Игрушка стаи

– Просто рассказываю об этих местах. Где еще увидишь такой колорит севера?

– И как же местные из Нейтвилла покидают город? Как идут торговля и сообщение с другими городами? Если лес пересечь нельзя без вашей помощи.

– Карханы с удовольствием охраняют экипажи за соответствующую плату.

Я только усмехнулась – хорошо устроились. Защищать людей от самих себя… в самом деле, удобное занятие. И ничего не противопоставить, с карханами не связывались даже в столице. На небольшой северный город всем было плевать.

– Вам с Дрейком удалось достигнуть договоренности? – спросил вдруг Кендар.

– Мы обсудим это, когда ваш брат вернется из поездки. Он считает, я могу быть полезна. И, наверное, знает, о чем говорит.

– А что думаете вы сами?

– Я думаю, что приняла наследство отца, а значит, должна отвечать и по его долгам. Как финансовым, так и крови. Ваш брат сказал, что этот долг – пустая формальность, навязанная традициями, и причин не верить ему я пока что не вижу. Однако господин Торн, если вам есть, что сказать – говорите. Если у вас есть информация, которую должна знать я – поделитесь ею. В противном случае прекратите меня запугивать.

Несколько секунд мы обменивались взглядами. В глазах мужчины было что-то нечеловеческое… то есть, он и не был человеком, но все равно периодически я об этом забывала.

– Вам не причинят физического вреда, – наконец произнес Кендар. – Но долг крови не так-то просто списать. Долгое время, проведенное в нашем доме, среди высших карханов… поверьте, Лилиана, звери не могут любить. Их ведут инстинкты. Запомните, если вдруг…

– Господин Торн, – перебила я его, – в моих планах нет романов, тем более – с нелюдьми.

Его губ коснулась мягкая улыбка… или усмешка?

– Рад слышать.

Мы обошли весь дом по кругу, и вид заснеженных вершин вдалеке оказался для меня потрясающе красивым. Я долго молчала, глядя вдаль и невольно признавая – эта поездка, какой бы тревожащей не была, оказалась полезна.

О том, что пора возвращаться, напомнила Селия. Впереди меня ждал ужин, на котором Дрейк Торн представит меня остальным…

Глава третья

Селия оказалась настоящей находкой для меня. По реакции и словам служанки я делала маленькие, но очень ценные выводы о нравах в особняке и решениях главы стаи относительно меня. Минут двадцать Селия извинялась, что до сих пор не прибыла заказанная одежда.

Надо же, какое горе – мне пришлось выйти к ужину в одном из своих платьев. Оно было темно-синее, атласное и не изобиловало шикарными украшениями, но шло мне и отлично подходило случаю. Однако для служанки было важно, в чем я одета – и выходило, что важно не для Селии одной.

И что это, любовь Торнов к стилю и роскоши или нечто иное?

Как бы то ни было, я все же сочла, что выгляжу достаточно хорошо для первого ужина в подобной компании. Улыбка отражению – последняя попытка приободриться. Почему-то мне казалось, словно я ступаю в клетку зверя, сердце стучало так сильно, что, казалось, это было заметно всем.

Селия с готовностью проводила меня вниз, распахнула массивные двери, ведущие в столовую, но осталась снаружи. В последний раз уговаривая себя выглядеть хладнокровнее, я вошла.

В столовой царил полумрак, единственным источником света были несколько свечей на столе. Во главе сидел Дрейк, его поза была расслабленной, а сам кархан улыбался мне. По правую руку я увидела Кендара – он единственный из присутствующих не носил пиджак. По левую руку от главы стаи стул пустовал. Остальных присутствующих я не знала, но всех Торнов отличали темные волосы и впечатляющее телосложение.

– Господа, рад вам представить Лилиану Морено. Думаю, многие из вас помнят ее отца. Мне жаль, что Бернард так скоропостижно скончался. Но все равно я рад, что вы, Лилиана, у нас гостите. Прошу, присаживайтесь.

Он отодвинул стул и мне ничего не оставалось, как сесть. Я вздрогнула, когда на тарелке вдруг появился салат, сам по себе. Среди людей магов было слишком мало, чтобы такие вещи стали привычными.

– Лилиана, позвольте представить вам моих братьев, друзей и соратников. Высшие карханы рода Торнов. Райан, мой двоюродный брат.

Мужчина, сидевший рядом с Кендаром, усмехнулся и склонил голову.

– Лиам. Тертон. Динар. И Джессен.

Самый молодой из всех присутствующих – Джессен – украдкой мне подмигнул. И на удивление я почувствовала себя чуть-чуть раскованнее.

Дрейк лично налил мне вина, и некоторое время я наслаждалась салатом. Он и впрямь был неплох. Если бы не ощущение взглядов на себе. Меня рассматривали, как диковинную зверушку, что забрела в дом. Только что не гладили.

– Чем вы занимаетесь, Лилиана? – спросил Райан.

– Я едва закончила академию. Болезнь отца помешала выбору работы, так что пока я не решила, в какой сфере хочу состояться.

– Неужели нет достойного мужчины, чтобы состояться как женщина?

– Райан, – мягко, но с нажимом оборвал его Дрейк, – спрашивать нашу гостью о личном немного невежливо.

– Простите, Лилиана, – тут же улыбнулся кархан, – просто впервые вижу такую красивую незамужнюю девушку.

– Благодарю. Думаю, все еще впереди.

– А чем планируете заниматься у нас? – это спросил кархан, чьего имени я не запомнила. Тертон? Динар?

– Зависит от господина Торна. Долг крови предписывает ему распорядиться моим временем.

– Неужели не страшно было ехать вот так, на север?

– Вы не хуже меня знаете, что подобные долги нельзя проигнорировать. К сожалению, поверенный отца умолчал о наличии такого. Я приняла наследство, а вместе с ним и долги. У меня не было выбора, кроме как приехать сюда.

– Будьте уверены, – снова Райан, – в нашем доме вам будет хорошо.

Я рассеянно поблагодарила мужчину за заботу и, чтобы спрятаться от пристального взгляда, глотнула еще вина. От волнения и с непривычки алкоголь ударил в голову сильнее, чем следовало.

– Вы говорили, знаете налогообложение, – начал Дрейк. – Что думаете по поводу нового декрета о налоге на роскошь?

Дрейк вовремя и умело отвлек меня разговором о законах, и за столом стало находиться проще. Рядом со мной сидящий кархан обсуждал что-то с соседом, Райан и Кендар тоже углубились в беседу. Я была благодарна мужчине за разряженную обстановку, и сама не заметила, как съела горячее – запеченную в пергаменте красную рыбу с лимонным соусом.

– И что же у нас на десерт? – вдруг громко прозвучал голос Райана.

При этом его взгляд был прикован ко мне, словно я могла ответить.

– Предлагаю перейти в гостиную, Селия подаст кофе, – сказал Дрейк.

Он осторожно взял меня под руку, и всей толпой мы прошли в смежную комнату, где стояли рояль, диван и несколько кресел вокруг низкого кофейного столика. Селия уже расставляла чашки и блюдца с каким-то замысловатым десертом.

Интересно, в доме есть еще слуги? По виду он был достаточно большой.

– Джессен, сыграешь? – предложил Дрейк.

Парень кивнул, направившись к роялю, а для меня Дрейк пояснил: