Эльфийские войны

– Конечно же нет! В основном это разбойники и негодяи, бродяги с севера. Они беспокоили эльфов и кендеров. живущих там, и мы захватили их в плен и заставили работать.

Квимант покачал головой, задумавшись, затем продолжал:

– Подумать только – жалкие сорок – пятьдесят лет на то, чтобы повзрослеть, найти мужа или жену, попытаться добиться успеха в жизни, родить и воспитать детей! Удивляюсь, как им это удается, ведь у них так мало времени!

– Вернемся в усадьбу, – сказал Ситас, внезапно почувствовав сильную усталость от созерцания всех этих жестокостей. Вечером Квимант устраивал великолепный пир, и Ситас был уверен, что, останься они здесь еще ненадолго, он совсем потеряет аппетит.

Обратный путь в Сильваност казался Ситасу намного длиннее, чем дорога из города. Но он почувствовал облегчение, покинув поместья клана Дубовых Листьев.

Пир удался на славу. Герматия, гордость семьи, и ее сын Ванести были в центре внимания. Праздник затянулся далеко за полночь, но Квимант и Ситас отправились в город рано на следующее утро. Герматия с ребенком остались, намереваясь прожить в поместьях еще месяц или два.

Первые два дня казались бесконечными, но теперь настал третий, последний день пути. Ситас и Квимант путешествовали в роскошном королевском экипаже. В большой, обитой тканью карете было достаточно места, чтобы лечь и вытянуться во весь рост. Бархатные занавеси защищали от пыли, дождя, и от любопытных глаз и ушей. Огромные колеса покоились на рессорах, ослаблявших тряску на неровной, каменистой дороге.

Экипаж тащили восемь великолепных пегих лошадей, рослых, с тщательно причесанными белыми гривами и длинными щетками за копытами. Полоски чистого золота украшали карету, в которой могли уместиться восемь пассажиров.

Господа путешествовали в сопровождении эскорта из сотни эльфов-всадников. Кроме кучера, на крыше кареты сидели, невидимые для пассажиров, четверо лучников.

Ситас был в мрачном расположении духа и не мог собраться с мыслями. Он раздумывал о мерах, принятых для подготовки к контрнаступлению. Обучение Крылатых Всадников почти завершилось. Через несколько дней они должны отправиться на запад, чтобы принять участие в решающем бою под командой Кит-Канана. Последний отряд эльфийской пехоты – четыре тысячи эльфов из Сильваноста и близлежащей сельской местности – уже отбыли. Они подойдут к Ситэлбеку одновременно с Крылатыми Всадниками.

Но даже эти перспективы не улучшили настроения Звездного Пророка. Он представил себе приятную картину – посла гномов Тан-Кара, схваченного и приведенного к нему в цепях, но это лишь напомнило ему об узниках рудников клана Дубовых Листьев.

Шахты с рабами! С эльфийскими рабами! Он признавал, что рудники необходимы. Не будь их, в Сильванести не смогли бы выковать достаточного количества оружия для армии Кит-Канана. Конечно, у них имелись большие склады вооружения, но за несколько недель ожесточенных боев эти запасы быстро истощатся.

– Интересно, – начал он, удивив самого себя и Квиманта тем, что заговорил вслух, – а что если мы найдем другой источник рабочей силы?

– Но как? Откуда? – Лорд, удивленно мигая, уставился на Пророка.

– Послушай меня! – Ситас начал набрасывать план, придумывая на ходу. – Кит-Канану по-прежнему нужны пополнения. Клянусь Гилеаном, этим летом мы смогли послать ему всего четыре тысячи воинов! И теперь в столице почти не осталось дееспособных мужчин.

– Если тебе, Величайший, будет угодно вспомнить, я возражал против этого. Город оставлен без защиты…

– У меня еще есть дворцовая стража-тысяча эльфов из числа Защитников Государства, посвятивших жизнь служению престолу, – продолжал Ситас. – Мы образуем из рабов с твоего рудника – из эльфийских рабов – новый отряд. Пусть они принесут присягу как Гончие на время войны, и работу для них заменят военной службой.

– Их тысяча, а может, и больше, – осторожно сказал Квимант. – Они жесткие, крепкие. Возможно, они станут внушительной силой. Но ты же не можешь закрыть шахты!

