Коллегия. Атрахасис

– Пойдем туда, – шаман собрал свой реквизит и поднялся на ноги. – Я только зайду к себе и возьму ожерелье с оберегами.

Шаман клана Белого ручья не отличался от служителей культа других племен. Мир древних был населен множеством духов. У рек, гор, озер, долин, у каждого явления был свой дух. Чтобы задобрить их, мергарцы делали скромные символические подношения и придумывали в их честь простенькие молитвы. Во главе всего этого разнообразия стояли три верховных сонма духов: неба, земли и огня. Они сотворили все сущее из пустоты. Они управляли всем: и людьми, и духами помельче. Эти требовали богатых подношений, а в исключительных случаях и жертв. В их честь устраивались праздники. Им всем племенем пели молитвы под бой барабанов. Шаман очень не хотел разозлить духов неба, особенно сейчас, когда долго не было дождя. Поэтому он сам пошел к незнакомцу, чтобы все разузнать.

О том, что гость не простой степняк, говорило многое: то, что он приручил дикую лошадь, которую и поймать было невозможно, то, что у него было неизвестное оружие, и что он быстро выучил язык Мергара. Если иноземец действительно Посланник духов, ему окажут почести и попросят дождя. Если он обыкновенный степняк, его заставят работать на полях, и, если сушь и дальше будет продолжаться, принесут его сердце в жертву духам неба, чтобы те послали дождь.

С этими мыслями шаман вошел в хижину, куда поместили Атраха. Выглядел чужеземец как обычный степняк. Небольшого роста, жилистый и мускулистый, приспособленный к долгим переходам и длительному бегу. На затылке стянутый кожаным шнурком пук волос. Кожаная юбка от пояса до середины бедра. Но на шее… На шее у него было короткое ожерелье из волчьих клыков, черепов полевых мышей и птичьих лапок. Обычные люди могли носить только амулет из одного предмета. Ожерелье было знаком вождя или шамана.

Когда шаман вошел в хижину, иноземец сидел у очага и своим красным ножом вырезал из куска дерева какую-то фигурку.

– Я говорю с духами от имени клана Белого ручья, – с порога заявил он.

Степняк взглянул на него снизу-вверх, неторопливо отложил в сторону нож и поднялся с циновки.

– Я Атраха. Я иду из далеких западных степей, куда садится солнце. Я Посланник духов неба. Я пришел с миром.

– Ты степняк. Степняки нападают на нас. Забирают наше добро, женщин и скот.

– Я знаю. Мужчины с оружием у перевала. Я видел.

– Ты тоже степняк. Мы не верим степнякам. Зачем ты пришел к нам?

– Воля духов неба… – Атраха немного замялся, подбирая слова. – Воля духов неба, чтобы я вам помочь.

– Ты степняк. Чем ты можешь нам помочь? – ухмыльнулся шаман, поглаживая висящий на шее оберег из сушеной лапки сурка.

– Я иду к степнякам. Я говорю им не нападать клан Белого ручья. Я давать вам новое оружие. Я учить вас делать много новые вещи. Это воля духов. С этим я к вам пришел, – Атраха поймал взгляд шамана и услышал внутри знакомый шепоток. – Ты мне помогать. Ты вести Атраха к глава клана. Это воля духов. Я Посланник духов.

Шаман на секунду замер, сжав в кулаке оберег. Во взгляде бездонных карих глаз чужеземца он увидел похожие на звезды искорки – знамение, посланное духами. Видение длилось миг, но, исчезнув, оставило уверенность в том, что Посланнику духов нужно помогать. Склонив голову, он произнес:

– Ты Посланник духов. Я вижу. Я отведу тебя к старейшине клана.

* * *

С момента, когда к Белому ручью ушел отряд воинов, луна из узкого месяца превратилась в полную и затем снова стала месяцем[32 - Древние измеряли время по фазам луны. От луны в форме месяца через фазу полной луны снова к месяцу примерно три недели.]. Судя по тому, что плохих вестей оттуда не поступало, набега кочевников пока удалось избежать. Может, степняки убоялись горящей степи и перекочевали подальше, а может, у них были другие планы. В любом случае чем спокойней на перевале, тем меньше забот для столицы кланов и ее вождя.

