Кащей

– Будь осторожен! – сказал он. – Я не хочу, чтобы сразу в двух семьях пропало по брату. Куда ехать, знаете?

Крестьяне сперва назвали путь, куда посылали Ягу в случае её налётов, но быстро сообразили, что этот адрес слишком размыт в пространстве и времени. Поэтому указали более-менее точное место, и царевич помчался на выручку Иванушке.

Когда царевич ускакал в ночную тьму, крестьяне неспешно разошлись по домам.

– Странно всё это, – задумчиво сказал Бабай. – Яга сроду детей не трогала. Что на неё нашло?

– Не съест? – шёпотом спросил Ярослав, опасливо покосившись на лестницу.

– Да что ей, еды в лесу мало? – тихо ответил Бабай, посматривая в ту же сторону. – Нет, здесь что-то другое… А царевич не пропадёт в одиночку?

– Что ему Яга сделает? – отмахнулся Ярослав. – Воин из него лучше, чем я. Просто зверь, когда воюет.

– Я тоже был таким, – кивнул Бабай. – Давно, правда.

– Ты был воином?

– Кем я только не был, – усмехнулся дед. – Интересуешься преданиями? Тогда садись, расскажу много интересного. Сон всё равно пропал.

– Бабай, а почему тебя так назвали? – спросил вдруг царевич. – Не похож ты на дряхлого, ворчливого старика.

Бабай усмехнулся:

– Я в молодости был довольно свирепым. Сложно ходить на медведей, расшаркиваясь от галантности. Вот и использовали меня в качестве пугалки. Говорили детям, что приду тёмной ночью с мешком на плечах и унесу непослушных детей в тёмный-тёмный лес. А чтобы детям страшнее было, обозвали Баба-Ягом, а потом сократили имя до Баба-Й. Так вот и получилось моё прозвище. Бабай. А то, что ты говорил про старика, – это уже страшилки. Я как детский Кащей. Он тысячник, а я сотник.

И легендарный детский «Кащей» стал рассказывать истории из своей жизни, одну страшнее и увлекательнее другой. Медвежьи шкуры, которыми избушка была завалена чуть ли не по уши, убедительно доказывали, что дед действительно умел не только складно говорить. Ярослав глядел на него и думал: не зря детей пугают его именем. С таким человеком легко выйти против армии и победить.

«Но откуда у него такая силища и познания в военном деле, словно он великий полководец?! – думал царевич. – Я всех полководцев знаю, но про Бабая никогда не слышал!»

Дед говорил и говорил, и в его чуть хитроватом взгляде туманно читалось, что от него не ускользнули безуспешные попытки Ярослава вычислить его происхождение. Но раскрывать свою тайну не собирался.

Часы прокуковали три, когда наверху послышался вскрик и, прервав очередную байку деда, на лестнице показалась Алёнушка.

– На улице кто-то есть! – взволнованно сказала она. – Он в окно смотрел!

У Ярослава брови полезли на лоб, когда он представил себе размеры подглядывающего. Первой мыслью было, что в окно заглянула глазастая сова, но разве крестьяне никогда их не видели? Могла Алёнушка спутать силуэт человека с тенью от дерева? Нет, ведь деревьев рядом нет. Или кто-то из шутников встал друг другу на плечи?

«Любопытные крестьяне? Но что такого интересного в кромешной тьме неосвещённой комнаты?» – озадаченно думал он.

Бабай нахмурился. Добродушие на лице исчезло, сменившись выражением приготовившегося к атаке хищника. К чему, к чему, а к неприятностям он был готов в любую минуту.

– Ты хорошо его рассмотрела? – спросил он. Алёнушка кивнула.

– Он… у него… у него глаза странные. Светятся в темноте и злющие до жути!

– Наверное, в рожу чем-то запустили, – предположил Бабай. – Вот у него фонари под глазами и сияют.

Ярослав поёжился. Количество нечистой силы стремительно росло по мере удаления от столицы. Среди больно грамотных и прогрессивных столичных жителей призраки не водятся – боятся, что их поймают и начнут препарировать и изучать на благо науки. А вот глухие места – просто раздолье для всякой нечисти. А уж если где-то здесь живёт самая что ни на есть настоящая легендарная Баба Яга, то всяких прочих кошмариков тут должно быть видимо-невидимо.