– Мы заменим их пленными людьми, захваченными в бою!

– У нас нет пленных!

– Но контрнаступление Кита начнется меньше чем через две недели. Он прорвет кольцо, разобьет врага и обязательно возьмет в плен много людей.

Если план Кита удастся, подумал он. Но Ситас не мог позволить себе допустить мысль о поражении.

– Может, это и сработает, – неохотно согласился Квимант. – В самом деле, если эта атака удастся, мы сможем увеличить число… э-э… рабочих. Производительность повысится. Мы сможем открыть новые шахты! – Постепенно план начинал ему нравиться.

– Тогда договорились, – согласился Ситас, почувствовав огромное облегчение.

– А что насчет Тан-Кара, Величайший? – поинтересовался Квимант, когда они проехали еще несколько миль мимо зеленеющих рощ.

– Час возмездия близок. – Ситас помолчал. – Ты знаешь, что мы перехватили его разведчика с посланием, где подробно описывался отряд Крылатых Всадников.

– Конечно, но нам так и не удалось узнать, кому предназначалось это письмо.

– Посланец шел на запад. Я уверен, что он направлялся к генералу Эргота. – Ситас был убежден, что клан Тейвар присоединился к людям, стремясь завоевать господство над народом гномов. – Пусть Тан-Кар побудет в неизвестности, пока Кит не подготовится к наступлению; он и не заподозрит, что его предательство обнаружено, пока не станет слишком поздно.

– Ловкая западня! – Квимант представил себе эту картину. – Твоя гвардия окружит гномов в их казармах, разоружит их, прежде чем они поймут, в чем дело, и вот, словно по волшебству, он твой пленник.

– Плохо, что я обещал королю Хал-Вейту вернуть его, – заметил Ситас. – Мне доставило бы огромное удовольствие отослать его в твои угольные шахты.

Внезапно экипаж затормозил, и их бросило вперед. Они услышали, как кучер покрикивает на лошадей, натягивая поводья.

– Кучер! В чем дело? – спросил Пророк, выглядывая из окна.

Он заметил всадника – эльфа в нагруднике Защитников Государства, – несущегося к ним от головы колонны.

Ситас понял, что эльф не принадлежит к эскорту. Судя по взмыленной лошади и пыльной, грязной одежде, воин проделал долгий путь.

– Величайший! – воскликнул всадник, осадив лошадь у двери кареты и чуть не свалившись с седла. – Город – там беспорядки! Это гномы!

– Что произошло?

– Мы наблюдали за ними, как ты приказал. Этим утром, перед рассветом, они внезапно выскочили из дверей гостиниц, где жили. Они застали часовых врасплох, убили их и направились к пристаням!

– Убили? – Ситас был потрясен. – Скольких?

– Две дюжины гвардейцев из Защитников Государства, – ответил посланец. – Мы бросили в бой всех соэдат, кто был в городе, но шесть часов назад, когда я уезжал, гномы медленно пробивались к берегу реки.

– Им нужны лодки, – предположил Квимант. – Они хотят сбежать на запад.

– Они пронюхали о моей ловушке, – простонал Ситас.

Мысль о том, что Тан-Кар сбежит из города, взволновала его главным образом из-за страха, что гном предупредит людей о Крылатых Всадниках.

– Смогут ли гвардейцы удержать их до нашего прибытия? – спросил Пророк.

– Не знаю.

– Гномы ненавидят воду, – заметил Квимант. – Они не осмелятся пересечь реку ночью.

– Мы не можем полагаться на это. Забирайся, – приказал он воину, распахнув дверь кареты. – Кучер, в город! Как можно быстрее!

Позолоченный экипаж и эскорт из сотни верховых вихрем понеслись к далекому Сильваносту, поднимая тучи пыли.

– Они пробились к реке, а сейчас захватывают лодки на пристани! – Таманьер Амбродель встретил Ситаса на Торговой улице, широкой дороге, пролегавшей параллельно набережной.

– Откройте дворцовый арсенал. Прикажите всем эльфам, способным носить оружие, следовать за мной к реке!

– Все уже там. Битва продолжается целый день.