Нелюдь. Цена власти

«Да ему просто нравится звук собственного голоса!» – понял я, заметив, как воодушевленно принялся расхаживать маг по комнате.

Мой взгляд вдруг зацепился за зеленоватое марево, что исходило от защитного амулета, ощущавшего близость своего собрата, и я мысленно усмехнулся:

«Что ж, давай. Рассказывай. Чем дольше ты болтаешь, тем больше у меня шансов тебя убить!»

– Говори, Старик, – произнес я – Что именно начиналось? Может, в процессе я наконец пойму, для чего ты бросил свою оборудованную лабораторию в империи и решил заявиться сюда.

– Я же только что сказал тебе! – снова разозлился маг. – Мои мозги работают не так, как было задумано! Ритуал оказался далеко не идеальным, и теперь я ничего не могу с этим поделать! Чем больше времени проходит, тем мне хуже! Именно поэтому я решил расстаться со своим любимым телом и забрать твое.

– Что?! – закричал я – Ты охренел?! Оно мое!

– А вот тут ты неправ, – тихо засмеялся маг. – Оно мое! Мое! Я его создал! Я!

– Что ты сделал?! – удивленно воскликнул я.

– А ты еще не понял?! – снова расхохотался Старик – Я! Именно я создал тебя таким, какой ты есть!

– Хочешь сказать, что ты как-то вырастил варда? Представителя той расы, которой никто не видел уже более полутысячи лет? Да еще и в Амилевиле? В Империи?! Ты серьезно думаешь, что я поверю в этот бред?! – скептическим тоном произнес я, пытаясь вытрясти из мага еще больше информации.

Судя по тому, как возмутился Старик, мне удалось его задеть.

– Я! Именно я создал тебя, неблагодарное ты создание! Именно я дал тебе жизнь! Ты же знаешь про мой бестиарий? Так? Тебе известно о проводимых мной экспериментах? Паука видел? Как он вообще мог появиться на свет?! А ты? Ты ведь намного опасней какого-то там мутанта.

– А вот действительно, – спросил я, – как тебе это удалось? Как вообще можно создать представителя чужой расы?!

– Нужно просто хорошо знать историю, – самодовольно хмыкнул Старик. – Ну и не мешало бы иметь в руках частичку генетического материала настоящего варда.

– И где же ты его взял? – задал я следующий вопрос. – Вряд ли вард просто так расхаживал возле твоего дома? Это было бы весьма удивительным совпадением.

– Удача была на моей стороне, – усмехнулся маг. – Материал мне передал один партнер из Великой степи. Он перехватил сбежавшего от эльфов раба и сделал то, что было нужно.

– Улук-Балук… – протянул я. – Значит вот, что он получил за помощь? Ты обучил его магии печатей, приручению свободных духов?

– Старая жаба еще жива? – удивленно покачал головой маг. – Нужно будет обязательно навестить его. Удачливый орк. И от меня вовремя сбежал и все же научился кое-как применять печати.

Маг на несколько секунд замер, а затем с интересом спросил:

– А астральные арки он уже сам вызывает? Не знаешь?

– Вызывает, – кивнул я. – Теперь вот пытается захватить власть в Степи.

– Вот же целеустремленный какой, а таким тугодумом был, – захихикал Старик и перевел внимание на меня. – Но разговор сейчас не о нем, а о тебе, мой бывший ученик. Имея генетический материал и несколько пленных эльфиек-изгнанниц, я сумел создать клонов того варда. Надолго остроухих не хватало: три ребенка – это все, что они могли мне дать, после чего мучительно умирали.

– В таком случае я – не чистый вард, – покачал я головой, – а полукровка.

– То, что тебя вынашивала эльфийка, не значит, что ты не вард, – раздраженно заметил маг. – Тебе ведь уже известно, что это два братских народа?

Я медленно кивнул.

– В таком случае ты должен понимать, что разница лишь в применении определенных сил. Варды, помимо всего прочего, еще и маги крови. Они намного сильнее эльфов! Это и послужило причиной войны. Но не суть! Эльфийка выступала в качестве емкости для клона. И подходила она на эту роль отлично! Вот человеческая женщина – нет. Они были слишком слабы! И дохли одна за другой! А эльфийки – да… Хороши!

– Не сходится, – покачал я головой. – Насколько мне известно, вард сбежал из леса около сотни лет назад. Хочешь сказать, создание клона потребовало столько времени?

– А ты как думаешь?! – возмущенно посмотрел на меня маг. – Это тебе не пиво производить! Тут и похитить эльфиек нужно, и разработать ритуал, что позволит создать клона из имеющегося у меня материала! На одно только это ушло почти полсотни лет! И это при том, что работал я довольно активно! Затем шла разработка ритуала, который бы мог сделать новорожденного по-настоящему живым. А ведь они тоже дохли один за другим. Понимаешь, как это было сложно?!

