Всё началось в четверг

– Друзья, надерём задницы пиратам вместе! Спасибо, Оливер-сан, я прошу вас занять место первого зама. Итак, что мы имеем…

***

Дырку в жопе они имели. Груду металлолома. Толпу детей и стариков. И пиратов на орбите. Шеро говорил, постоянно перемещаясь – он мерил гостиную шагами, подпрыгивал на месте, хлопал в ладоши, подбегал к кому-то из команды, чтобы потрепать по плечу. От его белого костюма рябило в глазах.

Джеймс, сидя на неудобном исторически значимом стуле, следил взглядом за каждым жестом Шеро, при этом невольно осознавая, что план действий он намечает…

Не худший.

Здравый.

Именно такой, который мог бы предложить хорошо обученный и профессиональный капитан из самого элитного космического подразделения.

Он логично предложил разделить усилия на два направления – с одной стороны, постараться восстановить связь, с другой – заняться ремонтом единственного на планете полнофункционального корабля.

– И при этом, – Шеро подмигнул Джеймсу, – надо, чтобы оставшиеся туристы не умирали тут с голода и со скуки.

– Все системы планеты функциональны, капитан, – доложил Джеймс сухо, – и находятся под моим полным контролем.

– Это мне и не нравится. Я бы предпочёл, чтобы Белая Кошка занималась кораблём, а не возилась с туристами.

– Капитан, – произнесли Шали с достоинством, – если вы желаете освободить Оливера-сан для работы с кораблём, то моя команда могла бы взять на себя управление Англией.

«Нет», – подумал Джеймс, чувствуя, как начинает ломить в затылке. Да, это было малодушно и трусливо, но он планировал заниматься своими прямыми обязанностями на планете.

– Гениально! Блестяще! – обрадовался Шеро, заодно подпрыгнув на месте. – Капитан, вы только что сделали меня очень счастливым человеком.

***

Кажется, стоит пояснить, почему разумные достойные Шали ниже по званию и должности, чем выскочка Шеро. Дело в том, что к капитанскому званию Шеро добавляется через дефис уточнение «исследователь».

Капитанов-исследователей готовила только Академия космических исследований и поиска разумной жизни за пределами человеческой цивилизации. Поскольку это название не вписывалось ни в одну вывеску, достаточно быстро его сократили просто до «Академии» – и так всем понятно, о чём речь.

Основатели Академии – Ли Сян и Джонатан Говард – придумали систему отбора студентов одновременно чудовищную и гениальную. Они начали с младших школьников. При поддержке правительства во все школы Земли и двух уже существовавших колоний отправились забавные увлекательные тесты. Задания варьировались от математических примеров до этических дилемм, от вопросов по биологии до логических задач. Только 10% школьников могли сдать тест на удовлетворительный уровень – и им предлагалось добавить к своему расписанию по два виртуальных урока в неделю. На старте это была физика и общая биология, но со временем физику заменили психологией.

Через полгода тем, кто посещал занятия, приходил новый тест – с ним справлялась едва ли половина. Они продолжали учёбу. А к коротким летним каникулам тех, кто одолел третье тестирование, приглашали на двухдневные сборы. Идея отпускать куда-то детей в возрасте до девяти лет не особо понравилась родителям – так что на сборы в разных точках трёх планет в первый раз поехало процента четыре от приглашённых миллионов человек. Со временем процент несколько повысился.

На сборах начиналось самое интересное. Помимо предсказуемых командных игр и спортивных состязаний детей ждала Проверка.

Ох, сколько ходило в Сети слухов, историй и даже видео с Проверок – не сосчитать. Даже при том, что записывающая аппаратура была под запретом. На первой, с которой всё началось, по рассказам, посреди обеда лопнул террариум со змеями.

Самому Джеймсу достался пожар в жилом корпусе. Он хорошо помнил, как проснулся среди ночи от воя пожарной сигнализации, в белом густом дыму. Как колотилось сердце, как хотелось закрывать рот и нос хоть руками, хоть простынёй. Помнил надсадный кашель соседей по комнате и панику в коридорах. И чёткое осознание: «Дым не ест глаза!»

После Проверки два трети участников отсеивались, а с остальными начиналась более тщательная работа – шесть дополнительных занятий в неделю, проверочные работы, ежемесячные сборы по выходным, медкомиссии и собеседования. Кто-то не выдерживал, кому-то запрещали родители, многие уставали от дополнительной нагрузки и выбирали свободу. Некоторых заворачивали по медицинским причинам, но чаще – по психологическим. И да, в этом плане у Джеймса были серьёзные вопросы к комиссии, допустившей до учёбы Шеро.

Только после девятого класса, в тринадцать-четырнадцать лет участники программы проходили финальный вступительный тест в Академию. Среди детей всех колоний только сто пятьдесят, в редкие годы сто шестьдесят человек зачислялись на первый курс, переезжали в корпуса Академии и делали первый шаг к тому, чтобы стать Белыми Кошками.

Самый большой выпуск насчитывал шестьдесят человек. На курсе Джеймса их было всего тридцать шесть. За семь лет учёбы система Академии отфильтровывала всех лишних, чтобы выпустить ровно столько исследователей, сколько требуется – и ещё небольшой запас. Их учили быть не лучшими среди людей, а самыми достойными представителями человечества. Во всех списках рангов и званий Кошки с их припиской «исследователь» стояли на ступеньку выше гражданских космонавтов, безопасников и армии.

Так что – да. Нравилось это Джеймсу или нет, но Шали, капитан транспортного судна и командир экипажа, без колебаний подчинялись Белой Кошке Шеро. Так же, как и он сам, в своё время даже не участвовавший в конкурсе на программу подготовки командиров.

***

Шали, Шляпка и Морковка пошли за Джеймсом в модуль управления. Удивительное дело – все три старушки как будто помолодели, получив приказ. И спины держали прямее, и головы поднимали выше.

– Вот так фокус, – промурлыкала Шляпка, – значит, вы тоже из кошачьего прайда, Оливер-сан. Кто вы по званию?