый оборот, Ваше Высочество! Мудрый! Шарлотки знакомые у нас тоже имеются! – ухмыляясь, затараторил Сипягин и засеменил к двери.
– Стой!
Сипягин обернулся.
– Что ещё-с?
– Как что? Книга!
– Какая книга, Ваше Высочество?
– Из вотчины бонапартовой.
– А-а-а! – вновь осклабился Сипягин. – Это мы мигом!
* * *
В доме на окраине Санкт-Петербурга в бедно обставленной комнате ужинали мужчина средних лет в потёртом халате и женщина неопределённого возраста с растрёпанной причёской. Мужчина читал «Санкт-Петербургские ведомости».