И все бы хорошо, но от десятника Красных прибежал посыльный с докладом. По его словам, степь не подожгли. Вместо этого в клане Белого ручья появился странный чужеземец. Степняк, приручивший дикую лошадь. Посланник духов неба из далеких западных степей, куда садится солнце. У него новое оружие из неизвестного материала. Он может лечить болезни травами, как шаман. Он может читать звезды. Говорит, духи послали его, чтобы возвысить Мергар над другими племенами. А еще он сказал, что может сделать так, чтобы степняки не нападали. Он уже научил женщин клана делать пряжу из растений, а из нее плести нити и веревки, которые длиннее и прочнее кожаных. Он уже показал мастерам клана, как делать прочнее кирпичи и чаши из глины, чтобы они не разрушались от погоды и использования. Он сказал, что даст клану Белого ручья волшебное оружие, такое же, как у него, и поможет сделать так, что его поля никогда не будут пересыхать.

Что из этого слухи и выдумки, что правда, сказать было сложно. Поэтому Хасадж отправил к перевалу десятника, чтобы тот разобрался в том, что там происходит. Десятник вернулся через несколько дней. Он не видел в Белом ручье чужеземца, потому что тот с разведчиками ушел через перевал в степь говорить с кочевниками. Зато видел, как мастера клана делают кирпич крепче, предавая его огню. Он даже принес один, чтобы показать вождю. Кирпич был обычного размера, но без соломы[33 - Кирпич-сырец древние делали из смешанной с соломой глины, которую формовали и сушили на солнце.] и удивительно прочный. А еще десятник принес чашу из глины, которая была такой же прочной, как кирпич. А еще он принес моток веревки, что делают женщины клана из волокон растений. Ворсистая веревка толщиной с палец была сплетена из нескольких нитей и имела десять локтей в длину. На ней не было ни одного узла, но она свободно выдерживала вес человека. А еще женщины говорили, что незнакомец, когда вернется, покажет, как делать из нитей полотно, которое теплее кожи.

Удивленный и озадаченный услышанным, вождь спросил об оружии. Посыльный доложил, что для того, чтобы сделать оружие из прочного красного материала, Посланнику духов нужны камни, которые можно найти только в горах на той стороне перевала, где обитают кочевники.

Этот странный незнакомец, помогающий клану Белого ручья, явно стоил того, чтобы с ним познакомиться поближе. Поначалу Хасадж хотел, чтобы его привели в Мергар, но потом решил, что если он действительно Посланник духов и творит такие чудеса, то стоит самому съездить в Белый ручей и убедиться своими глазами, что все, что ему рассказали, правда. Он снова отослал посыльного к перевалу, чтобы тот сообщил ему о возвращении чужеземца.

* * *

В первую же неделю в Белом ручье Атраха показал местным мужчинам, как обжигать глину, а женщин научил делать пряжу из растущей в долине конопли. Мастеру по глине он поручил наделать достаточно кирпичей, чтобы соорудить три печи. Две для обжига кирпича, третью для получения древесного угля. Старшей женщине, которая по статусу выполняла роль матери клана, заказал наплести длинных прочных веревок.

На этом первый этап перехода Мергара к новому укладу можно было считать законченным. Дальше двигаться было невозможно, потому что в округе не было медной руды. Пентаграмма подсказывала, что она есть на другой стороне перевала в трех днях пути на север от Боланского прохода.

Это серьезно осложняло выплавку металла. Необходимо было обеспечить постоянную доставку руды в Мергар. Сделать это было непросто не только из-за расстояния. К западу от гор простирались степи, где хозяйничали кочевники. Атраха по себе знал, что они не потерпят в своих землях чужаков. Значит, для защиты караванов с рудой нужно будет отправлять большую охрану и оголять Белый ручей. И то не факт, что степняки не устроят ночной набег и не перебьют всех, кто пошел за рудой по их землям. В этой ситуации оптимальным выходом было бы договориться с кочевниками, предложить им что-то ценное взамен на доступ к залежам меди и даже попросить их охранять караваны. Такой договор имел еще один большой плюс. Он предотвратил бы набеги степняков на Белый ручей. Правда, чтобы провести эти переговоры, нужно было идти в степь.