– Это что-то новенькое в моей жизни, – пробормотал Ярослав. – Странное тут место: кругом нечисть! А у нас во дворце ни одна собака не упомянула о подобных ужасах.

За окном быстро промелькнул чей-то силуэт. Ярослав моргнул, но движение не повторилось. Привиделось, или это попытка добавить ужаса предполагаемым жертвам?

– Отлично, – сказал Ярослав и достал меч из ножен. – Я не разбираюсь в сортах нечистой силы, и если это не вернувшаяся Яга и не страдающий бессонницей домовой, то я просто не знаю, кто это может быть? Я даже не знаю, годится ли мой меч против этого существа, если тот нападёт, буду биться до конца. Моего или его.

Бабай согласно кивнул, а Алёнушка спросила:

– Все царевичи говорят так… витиевато?

– У нас говорят проще, – заметил Бабай, изумлённо взглянув на девушку. – С чем враг пришёл, от того и погибнет! Помоги-ка отодвинуть стол к стене. Когда они ворвутся, у нас должно быть много свободного места для манёвра.

– Они? – переспросил царевич. Бабай снова кивнул.

– Опять! – Алёнушка показала на окно. Промелькнувшее существо сообразило, что прятаться бесполезно и на панику рассчитывать не стоит, остановилось и уставилось на людей. Из раскрывшегося рта выглянули и сверкнули в лучах десятка свечек длинные клыки.

– Тряпочкой их полирует, что ли? – заметил Бабай.

В глазах монстра кипела неутолимая ярость.

– Ну и рожа у тебя, приятель! Я таких раньше нигде и не видел, – невозмутимо заметил Бабай и взял палицу. – Надо бы её малость подправить.

Вампир удивлённо заморгал. В дверь заколотили.

– Прячься наверху! – приказал Бабай Алёнушке. – Закрой дверь и никого не впускай, окошко закрой внутренними ставнями! Зажги масляную лампу – на полке штуки три стоит, если не скинули на пол. Если кто вломится, кидай в него что есть силы!

Вампир растерянно повторял бесполезные попытки напугать людей, а в двери колотили так, что стены ходили ходуном. Воздух наполнился режущими, скрипящими и воющими звуками, устроенными всё для той же психологической обработки.

– Ну, входите, гости непрошеные! – пригласил Бабай, удобнее взявшись за палицу.

Стук неожиданно прекратился. Ярослав недоверчиво посмотрел в окно. Монстр исчез.

– Ты заметил, что рама полыхнула синим светом? – растерянно обратился он к Бабаю. – Или мне мерещится?

– Заметил, – ответил тот. – Могу тебя заверить, что ничего подобного я раньше за своими окнами не замечал… Наши незваные гости выдохлись?

– Хотят, чтобы мы сами открыли дверь и выглянули на улицу, – предположил Ярослав. – Купиться на затишье перед бурей?

– Многие, – заметил Бабай, – купились бы и на совершенно идиотское «дайте попить воды!», сказанное человеком, который только что пытался вломиться в дом и убить жильцов.

В дверь ударили изготовленным из подручных средств тараном.

– А, так вы за тараном бегали? К чему такие сложности? – полюбопытствовал Бабай и отпер засов. Шестёрка разогнавшихся монстров ввалилась в дом с толстым бревном в вытянутых руках. С криками устрашения вампиры азартно проскакали по комнате, снесли стол, по инерции протаранили и вынесли на улицу стену с окном и только после этого соизволили сообразить, что сделали не совсем то, что задумывали.

Пламя свечей заколыхалось, но не погасло.

– Клыкастые, вы откуда? – спросил Ярослав. Вампиры, не говоря ни слова, развернулись и кинулись в атаку, но на полпути затормозили, чтобы бросить на пол ненужный таран.

– Смешно, – мрачно прокомментировал Бабай. Он крутанул палицей, и не успел первый вампир толком подбежать, как получил по лбу и безжизненно рухнул на пол. Ярослав взмахнул мечом. Вампиры отскочили, самый неповоротливый схватился за рассечённую грудь и злобно зашипел.