Сказка об Акулине молодце и царевиче прекрасном

– Мне очень жаль, но царь с царицею скончались.

На что царевич с грустью в голосе ответил:

– Я знаю. Видел их в том бесконечном сне – они со мной прощались. А что же вы?

– Я?

– Да. Ваши родные? Кто вас ждет?

– Нас братьев шесть и младшая сестра, родителей давно уж нет. В конюшнях ваших мы работаем.

– А что сестра?

– Она при вас. Но вряд ли знаете ее вы. Она, как мышка, делает все тихо, ловко.

– Не та ли девушка, что с золотой косою?

Услышав это, Акулина удивилась и не смогла ответить ничего.

Царевич же, будто замешательства ее не замечая, продолжил говорить:

– Я ее помню. Она весьма красива. Но слишком молчалива.

– Да как так можно! – воскликнула она. – Она же не дворянка, чтобы так просто с вами говорить.

– И это верно. А что же мои братья? – спросил Федо, дабы переменить тему.

Вздохнув, немного поразмыслив, не собираясь что-то укрывать, Акулина напрямик сказала:

– Они все государство наше отдают царям заморским. А сами по целым дням едят блины с икрой, пьют квас и пиво. Вот лес собрались кому-то подарить, да леший против, вы сами посмотрите.

Вглядевшись в темноту, его глазам открылась правда: лес голый, деревья все холодные вокруг стояли. Тогда, доверившись спасителю, он рассказать решил, как все случилось:

– В тот день, – начал Федо, – они отослали твоего брата в другую сторону, будто заметили серебряного оленя, а после напали на меня. Вонзили нож прям в грудь, сюда, – царевич показал на сердце. – Потом меня вдруг волк схватил огромный и приволок сюда. А дальше что, увы, не помню я.

Узнав события той охоты, Акулина ему объяснила:

– Тем волком леший был. Я встретил его по пути к вам. Водицей мертвой окропил он вас, чтоб после можно было оживить.

– Зачем ему спасать меня?

На что Акулина, скрыв причину, лишь пожала плечами и двинулась вперед, к реке.

Оказавшись рядом с ней, они от удивления переглянулись. Река горела ярким светом, словно солнце на закате скрылось под водой. Сквозь эти яркие лучи они шагали по мосту, и вдруг рука схватила царевича за ногу и утащила за собой. Не думая, за ним нырнула Акулина в воду. Внизу, на дне, сидел ее знакомый, а рядом с ним Федо пытался выплыть на свободу. Заметив ее, водяной глазами покрутил, ехидно улыбнулся и царевича отпустил.

На берегу уже Акулина испросила у него:

– За что его схватил ты?!

На что ответил тот смеясь:

– Я ж пошутил.

Царевич же молчал и странно стал смотреть на Акулину.

– Иван, ты его знаешь?

– Немного. Он еще тот плут, но мне очень помог. Избавился от человека, что послан был убить меня.

А водяной решил добавить, обратившись при этом к Федо:

– Быть может, я и плут, но не такой, как братья ваши. Всех тех богатырей, что были посланы спасать вас, не я ведь погубил.

Сказав это, он скрылся под водой на дно речное.

Царевич еще больше приуныл, поникли его плечи. Заметив, Акулина успокоила его:

– Народ вас любит. Он – ваше спасенье. Ведь все надеются на ваше возвращение. И я вам помогу.

– Но как?

– Доверьтесь мне, я все устрою. А теперь вперед пойдем?

На что царевич улыбнулся и сказал:

– Какая же удача, что тебя, Иван, я повстречал. После всего проси что хочешь, все сделаю я для тебя.

До выхода из леса, дорогу всю их, стараясь незаметно, огромный серый волк сопровождал.

В столице же, Федо оставив на крыльце, Акулина зашла домой к себе. Позвала братьев всех своих. Они, совсем как богатыри, смогли управиться со стражей во дворце. Царя и брата среднего схватили и кинули к ногам Федо. Каждый, друг на друга сваливая вину, умолял простить того. Их младший брат великодушно отпустил на север их – править среди сугробов белых. Они, глупцы, бежали в лес и пропали. Схватил их леший там да отомстил за все те земли, что они раздали. Народ возликовал и праздновал спасенье.

В конце концов Федо спросил Ивана:

– Чего желаешь за мое спасенье? Чего же хочешь за все то, что сделал для меня и для народа?

На что, недолго думая, сказала Акулина:

– Возьмите в жены вы мою сестру. Я сейчас выйду и ее позову.

Царевич улыбнулся, остановил ее у входа:

– Да только звать ее нам нет нужды. Это ведь все время была ты. Я начал узнавать тебя еще при свете ночных звезд в пути, потом мне водяной помог – сказал на ухо под водой, что смыла с милого лица печную сажу. А после братьев посчитал я – их шесть должно быть, семь с тобою. Так что же, Акулина, будешь ты моей женою?

– И не смущает вас, что дворовая я? – опустив глаза долу, спросила та.

Царевич громко рассмеялся, вконец смутив ее. Заметив это, он ответил:

– Нисколько. А должно? Ведь ты единственная в мире пошла спасать меня без страха. Все те нарядные девицы не могут и стоять с тобою рядом. Да и всегда я замечал тебя, хоть ты не понимала это. Ну так каков ответ твой?