С этой мыслью Атраха обратился к главе клана. Тот внимательно его выслушал, посоветовался с шаманом, подождал, пока тот побросает на кожу свои камушки-косточки, и разрешил выход за перевал для того, чтобы поговорить с кочевниками. Даже выделил в сопровождение трех уже знакомых разведчиков.

Группа быстро собралась, навьючила припасы на тарпана и отправилась через перевал. Чтобы не искать кочевников по степи, на выходе из каньона Атраха предложил развести костер. Там как раз был высокий утес, с которого ночью далеко будет виден огонь, а днем – дым. Поскольку ждать собрались несколько дней, то прямо на тропе у выходящей в степь реки установили небольшой навес и обустроили лагерь. Костер жгли несколько раз днем и ночью. Днем в него бросали вымоченные в реке охапки травы, а ночью – сухой хворост из кустарника, который пятнами рос там, где каменные склоны переходили в равнину.

Ждать пришлось долго. Припасы, взятые из селения, подходили к концу. Старший уже начал посылать охотников парами в ущелье ставить силки на птиц и горных сусликов. В степи дичи было больше, но там существовал риск попасть в плен к кочевникам. А это для охотников, не знающих степного языка, могло окончиться печально.

Наконец к концу третьей ночи сработала одна из сигнальных ловушек, установленных Атрахой в кустарнике. Утром он поднялся на утес и несколько раз что-то прокричал на степном языке. Не успел он спуститься вниз, как из кустов появился воин. Увидев степняка, он опустил копье и, прижав правую руку к сердцу, склонил голову в жесте уважения. Через минуту к нему присоединились еще двое. Посланник духов с ними долго о чем-то говорил, потом вернулся в лагерь и сообщил старшему, что должен пойти к вождю кочевников. Ждать его не имеет смысла. Пусть разведчики сворачиваются, берут лошадь и идут в Белый ручей. Он вернется, когда солнце взойдет и сядет столько раз, сколько пальцев на двух руках. Взяв копье, флягу с водой, моток веревки и немного еды, Атраха исчез в кустах вместе со степняками.

Новость о том, что Посланник духов ушел в степь, произвела на старейшину Белого ручья двоякий эффект. С одной стороны, он желал, чтобы тот не вернулся, остался с дикарями. С другой, понимал, что Атраха действительно осенен печатью духов. Он за несколько недель показал, как обжигать кирпич и глину[34 - Поздний неолит считается докерамической эпохой, когда люди не знали или не использовали массово обжиг изделий из глины.], научил делать пряжу из растительных волокон и плести из нее прочные веревки. Но самое главное, он объяснил, из чего сделано его оружие, и рассказал, как получить заветный металл. Правда, для этого были нужны особые камни, а за ними нужно идти далеко, на ту сторону перевала. Только Посланник знал, где лежат эти камни и как из них выплавить желанный металл. А с оружием из такого металла его клан и Мергар будут не просто процветать, они станут хозяевами этого берега Инда, а может, и всего междуречья. Какие еще тайны поведали духи Посланнику, можно было только гадать. Значит, нужно, чтобы он вернулся. Нужно сделать все, что он скажет, чтобы получить красный металл.

Выждав указанное Атрахой время, старейшина отправил ему навстречу охотников. Те встретили Посланника духов в каньоне на полпути в селение. К их удивлению, он вел под уздцы нового пойманного в степи и прирученного тарпана, через спину которого были перекинуты два кожаных мешка. Оказалось, что в мешках дары вождя степняков главе кланов Белого ручья: выделанные шкурки пушных зверьков, полоски сушеного мяса, но самое главное, несколько кожаных мешочков вкусного белого порошка – соли[35 - В неолите кочевники степей Рагистана добывали соль в солончаке Лора, находящемся на границе современных Афганистана и Пакистана, у гор Чагай.].

