Кащей

– У кривой речки.

– Так это же в двух часах ходьбы! – удивилась Алёнушка.

Царевичи переглянулись.

– Сколько мы бежали? – спросил Ярослав. – Минут десять?

– Меньше.

– Кто же вы, такие скоростные? – поинтересовалась Алёнушка. Козлёнок у её ног весело подпрыгнул и безбоязненно подошёл к Артёму.

– Не может быть! Первый раз забыли представиться! – спохватился Ярослав. – Я царевич Ярослав, а это царевич Артём, мой младший брат. Мы бежим… то есть идём, в смысле, скачем спасать царевну Марию от Кащея бессмертного.

– Странные вы, царевичи, – заметила Алёнушка. – Как вы без коней скачете?

– Мы на конях! – запротестовал Ярослав. – Только они отстали.

– Погодите… Кащей похитил царевну? – ужаснулась Алёнушка.

– Не только, – уточнил Артём. – Он разогнал стражу, усыпил кучу народа, распугал будущих царей и выбил все стёкла во дворце. И ещё не дал моему брату предложить царевне Марии руку и сердце!

– Это говорить необязательно! – Ярослав толкнул Артёма локтем в бок.

– Вам непременно надо встретиться с Бабаем! – воскликнула Алёнушка.

– С кем? – Царевичи недоверчиво переглянулись. – Разве он не из сказки?

– Кащей тоже из сказки, но это ему нисколечко не мешает вредить людям, – резонно заметила Алёнушка.

– А зачем он нам?

– Он много знает об этих местах и с радостью расскажет, как быстрее добраться до замка Кащея. Идёмте, я вас провожу!

– Далеко? – спросил Артём, чувствуя, что ноги не хотят ему подчиняться.

– Здесь недалеко, за холмиком! – махнула рукой Алёнушка.

– Отлично! – обрадовался Артём. «Если не хватит сил идти, так можно будет скатиться». – Мы охотно принимаем ваше приглашение, милая незнакомка!

– Ой! – опомнилась Алёнушка. – Меня зовут Алёнушка, а вот этого козлика – Иванушкой. Он мой младший брат. Заколдованный.

– Как это? – удивились царевичи.

– Он выпил воду из лужи, – пояснила Алёнушка. – Стал козликом. Братья переглянулись.

– Ага! – воскликнул Ярослав. – Так вот откуда появились козлы! Они тоже воду из лужи пили.

– Вот козлы! Из лужи пить…

– А я о чём?

– Кто, простите? – поинтересовалась Алёнушка.

– Да кони наши, кто же ещё? – вздохнули царевичи.

– Царевичи, я вас обожаю! В нужный момент вас лёгкая принесла! – радовалась Яга, наблюдая за ними из-за кустов. Это она прихватила Аленушкину корзинку. Чужое всегда вкуснее своего, особенно когда своего ещё нет. – Крестьяне сбегутся за новостями, появится шанс похитить Иванушку.

Кащей стоял среди запылённого зала и кричал, призывая царевну вернуться в обжитую часть замка. Как он и опасался, бродить по заброшенной территории оказалось смертельно скучно. Кащей тщетно пытался понять, как царевна прошла по тысячелетней пыли, не подняв на воздух горы залежей и не расчихавшись до полного изнеможения, а он этого не сумел? Почихав с полчаса, Кащей решил, что с него хватит. Пытка чиханием вошла для него в число самых зверских, и он решил использовать её в случае необходимости. Но сейчас он мечтал об одном: чтобы вся пыль не поднялась в воздух, иначе следующая смерть будет самой мучительной и изуверской в его многострадальной жизни.

Царевна оказалась хитрой особой, следы вели в зал изо всех трёх дверей. Получалось так, словно она вошла одновременно во все входы, подошла к центру зала и там испарилась. Кащей развёл руками – царевна доказала, что умные люди попадаются и среди царственных особ.

– Чересчур умные! – проворчал он. Это уже вызов: начатая им игра подхвачена и разыграна куда лучше, чем он ожидал. Умный противник – длинная игра. Самому бы не заблудиться! – Царевна! Учти: теперь царю не хватит денег в казне за твоё спасение! Ему придётся воевать с соседями, чтобы собрать полную сумму! Неужели ты хочешь, чтобы из-за тебя началась мировая война? Ау!

Безрезультатно.