– Как это? Сделать по-настоящему живым? Он что… таким не являлся после родов? – уточнил я непонятный момент.

– Конечно! – Старик посмотрел на меня как на дилетанта, а затем с неприятной ухмылкой добавил: – Для того, чтобы оживить пустую оболочку, необходимо было сознание взрослого человека.

– Так это все из-за тебя?! – вот здесь я действительно удивился.

Маг снова расхохотался:

– А ты думал, почему мои пауки такие умные?

– Ты кое-что упускаешь, – ошарашенный полученной информацией произнес я и продолжил тянуть время, стараясь узнать еще больше. – Если я настолько ценен, то почему ты позволил мне жить в трущобах? И не жить, а… выживать! Да я со счету сбился, сколько раз был при смерти! Как?! Как ты упустил такую ценность?!

– Ты не поверишь! – искренне расхохотался маг. – Просто не поверишь! Это случайность! После проведения ритуала, когда очередной младенец умер, не выдержав вторжение взрослого сознания, я с досадой швырнул его тело в стену, после чего оно упало прямиком в подземные воды. Представляешь?! Я кинул тело в стену! Скорее всего, твое сердце запустилось после этого удара. Но как младенцу удалось выжить в такой обстановке, я не знаю. Честно. Думаю, в этом замешаны инстинкты вардов.

– Но у тебя была возможность – после нашего знакомства – поселить меня у себя! Почему ты этого не сделал? Это же нелогично! Ведь меня могли просто убить!

– Просто – не могли. – не согласился маг. – Тебя страховал Люк с его людьми, парочка моих зверят, а также отличный защитный амулет. А почему я тебя не задержал? Так на свободе ты развивался быстрее. Всего через два года ты был уже шестилетним мальчуганом, который точно понимал, что он не ребенок. Твое тело стремительно развивалось в схватках, а пассивная магия крови позволяла быстро расти и становиться сильнее и взрослее. Юное тело стремилось стать более удобным для твоего взрослого сознания. Этим и были обусловлены скачки роста. Ты стал сильным как физически, так и магически, что в конечном итоге позволило мне использовать тебя в том ритуале. Тогда я выпил энергию, которую ты получил, съев сердце новорожденного дракона. Мне удалось снова стать молодым, но это тело все еще осталось слабым. К сожалению, его нужно менять.

– А для чего ты хотел снова стать моим наставникам? – спросил я, наблюдая за тем, как старик понемногу приближается ко мне.

– Я считал, что тебя надо усилить. Твое тело должно быть готово принять мой дух. Да и не хочется мне истязать себя тренировками, когда это можешь делать ты, – ответил маг. – Однако ты уже достаточно силен. Я чувствую, что мне хватит твоего потенциала.

– Уверен? – спросил я, глядя ему в глаза. – Раньше ты был более разборчивым. Перед тем, как что-то делать, обязательно проводил тщательные вычисления, заставляя меня подолгу сидеть в печати. А сейчас, значит, решил все сделать быстро? Ты действительно сдаешь позиции.

– Я знаю, что ты делаешь, – с сомнением в голосе произнес маг. – Ты тянешь время. Думаешь, что я проведу проверку, и ты окажешься не готов. Это даст тебе еще некоторое время. Однако ты неправ. Я чувствую твою силу.

– Ой ли? – фыркнул я. – Предыдущий ритуал тоже должен был пройти как надо.

– Может, ты и прав, – растерянно произнес Старик. – Сделать расчеты не помешает.

В следующую секунду он закрыл глаза и начал выстраивать вокруг меня мелкую и невероятно сложную диагностическую печать, а я, напитав тело магической энергией, вошел в транс и глубоко порезав руку, вызвал духа защитника, накачанного дармовыми сегами.

Удар мы нанесли почти одновременно.

Хоном сумел окончательно разобраться с защитой Старика, а моя объятая огнем рука пробила его грудную клетку и вырвала сердце. После этого голова мага отделилась от тела с помощью кроваво-красного воздушного серпа, пущенного с расстояния в несколько сантиметров.

Глава 2

Дверь в малую столовую с грохотом распахнулась, и в помещение вбежала целая делегация, состоящая из Люка с Мией и трех вард.

Взору прибывших предстала неприятная картина разрушений. Одна из самых красивых комнат в замке теперь представляла собой жалкое зрелище. Отбитая лепнина, гарь и трещины на стенах и потолке, перевернутый набок громадный стол и разломанная едва ли не в щепки мебель. В центре всего этого беспорядка обнаружилось лежащее на спине тело главы альянса, на которое взобрался полуматериальный дух-защитник. При ближайшем рассмотрении оказалось, что ягуар погрузил Нела внутрь себя. Тело Старика обнаружилось неподалеку, а вот отделенной от его туловища головы никому пока что обнаружить не удалось.

– Что с ним?! – тут же спросила Шейла, подбегая ближе.