Удивленный таким жестом воинственных дикарей старейшина потребовал у Посланника духов объяснений. Тот поведал ему, что вождь степняков готов заключить с Мергаром союз. Они пропустят караваны за рудой и даже дадут своих мужчин, чтобы те помогали ее собирать, но взамен хотят получить часть оружия из красного металла и веревки, чтобы ловить тарпанов и куланов. Еще они готовы менять соль и шкуры на то, что производит Мергар и чего нет у них.

Оружием старейшина делиться не хотел, но Атраха рассказал, что скоро все окрестные племена начнут плавить металл и сейчас важно освоить эту технологию первыми. Сделка, которую он предложил кочевникам, очень выгодна. Она обеспечит постоянный запас руды и соли и откроет возможность торговли с кочевниками и племенами, которые находятся на западе. К тому же, заключив такой договор, клан обезопасит себя от набегов. В конце концов старейшина уступил аргументам Посланника духов. Тот тут же высказал еще одну мысль. Было бы хорошо, если бы один из сыновей главы клана взял в жены дочь вождя кочевников. Этот союз надолго бы скрепил отношения Мергара со степняками.

Над этим неожиданным предложением старейшина задумался надолго. Где это видано, чтобы сын главы клана Мергара брал в жены дочь дикаря. Правда, она была дочерью не простого дикаря, а вождя племени. Но все равно дикарь есть дикарь. С другой стороны, у него было шесть сыновей от разных жен. Если сделка требует женить одного, то что в этом страшного? Свежая кровь его роду не помешает. Зато клан получит доступ в степи и будет возить оттуда руду и соль. Его клан будет процветать. Остальные будут ему завидовать. Он станет влиятельным и могущественным. Возможно даже, его выберут вождем Мергара. Хотя нет, это слишком хлопотное занятие. Он уже немолод. Лучше сидеть здесь, в Белом ручье, среди своих. Надо будет послать править Мергаром старшего сына. В конце концов, ему Хасадж обещал в жены свою дочь.

Пока старейшина, потягивая хмельное пиво, мечтательно прокручивал в голове эти сладкие мысли, в его дом вбежал запыхавшийся мальчишка и сообщил, что по дороге из столицы приближается караван. Впереди идет воин со штандартом вождя Мергара.

Причиной такого неожиданного визита оказался Посланник духов.

– Эта чаша сделана твоими мастерами? – спросил Хасадж, протянув старейшине обожженную пиалу.

– Моими, – ответил тот, повертев ее в руках. – Вот клеймо одного из них.

– Как получается, что твои чаши крепче тех, что делают в Мергаре?

– После лепки мы их предаем огню. Они становятся прочнее.

– Это вам Посланник духов подсказал? – нахмурился вождь.

– Да, – не стал лукавить старейшина, понимая, что рано или поздно в столице все узнают. – Он пришел из далеких западных степей, куда садится солнце. Он сказал, что духи послали его, чтобы возвысить клан Белого ручья.

– Возвысить клан Белого ручья? – нахмурившись переспросил вождь.

– Ну и Мергар, конечно. Он говорит, что даст нам оружие, с которым мы покорим все земли от гор до междуречья и дальше на восток.

– Я хочу его видеть. И пусть возьмет с собой свое оружие.

Когда Атраха вошел в хижину старейшины, он сразу понял, что высокий гость прибыл из столицы. О том, что это был не шаман, а воин, говорила охрана у двери, деревянный обруч на его голове, украшенный свисающими по бокам вороньими перьями, и узор из коротких неглубоких шрамов, вырезанный на плечах и груди. К тому же он был слишком молод и силен для шамана.

– Ты Посланник духов? – Хасадж строго посмотрел на гостя и тут же отвел взгляд. В глазах степняка открылись два бездонных колодца, и темный, как ночь, водоворот на секунду увлек его в их неведомые глубины. Он не испугался. Просто ощущение было настолько глубоким и неожиданным, что взгляд невольно ушел в сторону. Он вдруг понял, что этот степняк действительно осенен печатью духов и от него сейчас во многом зависит процветание Мергара.

– Я Атраха. Пришел в Мергар по воле духов из далеких западных степей, куда садится солнце.

– Как так вышло, что ты, степняк, исполняешь их волю?