Тайна Зеленого змея

Лю Шэ наблюдал за ней краем глаза, Жу Си ощущала его тяжелый, испытующий взгляд.

– Новенькая? – спросил он.

Больше трех месяцев здесь.

– Да, новенькая. Это ваша жена?

Жу Си мысленно открутила себе голову. Должно быть, у нее совсем пустая голова, или жить надоело, если задает такие вопросы.

Она не могла ожидать ответ:

– Мать. Уже много лет такая. У меня не хватает сил…

Он не договорил. Жу Си замерла, рука на весу, пальцы в баночке с мазью. Ждала продолжения, но его не последовало.

У меня не хватает сил вылечить ее.

У меня не хватает сил добить ее.

Зеленый змей не из тех, кто любит и умеет говорить о чувствах. Но он молчал так тяжело и печально, что Жу Си поняла и без слов.

– С тех пор, как умерла Гуаньфэй…

– Я не знаю, что делать с Юю…

– Не умею с детьми…

– Это моя вина…

И еще десяток случайных, малосвязанных фраз, брошенных в пустоту. Жу Си понимала.

Утром Зеленый змей, натолкнувшись на нее в одной из галерей, молча снял с руки перстень и протянул Жу Си. Перстень был золотой, тяжелый, с огромным зеленым камнем, сверкающим обещанием богатства и сытости. Жу Си даже предположить не осмелилась, сколько он стоит.

В горле встал ком.

– Я никому ничего не скажу. – заверила она, смело вкладывая перстень обратно в холодную бледную ладонь. – Считайте, что ничего мне не говорили.

***

Павильон тонет в дымке трав, жар курильниц покалывает кожу. Жу Си стоит за спиной Зеленого змея, готовая подлить чай, подать чистые листы, стереть с гладкой поверхности стола тушь, если капля сорвется с кончика кисти.

Он берет письмо, пробегает по нему глазами, откладывает. На чистом листе выводит ответ. И так письмо за письмом. Бумага за бумагой. Юю сидит рядом, за низким столиком. Ему положили бумагу и тушь, и он делает вид, что тоже решает важные дела, выводя закорючки.

Зеленый змей скучающим жестом вскрывает очередное письмо и вдруг застывает.

– Скажи Лао-по, пусть собирает мой дорожный сундук. И пусть велит Лао-мэну готовить коней. – говорит он спустя некоторое время.

Жу Си не видит его лица, но чувствует перемену. В голосе звучит непривычное тепло, едва ощутимое, как в первые дни весны после долгой зимы.

Юю поднимает голову. Руки вымазаны в туши, черные разводы на лбу и щеках.

– Мы куда-то едем? – спрашивает он.

Лю Шэ протягивает к нему руку, и сын послушно приближается, подставляет голову под сухую ладонь.

– На встречу со старыми друзьями.

***

Перед отъездом Жу Си заходит на рынок спустить месячное довольствие на теплую одежду. Путь предстоял на север, в провинцию Шаньси, где круглый год лежит снег и дует ледяной ветер с ледяных вершин гор.

У торговых лавок по платью в ней признают служанку из Дворца Цзянья и расспрашивают о Зеленом змее. Правда ли, что он убил свою жену? Правда ли, что он не человек вовсе, а рептилия, и сын у него хвостатый и рогатый?

Жу Си отмахивается. Ей нечего сказать сплетникам и болтунам.

Единственная тайна Дворца Цзянья – разбитое сердце его хозяина.

notes

Примечания

1

Традиционный китайский наряд

2

Короткая курточка с длинной юбкой

3

Находиться в нем могли только императорская семья и прислуга, для остальных дворцовый комплекс был закрыт