Тени в тишине

Первой в списке оказалась соседка Маргарет, миссис Линда Хопкинс, пожилая женщина с любопытным взглядом и невероятным знанием городских сплетен.

– Маргарет? О, конечно, я знала её, – сказала она, нервно поправляя передник. – Чудесная женщина, всегда помогала всем, кому могла. Но знаете… в последнее время она выглядела встревоженной.

– Встревоженной? – переспросил Грей, подняв бровь. – Вы заметили что-то конкретное?

– Ну, она часто запиралась в доме. Свет до поздней ночи горел. И ещё… – Линда понизила голос, оглянувшись, как будто боялась, что её подслушают. – У неё были гости. Не местные.

– Можете описать их?

– Темноволосый мужчина. Кажется, в костюме. Он пару раз приезжал на чёрной машине. Но я не знаю, кто это.

Грей поблагодарил её и отправился дальше. Следующим был Фрэнк Миллер, владелец магазина, где Маргарет часто покупала продукты.

– Маргарет была… особенной, – сказал Фрэнк, задумчиво поглаживая седую бороду. – Она никогда не жаловалась, но я знал, что что-то её гложет.

– Что именно? – спросил Грей, присматриваясь к выражению лица мужчины.

– Ну, однажды она обмолвилась, что получила странное письмо. Казалось, она даже побаивалась его. Но больше ничего не сказала.

– Письмо? Вы видели его?

– Нет, она не показывала.

Грей сделал пометку в блокноте. Письмо, незнакомцы, ночи, проведённые без сна – всё это начинало формировать запутанный образ жизни женщины, которую все считали образцом добродетели.

На очереди была Аманда Бишоп, местная учительница. Она встретила Грея с лёгкой настороженностью, но согласилась поговорить.

– Маргарет была активной, – сказала она, сидя напротив Грея в учительской. – Она часто приходила в школу, чтобы помочь с мероприятиями. Но иногда я чувствовала, что она что-то скрывает.

– Скрывает? – уточнил Грей.

– Однажды я заметила, как она разговаривала с кем-то по телефону. Это было после школьного собрания. Она выглядела расстроенной. Мне показалось, что разговор касался денег.

– Вы уверены?

– Не совсем, но это могло быть так.

День приближался к вечеру, а круг подозреваемых и вопросов лишь расширялся. Грей осознал, что в этом тихом городке не все так просты, как кажутся.

Маргарет была любима всеми, но её жизнь оказалась запутанным лабиринтом тайн. Люди вокруг неё, пусть и невольно, становились частью этого лабиринта, и Грей был готов разоблачить каждого, чтобы добраться до истины.

Глава 4. Первые улики

Лес снова встретил их мрачным молчанием. Холодный воздух обжигал лёгкие, когда Томас Грей и шериф Джек Бэнкс возвращались на место, где утром нашли тело Маргарет Уиллоу. Детектив настоял на повторном осмотре.

– У вас что-то на примете? – спросил Бэнкс, притормаживая у лесной тропы.

– Интуиция, – коротко ответил Грей, захлопывая дверцу машины. – Иногда преступники оставляют то, что сами не замечают.

Они прошли через кустарник, который был уже примят следователями и репортёрами, что успели засветиться на месте происшествия. Однако взгляд Грея, натренированный на мелочах, заметил нечто странное на обочине тропы.

– Вот здесь, – сказал он, присев на одно колено.

На земле, частично укрытый сухими листьями, лежал странный предмет. Это был амулет. На первый взгляд, простая металлическая подвеска на потёртом кожаном шнуре. Однако узоры на ней, странные и витиеватые, казались знакомыми, хотя Грей не мог сразу вспомнить, где он видел нечто подобное.

– Это не местное, – заметил Бэнкс, присматриваясь к находке. – У нас тут никто таких вещей не носит.

Грей достал перчатки, поднял амулет и аккуратно осмотрел его. Металл был холодным на ощупь, и на нём остались маленькие пятна, похожие на засохшую кровь.

– Возможно, это принадлежало жертве? – предположил шериф.

– Вряд ли, – покачал головой Грей. – Если бы это было её, почему оно оказалось здесь, на тропе, а не при ней? Скорее всего, это связано с убийцей.

– Амулет с кровью? Вы думаете, это ритуальное убийство?

Грей мельком взглянул на Бэнкса.

– Не будем спешить с выводами. Это может быть случайной уликой, но у меня есть ощущение, что эта вещь важна.

Он достал из кармана небольшой пластиковый пакет и аккуратно положил туда амулет.

– Нужно отправить это в лабораторию. Пускай проверят кровь и металл.

Они продолжили осмотр места. Грей заметил несколько странных следов, которые могли быть оставлены тяжёлыми ботинками, ведущими в сторону ручья. Однако вода смыла их, не оставив детективу возможности понять, кто их сделал.

– Этот амулет может быть ключом, – задумчиво произнёс Грей, когда они возвращались к машине.

– Думаете, он приведёт нас к убийце? – с надеждой в голосе спросил Бэнкс.

– Не знаю, но если это действительно связано с преступлением, то в этом амулете больше тайн, чем кажется на первый взгляд.

Возвращаясь в участок, Грей поймал себя на мысли, что ему не дают покоя странные узоры. Они словно шептали о чём-то далёком, мрачном и опасном.

Глава 5. Тайна жертвы

В кабинете шерифа Бэнкса царила напряжённая тишина. Томас Грей сидел за старым деревянным столом, перед ним лежали документы, фотографии и записная книжка Маргарет Уиллоу, которую изъяли из её дома.

– Она была примерной жительницей, – начал шериф, усаживаясь напротив. – Никогда ни в чём подозрительном замечена не была.

– На первый взгляд, – заметил Грей, просматривая записи из блокнота. – Но у каждого есть тайны, даже у тех, кто кажется идеальным.

Он указал на страницу, где аккуратным почерком Маргарет были записаны имена и телефонные номера. Среди них Грей выделил несколько, которые явно не принадлежали местным жителям.

– Смотрите. Эти имена: Анна Миллер, Ричард Уэйн, Даниэль Кросс. Вы их знаете?

Бэнкс покачал головой:

– Ни одного.