– Ох уж мне эта царская заносчивость и самоуверенность! – Кащей поднёс пальцы ко рту и коротко свистнул. Словно из-под земли, не подняв ни пылинки, вырос призрачный конь. – Найди царевну и привези её ко мне! – приказал Кащей, и конь вылетел в коридор, уже не заботясь о том, чтобы не поднимать пыль. Кащей закашлялся. – Ст… кх-кх… ой!!! Стоять!!!

Конь вернулся.

– Лучше я сам – прикрыв рот рукавом, прохрипел Кащей. – А то добежишь до царевны и задушишь её пылью! Иди, отдыхай! Свободен! Медленно иди!!! И аккуратно…

Царевна открыла глаза и пыталась понять, где находится? Не получилось. Странно.

Мария рывком села и уставилась на полы. Ровные, не деревянные. И кровать непривычной конструкции. Мария разозлилась: тут бал на носу, а кто-то непонятные шутки шутит. И обомлела: бал уже был! Зря, что ли, она красуется в бальном платье?

Стоп. Если бал уже был…

И тут она всё вспомнила.

– Кащей! – отчаянно прокричала она. – Ты что наделал?!!

Никто не отозвался: Добрый Злыдень отдыхал на первом этаже, далеко от спальни царевны.

«Надо выбираться!» – решила Мария и подошла к выходу. Дверь была заперта на внутренний замок. И отверстие для ключа имелось. Плоское, не похожее на обычные. Но попробовать открыть стоит: попытка не пытка. Верная отмычка, которую Мария носила с тех пор, как стала интересоваться запертыми комнатами во дворце и хранившимися в них секретами, не подвела и на этот раз. Отмычку давным-давно подарил пойманный при её подпольном участии вор – отблагодарил за то, что она уговорила царя вместо казни выслать вора куда подальше.

Пять минут мучений, и дверь капитулировала.

Мария торопливо бросилась к выходу из замка, но вид сидевшего к ней спиной Кащея вовремя её остановил. На цыпочках убравшись из опасного места, она решила отыскать другой выход. Как ей было известно, в каждом замке существует запасной или потайной выход на случай непредвиденных катастроф вроде осады, землетрясения или генеральной уборки. Чувствовалось, что последней беды замок сумел избежать, и в последний раз здесь прибирали перед началом строительства. А Кащей в одиночку не справлялся с хозяйством – толщина пыли была колоссальной. Чтобы нормально жить в подобном замке, одних уборщиков нужно человек двести – триста. Правду говорили волхвы: замок стоял пустынным и заброшенным с самого сотворения. По их же рассказам выходило, что замок воздвигли шесть богов за десять дней и перед отлётом на небо строго наказали не приближаться к замку ни зверям, ни людям. Когда появился Кащей, никто толком не знал, но всем было известно, что он даже среди нечисти стоит на особом месте.

Говорят, кто-то навестил его и сказал про запрет. Но то ли он оказался слабым оратором, то ли Кащей оказался упрямее, но из затеи ничего не вышло. Храбрец остался жив и даже получил монетку за труды – после хорошего пинка в известное многим место, и ничего большего добиться не удалось. Не исключено, что к счастью.

По пути то и дело попадались двери с читаемыми, но совершенно непонятными надписями. Казалось, буквы написали в произвольном порядке и прилепили на двери как придётся, не заботясь о смысле. При попытке войти на табличке из прозрачного камня появлялась первая понятная надпись: «Открывается через Центральный пульт!». Мария перебрала в памяти все способы законного и незаконного открытия дверей от грубых ударов дубиной до применения отмычек, но ничего похожего на написанное не вспомнила. Поэтому решила заняться взломом позже, если основные поиски завершатся неудачей.

Она прошла немало коридоров и потеряла счёт поворотам и закрытым дверям, когда очутилась в маленьком тупичке с единственной дверью, на которой были выгравированы слова: «Центральный пульт».

– Ура! Нашла! – обрадовалась Мария. Дверь открылась от лёгкого прикосновения. Замелькали многочисленные лампочки на оригинального вида столе, зазвучали ни на что не похожие звуки. Царевна, поколебавшись, вошла внутрь, подошла к столу и дотронулась до огонька, запрятанного в матовый квадратный кубик. Кубик поддался и опустился на треть. На вертикально стоящих квадратных камнях появились многочисленные графики и тревожно мигающая надпись:

Количество мусора – выше 100%!