Королевство в огне. Судьбоносное путешествие

– Мы не ранены, – ответил Йост, – Как ты мастерски его одолел!

– Хороший был бой, не отрицаю. Все мертвы?

Йост кивнул.

Белатрисса пошла за лошадьми. Веренор обыскал труп разбойника, разжившись увесистым мешочек с золотом, заткнутым у него за поясом.

Он поднялся, и они вместе пошли к дороге,

– Вот это да, – Веренор присвистнул, увидев мертвого разбойника, – знатно его опалило.

Половина трупа была обожжена. Одежда сгорела дотла, вместо правой руки – клочья опаленной плоти и горелые кости. Веренор перевернул мертвеца и выругался.

– Я такого даже на войне не видел!

Глаза, нос и одно ухо были сожжены. Там, где оставалась кожа, вздувались огромные алые волдыри, кое-где была только багровая корка.

Йост сдержал подкативший приступ тошноты, запах горелой плоти стоял невыносимый.

– Страшная это штука – боевая магия, – вздохнул Веренор, – Нужно утащить их в кусты, не стоит привлекать лишнее внимание.

***

Солнце клонилось к закату, а лес все не кончался. Веренор хмуро разглядывал пергаментный свиток с картой.

– Очень странно, не могу понять, – задумчиво сказал он и протянул его Йосту

Йост присмотрелся и понял, что на нем изображена лощина, где они столкнулись с засадой. В углу, изящным подчерком, было что-то написано, но Йост, к сожалению, не умел читать. Его вниманием привлекла большая восковая печать на другой стороне.

– Что это такое? – удивился Йост.

– Нашёл за пазухой одного из бандитов. Взгляни-ка сюда, – Веренор указал на коричневую печать, – Это печать самого короля.

– Не может этого быть! – воскликнул Йост.

Подъехавшая на этот возглас Белатрисса выхватила пергамент у него из рук.

– Разбить лагерь; следить за трактом; мешать проходу торговцев, убивать или отнимать товары. Любого мага пленить или убить на месте, по усмотрению, плененных доставить в оговорённое место, – прочитала вслух Белатрисса.

– Вот это да, – присвистнул Веренор.

– Это подделка, король никогда бы не отдал такого приказа, – уверенно сказала она.

– Нужно быть вдвойне осторожней, – Веренор вежливо забрал у Белатриссы пергамент, – Вам, госпожа Девон, нельзя привлекать к себе внимание.

Она согласно кивнула.

Они разбили лагерь недалеко у тракта. Веренор нашел поляну, закрытую от дороги зарослями можжевельника. Поужинав солониной с хлебом, они улеглись спать. Засыпая, Йост думал, зачем королю убивать магов. Где-то вдали заухал филин. Веренор сидел, прислонившись спиной к старой осине и покуривал свою любимую трубку. В полумраке Йост не видел его лица, но знал, что дядя размышляет о том же, о чем и он. Белатрисса спокойно спала на подстилке из хвои, завернувшись в плащ. Усталость накатила на Йоста, и он позволил сну завладеть собой.

Глава третья

На столе лежала карта королевства Реноран, которую разглядывал Рован. На другом конца стола, сидел на простом стуле молодой мужчина. В свете факелов он казался ожившим мертвецом: впалые щеки и резкие, как будто рубленные, черты лица, глубокие тени засели под глазами, подчеркивая ранние морщины. Ему было около двадцати на вид, но темные глаза, казались намного старше. Его длинные каштановые волосы перехватывал серебряный обруч – корона, инкрустированная изумрудами и рубинами.

Он ударил кулаком по столу.

– Третья деревня за месяц сожжена дотла, – в его глазах появились искорки холодной ненависти.

– Мой король, мы удвоили патрули и ищем виновных, – сказал спокойно Рован.

– Нам нельзя распылять силы, стоит подумать о защите ключевых городов, – подал голос третий мужчина. Он был очень стар. Из-под черного плаща с капюшоном были видны иссохшие руки и седая борода.

– Советник Пелгрин, это вызовет недовольство у народа и среди знати, разве вы не понимаете? – слегка раздраженно сказал Рован.

– Прекрасно понимаю, лорд-управляющий, но боюсь, что скоро выбора у нас не останется.

– Мы это уже обсуждали Пелгрин, – обрубил король, – Я и так уже почти исчерпал доверие своих вассалов.

Рован заметил, как он сжимает и разжимает кулаки, борясь с приступом гнева. Тарену не повезло унаследовать эту особенность от своего покойного отца, короля Эодена, этот недуг преследовал всю мужскую линию рода Кортеров.

– Это проклятое государство разваливается, и, боюсь, что мы пытаемся предотвратить неизбежное, – вновь заговорил Тарен, – Лорд Рован, каков расклад сил в случае войны?

– Неутешителен, мой король, – нахмурился Рован, вновь устремляя взор к карте, – Нас, скорей всего, открыто поддержат герцог Векке и герцог Стрейтена, герцог Антора пока медлит с выбором, а четыре оставшихся герцогства с большой вероятностью пойдут против нас.

В зале воцарилась тишина, только треск горящих факелов, да отдаленные звуки города нарушали ее. Всполохи огня выхватывали из теней контуры предметов и темные гобелены.

– Неужели все настолько плохо? – сокрушенно произнес Тарен, – Это все Зальнер, нужно было посадить этого ублюдка в темницу, пока было время.

– Герцог Зальнер ведет свою коварную политику против вас с самой смерти короля Эодена, – Пелгрин с трудом встал со стула, – Нам нужно ударить первыми, чтобы пресечь угрозу восстания на корню.

– Не смеши меня, – скривился Рован, – Смерть Зальнера ничего не изменит, мы просто развяжем войну раньше времени.

– И что нам делать, уважаемый лорд Рован? – в скрипучем голосе Пелгрина ощущалась неприязнь, – Покорно ждать, пока наши деревни вырезают, а казна скудеет? Напомню, что мы уже должны королевству гномов три тысячи эонов.

– Успокойтесь, советник, у меня есть идея, как избежать войны или хотя бы ее отсрочить.

– Что же это? – вышел из молчаливой задумчивости Тарен.

– Мне придется отправиться в Эритиду, – спокойно сказал Рован.

– Рован, вы сошли с ума? – заскрипел Пелгрин.

– Я в своем уме, советник, спасибо что беспокоитесь, – усмехнулся Рован, – Мне нужно встретиться с Зальнером.

– Рован, вы же понимаете, что можете остаться в подземельях Эритиды навсегда? – удивился Тарен, – Я не смогу гарантировать вашу безопасность. Эритида лишь формально часть королевства.

– Я прекрасно взвесил все риски. Мы с Зальнером дружески общались до смерти вашего отца, мой король.

– Это очень опасно, – покачал головой Тарен, – Ты можешь попасть под власть Зельнера.